【新装版】子ども達の逆襲 魔王城で子どもを守る保育士兼魔王始めました。

第一章 保育士魔王 始めました

魔王城 魔王のギフト……マリカのギフト……

　気が付けば、そこは闇の中だった。

　私は意識を取り戻し、周りを見回す。

　――いや、正確に言うなら、まだ『取り戻し切れていない』のだろう。

　ここは、どこからどう見ても現実じゃない。

　ファンタジー小説で言うなら、異世界の入り口か、インナースペース。

　そんな感じだ。

　思い返す。

　ミルカに触れた時、私の中で何かが動いた。

　あの感覚は覚えがある。

　最初にミルカのギフトに『触れた』時。

　身体が感じた、あの違和感。

　あの時も、自分の中で何かが変わった気がした。

　思い返せば、自分のギフトが急に成長し出したのも、あの日からだ。

　今まで出来なかったことが出来るようになり、どんどん欲も出て来た。

　それを間違っているとも思わないし、悔やんでもいないけれど。

「その結果が……これかな……」

　目の前に蠢くものに、顔が引きつるのを止められない。

　熱く、強い『何か』がいる。

　純粋な力の塊。

　金と黒に輝く獣が二匹――絡み合って、多分、戦っている。

　喉が、笛のような音を立てた。

（解る……あれは、私の『能力(ギフト)』だ）

　どちらかが――多分、金の光の方が、私が今まで使っていた『物の形を変える力』。

　では、もう一つの黒い方は一体……？

『あれが、貴方が本来持つはずだった力ですよ。マリカ』

「誰？」

　この不可思議空間で、私に声をかけられる者がいる筈はない。

　いるとしたら、転生テンプレートの確認女神様。

　もしくは――

『やっと、出会う事ができましたね。私』

　私自身……なのか。

　目の前に立っていたのは、とても美しい人だった。

　身長こそ小柄だけど、それでも百五十以上はある、ちゃんとした大人の女性。

　流れる、さらさらの金髪。

　鮮やかに澄んだ緑の瞳は、春の大地を彩る新緑と同じ色。

　ほっそりとした顎、桜色の唇、真っ直ぐでしなやかな鼻梁。

　華奢だけど、出るところは出て、引っ込むところは引っ込んでいる。

　着ているドレスにも見覚えがあった。

　こんな美人に『私』と呼びかけられても実感は湧かない。

　けれど――見た瞬間、理解できた。

　彼女が、かつての魔王城……

　ううん、『精霊国エルトゥリア』の女王にして、リオンの……大切な人。

「……マリカ様？」

『貴方の名前も、マリカでしょう？

　なんだか紛らわしいので、エルトリンデとでも呼んで下さいな。

　それも、今は貴方の名前ですけれど』

　『精霊の貴人(エルトリンデ)』。

　リオンが『精霊の獣(アルフィリーガ)』と呼ばれるように、望まれ、生み出された精霊と人の狭間の者の称号だと、以前聞いた。

　彼女は、コロコロと鈴の鳴るような声で明るく笑う。

　見かけによらず豪快な女性だと、リオンが言っていたっけ。

『本来なら、私などが出る幕ではないのです。

　ごめんなさいね。でしゃばってしまって……』

「エルトリンデ……」

　私は呑みこんだ。

　何を、と問われるとうまく言えないのだけれど。

　聞きたいことは山ほどある。

　神々との戦いの真実。

　エルトゥリアのこと。

　エルフィリーネのこと。

　そして――リオンのこと。

　全部知っているであろう『過去の自分』を問い詰めたくて仕方なかったのに、私はそれを全部飲み込み、たった一つだけ口にする。

「どうしたら、みんなの所に帰れるの？」

『あの子達を、貴女の中にちゃんと取り込んであげて下さい』

「あの子達？」

　絡み合い、争う二匹の獣。

　彼らは私の『能力《ギフト》』だと理解できる。

　一つは物の形を変える能力。

　そして、もう一つは……。

『あの子は、貴女――マリカが本来、持って生まれた力。

　自分の傷を癒し、高め、守る力です』

　エルトリンデは柔らかく告げた。

『物の形を変える、他者を作り変える能力は、マリカの力ではなく――『精霊の貴人(エルトリンデ)』の力。

　本来なら、唯人には扱いきれない力なのです。

　でも、貴女が選んだ道には、そちらが必要だった。

　だから、本来のギフトは……封じられ眠っていたのです。

　いずれ成長し、二つの力を扱い、支え切れる身体になるまで……』

「その封印を……私が壊しちゃったんだ……」

『ええ。

　貴女が早く、強くなりたい。皆を助ける力が欲しいと望んだから……』

　心当たりは、ありまくりだった。

　ミルカのギフトに触れた時、私は考えた。

　感じた細胞の動き、筋肉の変化。

