【新装版】子ども達の逆襲 魔王城で子どもを守る保育士兼魔王始めました。

魔王城 フェイ視点 精霊の貴人

　あれから、二刻……いや、三刻は経っているだろうか。

　昼を過ぎたばかりだった窓の外は、いつの間にか完全な夜色に染まりきっていた。

　いつもであれば、もうすぐ夕食の時間だ。

　子ども達の笑い声が弾み、温かな喧騒に包まれるはずの大広間は、今はまるで別の場所のように静まり返っている。

　あまりの静けさに、床に落ちた針の音さえ聞こえてしまいそうだった。

「マリカ様」

「大丈夫？」

「マリカ姉、早く帰って来て」

「ねえね。はやくおっきして」

　時折、子ども達が恐る恐るマリカの側へと近寄り、そう声をかける。

　薄い毛布を掛けられたマリカは、静かに横たわり、眠っているように見えた。

　だが、返事はない。

　瞼が動くことも、指先が震えることもない。

　彫像のように静止したその姿に、子ども達は小さく息を吐き、また部屋の隅へと戻っていく。

　小さな者達の不安を和らげるように、オルドクスが寄り添う。

　暖かな毛皮に顔を埋めながらも、誰一人として表情を取り戻すことはなかった。

　突然の悲鳴と共に、マリカは意識を失った。

　それから、まだ帰って来る様子はない。

　――本当に、戻って来るのだろうか。

　自分達の知る『マリカ』として。

　正直なところ、今の僕達には、その確証はどこにもなかった。

「リオン、エルフィリーネ」

　マリカの右と左。

　守るように寄り添う獣と守護精霊は、片時も彼女から視線を外そうとしない。

　まるで二人もまた、彫像になってしまったかのようだ。

「少し、休みませんか？　交代しますよ？」

「いや、いい。ここにいさせてくれ」

「私も……お構いなく。マリカ様のお側から離れたくないのです」

　その言葉を、止めることは出来なかった。

　ならば、僕に出来ることはただ一つ。

　彼らの側にいることだけだ。

　僕は、リオンの横に、そっと腰を下ろした。

　午後の勉強時間。

　自分の提案で、ギフトの能力検証を始めて間もない頃だった。

　マリカが突然、悲鳴を上げたのは。

「ああああっ！！」

　叫び声と共に崩れ落ちたマリカは、床に倒れ込み――

「う、うあああっ！　痛い、痛い！　痛い！！」

　悲鳴を上げながら、床の上をのたうち回った。

　誰かが触れたわけではない。

　原因は、まったく分からない。

　必死に身体を押さえていたリオンが、ふと息を呑んだのが分かった。

　マリカの身体に、異変が起きていたのだ。

　ミシミシ、と不吉な音を立てて、手足が伸びていく。

　肩や胸が柔らかな丸みを帯び、膨らんでいく。

　暴れる拍子にポニーテールの紐が切れ、肩口までだった髪が、腰の辺りまで一気に伸び落ちた。

　成長と変化の能力を持つミルカのギフトに似ている。

　だが、その苦痛は比べ物にならないほど苛烈だった。

「く、くるしい……息……できないよ……」

「リオン兄様！　服を！

　このままでは、お姉様の呼吸が止まってしまいます！」

「解った！」

　マリカはなおも手足をばたつかせ、悲鳴を上げ続ける。

　リオンは腰の短剣を抜き、肌を傷つけぬよう細心の注意を払いながら、それでも最速でエプロンを外し、ワンピースを切り裂いた。

　白い肌が露わになる。

　同時に、呼吸が解放されたのが分かった。

　だが、安堵は一瞬だった。

「あっ……あ、ああああっ！！」

　一際大きな悲鳴と共に、マリカは意識を手放した。

　しばらく痙攣していた身体は、やがて完全に変化を終え、静止する。

　その時にはもう、少女の面影はどこにもなく、

　そこにあったのは、美しい成人女性の姿だった。

　他の子ども達は、距離を取ってこちらを見ている。

　普通に話せば、恐らく声は届かないだろう。

　僕は、ずっと胸に引っかかっていた疑問を、ここで口にすることにした。

「エルフィリーネ。

　貴女の言うマリカ様とは、僕らのマリカですか？