　私のギフトを使えば、自分も大人になれるんじゃないかって。

　エルフィリーネの魔法を見た時も思った。

　この力を『物の形を変える力』で真似れば、傷を癒せるんじゃないか、と。

　最後のきっかけは、あの時。

　ナイフで腕を切った時。

　私の中で封じられていた力――本来の『自分を癒す力』が、私を助けてくれた。

　変化の力が働いたのだと思った。

　でも、そうじゃなかったのだ。

　そして、自分を傷つけても、無理をしてでも目的を叶えようとする私には――

　『自分こそが必要だ』と、暴れ始めたのだろう。

「迷惑な話だけど……一番悪いのは私だね。

　我慢できなかった。一刻も早く、皆を助ける力が欲しくて焦ってた」

『正しい分析ができていますね。流石、私』

「茶化さないで。

　それじゃあ、あの子達を両方、ちゃんと取り込んであげれば、私は私として、みんなの所に戻れる？」

『ええ。貴女がそう望むなら。

　でも制御できないと、力に押しつぶされてしまいますよ』

「解った。やる」

　私は争う獣たちの前に進み出た。

　いつまでもここでおしゃべりしている暇はない。

　私は、皆の所に帰るのだ。

「止めなさい！」

　ふざけて喧嘩を始めた子どもを止める時のように、私は腹の底から渾身の思いを込めて言葉をかけた。

　ピタリと、二匹は動きを止める。

　金の獣はライオンに、黒い獣は狼にどこか似ていた。

　自分の遥か数倍の大きさの獣に睨まれ、口の中が緊張で乾く。

　けれど引くわけにはいかない。絶対に。

（この小さな身体では、支えきれないかもしれないけれど……精神力で――）

　……あれ？

　今更ながら気付いた。

　視点が高い。身体がマリカより大きい。

　指が伸びてる。足も長くなってる。

　向こうで保育士をやっていた時の視点と同じだから気付かなかった。

（私、大きくなってる？

　っていうか……裸！？　ふ、服！！）

　慌てた私に、いつものエプロンとワンピが現れた。

　誰が見ているわけでもないのに、ほっとする。

『力を取り込むために、一時的に貴女の身体を大きくしました。

　あの少女のギフトを真似て、変化の能力で。

　本来の使い方ではないので、苦しめてしまったとは思いますが……

　そうしなければ、貴女の心はここに辿り着く前に、力に押しつぶされてしまいましたから。

　……許して下さいね』

「それは、いいんだけれど……」

　確かに、死んだほうがマシな苦痛だった。

　でも、予防注射みたいなものだと思えば納得できる。

「うん、後でいい」

　顔を上げる。

　今は、とにかくこっちが優先だ。

『頑張って下さいな、私』

　他人事みたいな激励を背に、私は獣達へ向き直る。

「来て！　私の大事な力達」

　瞬間。

　飛びかかって来た大きな獣達に――力に、熱に――頭から喰われるように呑みこまれてしまった。

　熱い。熱い。

　燃え上がるように、火柱が立つように熱い空気が私を包む。

　でも、獣達は私を食べたのではない。

　むしろ――守ってくれているのだと解る。

　ずっと、守ってくれていたのだと。

　幻が見えた。

　台所で、美味しいハンバーグが作りたいと悪戦苦闘する私。

　みんなの為に、この非力な身体を補う力が欲しいと願った私。

　その思いに応えてくれた、優しい力。

（貴方がいなかったら……私はこの異世界で、子ども達を守り育てることは出来なかった）

　手首が熱い。

　皆が心配で、何度怒られても注意されても猪突猛進が直らない私の為に、封印を砕いて出てきてくれた暖かい力。

（多分、私の性格はこれからも治らない。

　だから貴方は確かに、私に必要だ）

　受け止める。抱きしめる。

　私の力を。

　星が預けてくれた、未来を掴むための力を。

「お願い。一緒に来て。私の力。

　そして……私を、リオンを、子ども達を助けて……」

　ぐるぐると二つの力が渦を巻き、ひとつになって私の中へ入って来る。

　重い。苦しい。

　けれど両方とも、私のものだ。

　強欲だと言われようと、手放すつもりなんかない。

　強く抱きしめて、言い聞かせる。

「少しだけ窮屈かもしれないけれど、我慢して……。

　私、ゆっくりだけど、ちゃんと学んで大きくなるから……。

　心も、身体も……貴方達を使いこなせるように育てていくから」

　すうっ、と。

　まるで乾いた土に水が染み込むように、彼らは私の中に溶けていった。

「ありがとう。これからも、よろしくね」

　胸の奥に、ほうっ、と応えるように暖かい灯りがともる。

　きっと、彼らの返事だ。

『お疲れさまです、私。

　これで貴女は、貴女の望む道を進むことができるでしょう。

　身体は戻してよろしいですね。

　一度ちゃんと認めて取り込んだのですから、もう子どもの身体でも暴走はしないと思いますから』

「うん、お願い」

　すべてを終えた私に、エルトリンデは微笑む。

　その笑顔に、私はちくりと心が痛んだ。

「貴女は一緒に行かなくていいの？　……エルトリンデ」

『あら？　一緒に行ってもいいんですの？

　私に城や、エルフィリーネや、あの子を下さると？』

「いや、それはダメ」

　思った以上にはっきりと、きっぱりと答えが出た。

　目の前の私が、すべての秘密を知るどんなに優れた私であろうと、

　リオンの隣は、魔王城は、子ども達は譲れない。

　寂しげに、でも満足そうにエルトリンデは頷く。

『それで良いのです、私。

　……私は一度、間違えた。

　その果てに、あの子達を永劫の地獄に閉じ込めてしまった。

　表に出る資格はありません』

「リオンは……貴女の方を求めているかもしれないから……。

　だから、中で寝てるくらいなら……」

『やれやれ。リオンも報われませんわね。

　ご心配なく。消える訳ではなく、貴女の中にまた溶けるだけですし。

　何よりも……ほら……』

　俯く私の顎を、くいっと持ち上げられた。

　エルトリンデが私と視線を合わせる。

　その瞳の奥に、見えた。

　現実世界。

　私を心配そうに見つめる皆の顔。

「マリカ姉、早く帰って来て」

「ねえね。はやくおっきして」

　声が、聞こえる。

　そして何より――横たわる私の側で、拳を握りしめるリオンの姿が……。

　必死の祈りが、胸を刺した。

「頼む。マリカ様。どうか……俺達にマリカを返してくれ……」

「リオン……」

『どうか、あの子の隣に立ち、あの子を支え、あの子を救ってやって下さいませ。

　彼は私の半身。誰よりも守りたい、大切な子なので』

「うん、約束する。私、頑張るから」

『ありがとうございます。

　――あ、でも命や身体を粗末にしてはいけませんよ。

　いらないと無理をするのなら、私、遠慮なく頂きますので』

「粗末になんかしない！　もうしないから……！！」

　私は自分の身体を、ぎゅうっと抱きしめた。

　そんな私を見て、エルトリンデはくすりと笑い、深々とお辞儀をする。

『アルフィリーガを、世界を、子ども達を、星をお願いします、マリカ。

　保育士兼魔王――頑張って下さいね』

「エルトリンデ！」

　遠ざかる『前世(私)』に手を伸ばす。

　闇の空間に光が爆ぜ、溢れるような光の奔流に私は呑みこまれた。

　その中で最後に見た。

　何よりも美しく輝く、エルトリンデの光を――

『マリカ様！

　俺は必ず、人も精霊も皆を守って幸せにする戦士になりますから！』

　そうして私は帰る。

「マリカ！」

「マリカ姉！」

　みんなの声を道標にして………。

　瞼が重い。

　そう思いながら目を開くと、見慣れた大広間の天井があった。

　いつものベッドじゃない。

　軋む身体を、ゆっくり動かす。

　まず目、それから頭、手。

（……あ。大人じゃない。いつもの私だ）

「あ……うん……わっっ！！」

　気が付けば、そこには魔王城の住人――全員の顔。

　ジャックやリュウ、リグを抱いたティーナまでいる。

「マリカ姉！！」

「姉様！？」

「エ、エリセ。ミルカ？　みんなも？」

「マリカ、ですね？

　聞きたいことはたくさんありますが、説明は後で良いです。

　とにかく……君が帰って来てくれて、良かった……」

　縋りつき泣き出す二人を宥めながら、私は身体を起こした。

　深く、深く息を吐く。

　安堵の笑みを浮かべるフェイの横に、泣き出しそうな顔の二人がいた。

「リオン……エルフィリーネ……」

「マリカ様、でいらっしゃいますか？」

「うん……私。帰って来たの。帰って来れた……。

　多分、リオンの『マリカ様』のおかげだけど……」

　私は言葉を探しながら、首を振る。

「ごめんね。マリカ様は連れてこれな……」

　ぎゅう、と。

　無言で抱きしめられた。

「リオン」

「お前が……マリカが、戻ってきてくれて……本当に良かった」

「うん。私も戻って来れて良かった……。

　みんなの所に。帰って来れて良かった」

　リオンの腕の中にすっぽり収まる小さな身体に、私は『マリカであること』を実感する。

　ああ、本当に帰って来れて良かった。

　胸の奥が、トクンと音を立てた。

「ただいま。みんな」

「おかえりなさい。マリカ様」

　私は、ここで生きていくのだ。

　みんなと一緒に。力と一緒に。

　保育士兼魔王として。