　それとも……かつてのエルトゥリア女王？」

「今の、マリカ様です」

　即答だった。

「……私が、あの方を呼ぶ時には、主、もしくは陛下とお呼びしていましたから。

　主と呼ぶ時、あの方を思い出し、重ねていたことを否定はしませんが」

　僕は頷き、次に視線をリオンへ向ける。

「リオン。

　やはり貴方は、マリカをかつての女王の転生だと思うのですか？」

　返事の代わりに、鋭い音がした。

　ピン！

　飛んできた精霊金貨を、反射的に受け取る。

　手の中でそれを裏返し、目を落とす。

　表には紋章と宝石。

　裏には、一人の女性の肖像画。

「……なるほど」

　今まで、意識して見たことなどなかった。

　だが、否定の余地はない。

　精霊のように美しい女性の肖像は――

　眠る彼女に。

　大人の姿となったマリカに。

　驚くほど、瓜二つだった。

「マリカの身体が変化する時、微かにだが……あの方の力を感じた」

「まさか、五百年の時を経て、この姿と再会できるとは思わなかったが……」

「心配です」

　エルフィリーネの声は、かすかに震えていた。

「何が起きているのか、理解が及ばず。

　再会を嬉しいと思いながらも……この方が瞳を開けられた時。

　意識が戻られた時……

　その時のマリカ様は、果たして、どちらなのか……と」

　その恐れは、きっとリオンの抱える怯えと同じだ。

　そして、僕自身の胸にも、確かに存在している。

　何かの理由で、どこか――

　僕達の手の届かない場所へ行ってしまったマリカ。

　帰って来るのだろうか。

　帰って来たとして、それは本当に、僕達の知るマリカなのだろうか。

　眠る女性を見る。

　急成長した身体に、子どもの服はあまりにも小さく、

　呼吸困難に陥る前に裂かれた胸元と肩口は、見る影もない。

　今は毛布で隠されているが、

　精霊でさえ息を呑むほどに、美しいプロポーションだった。

　顔立ちや全体の印象には、確かにマリカの面影がある。

　健やかに成長すれば、きっと、こうなっていたのだろう。

　マリカは可愛らしい顔立ちの美少女だった。

　だが、今の彼女にその言葉は似合わない。

　美しい。

　陳腐な言葉だが、それ以外に表しようがなかった。

　白い肌。

　整った鼻梁。

　紅色の唇。

　血の気を失い、表情もなく、動かぬ双眸は、

　本当に彫像のようで、完成された美しさを際立たせている。

　本当なら、こんな冷たい床の上に、

　裸同然の姿で寝かせておきたくはない。

　だが、ほんの僅かな振動でさえ、

　彼女を形作る均衡を壊してしまいそうで、

　結局、その場から動かすことは出来なかった。

　誰かに集合を命じたわけではない。

　それでも、誰一人として、この場を離れなかった。

　離れられなかった。

　午睡から目覚めた小さな子達も、騒ぐことなく、

　ただ静かに、同じ空間に留まっている。

　出来ることは何もない。

　ただ、彼女の帰還を信じ、待つだけ。

　それでも、ここで待ちたいのだと――

　全員が、無言で理解していた。

　だが……。

　この姿が再び動き、瞳を開いたとして。

　この完璧なまでに美しく、

　けれど氷のように冷たい顔で、

　見知らぬ者を見るように自分を見つめ。

『貴方は誰ですか？』

　そんな言葉を向けられたなら――

　きっと、冷静ではいられない。

　取り乱す自分の姿が、はっきりと想像できた。

　小さな子達は、間違いなく泣き出すだろう。

「マリカ……」

　横から、囁くような声が聞こえる。

「頼む。マリカ様……

　どうか、俺達に……マリカを返してくれ……」

　それは祈りに似た、懇願だった。

　神ではない、誰かに向けた――

　魂の叫び。

「……！」

「アルフィリーガ！！

　マリカ様が！」

　エルフィリーネの叫びに、全員が息を呑む。

　マリカの身体が、動いた。

　まるで石像のように静止していた身体が、

　ぴくり、と微かに。

　ゆっくりと瞼が開き、

　驚くほどの熱を帯びて、彼女は立ち上がった。

「マリカ様！」

「マリカ姉！」

　駆け寄ろうとした瞬間、

　紫紺の瞳に射抜かれ、身体が凍り付く。

「……マリカ……」

　夢遊病者のように立ち上がった彼女から、

　掛けられていた毛布がはためく。

　まるで、その身を守るローブのように。

　ただの毛布が、

　シルクのように煌めいて見えた。

　ここは室内。

　風など、あるはずがない。

　それでも、夜色の髪は風に靡き、

　星のような輝きが散る。

　それが、切れた髪飾りの宝石だと気付いたのは、後のことだった。

　僕は、息を呑む。

　魅入られていた。

　どんな精霊よりも美しく、

　風と光を従えて立つ、その横顔に。

「『精霊の貴人(エルトリンデ)……」

　伸ばされた手と共に、彼女の身体から何かが立ち上る。

　金と黒。

　二匹の獣。

　彼らは主の前に伏し、

　掲げられた手に導かれるように、空を駈け上る。

　周囲を渦巻き、

　やがて彼女の身体へと吸い込まれていく。

　その光景は、あまりにも夢幻的で。

　獣達を抱きしめる彼女は、

　この世のものとは思えぬほど儚く――

　皆が、ただ見つめることしか出来なかった。

　全てが彼女の中へ消えた瞬間、

　凛と立っていた身体から力が抜け、崩れ落ちる。

「マリカ！！」

　リオンが支え、床への直撃を防ぐ。

　同時に、圧力が消え、身体が自由になった。

　やがて、リオンの腕の中で、

　彼女の身体が、音を立てて縮んでいく。

　かつて、ミルカの時に見た光景と、ほぼ同じ。

　今度は、苦痛はないらしい。

　気付けば――

　僕達の良く知る、元の大きさのマリカが、

　リオンの腕の中で、静かな寝息を立てていた。

「あ……、うん……、わっっ！！」

　ゆっくりと瞼が開き、

　紫水晶の瞳が、きらきらと輝く。

　先ほどの、近寄りがたい精霊の輝きではない。

「マリカ姉！！」

「姉様！？」

　エリセとミルカが、泣きながら抱きつく。

「エ、エリセ。ミルカ？

　……みんなも？」

　きょとんとした表情。

　柔らかく、温かな眼差し。

　胸の奥が、ほどける。

　間違いない。

　これは――

　僕達の知る、マリカだ。

「マリカ、ですね？」

「……うん」

　震える声で問うエルフィリーネに、

　彼女は、はっきりと頷いた。

「……私。帰って来たの。帰って来れた……。

　リオンの『マリカ様』のおかげだけど……。

　ごめんね、リオン。マリカ様は、連れてこれな……」

　その言葉の途中で。

　リオンは、無言で彼女を抱きしめた。

　ぎゅう、と。

「リオン」

　マリカの肩に顔を埋め、

　しばらく、何も言わずに抱きしめ続ける。

「お前が……マリカが、戻ってきてくれて……

　本当に、良かった」

　吐息のように零れた言葉は、

　疑いようもない、真実の想いだった。

「うん。

　私も、戻って来れて、良かった……。

　みんなの所に。帰って来れて、良かった」

　マリカはリオンの背中を、

　ぽん、ぽん、と撫でるように叩き。

　やがて、目元を拭いながら離れ、

　柔らかな笑みを浮かべて、告げる。

「ただいま。みんな」

「おかえりなさい」

　僕達のよく知る、マリカの笑顔で。

　魂を奪われる、ということがある。

　恋でもなく。

　愛でもなく。

　ただ、全てを捧げてもいいと思える、

　絶対の存在。

　それを、僕は見た。

　今も、目を閉じれば、はっきりと思い出せる。

　闇色の髪。

　紫水晶の瞳。

　星に祝福された

　『精霊の貴人(エルトリンデ)』

　誓おう。

　誰に告げるでもない、自分の心に。

　我が命運は

　『精霊の獣(アルフィリーガ)』に。

　我が魂は

　『精霊の貴人(エルトリンデ)』に捧げる。

　あの二人を。

　害をなす全てのものから――

　絶対に、守り抜いてみせると。