【新装版】子ども達の逆襲 魔王城で子どもを守る保育士兼魔王始めました。

魔王城 ……再会……

　冬の午後。

　小さい子達が昼寝をしている間の、勉強の時間。

「今日は、少し僕に時間を貰えますか」

　そう声をかけてきたのはフェイだった。

　ギフトの検証研究をしたいのだという。

　ここにいるのは年長・年中組と私達。

　全員、ギフトに目覚めているメンバーだ。

「今まで、ギフトというものは殆ど研究されていません。

　知られていないのです。

　どういうものかも、どういう仕組みで働くものかも解りません。

　本人の生まれ持つ才能、能力を精霊が後押ししている――と言われていますが。

　これだけ多くのギフトを持つ人間が、一か所に、しかもギフトが目覚めた健全な状態で揃うことなど、他に例を見ないほど珍しい事でしょう。

　今後の為にも、研究したいと思うのです」

　そもそも、自分のギフトについてすら解っていないことは多い。

　冷静な第三者を交え、検証できる機会は貴重だ。

　全員が異を唱えることなく頷いた。

「勉強、お休み？　やった！」

　素直すぎる思いを、本当に素直に表したアーサーに、

「そんな筈はないでしょう？

　聞き取りと確認が終わったら勉強。――当然です」

「うへぇ」

　フェイは容赦なく釘を刺す。

　アーサーが首を竦めるのを横目に、私は――

　『ギフト』と聞いた瞬間、胸の奥がトクン、と大きく鳴ったのを自覚した。

（昨日の……あの実験）

　エルフィリーネを泣かせたあの検証。

　正直、自分でも無茶だったと思っている。

　とっさに手首を見る。

　大丈夫。傷はない。消えている。完全に治ってる。

　気付かれていない筈。気付かれていないよね？

「マリカ様？　どうなさったのですか？」

　ティーナが心配そうに、私の顔を覗き込む。

「どう、って？　別に何でもないよ」

「いえ……なんだか随分と動揺なさっておいでのようなので……」

「大丈夫、大丈夫。別に動揺なんてしてないし……」

　私は慌てて手を振る。

　その動きの中で、ふと気付いた。

「ティーナ。もしかして……ギフト戻った？」

　以前、彼女は『人の感情の動きが解る』と言っていた。

　怒っている、困っている。

　そういう気配が解る、と。

「ええ。

　これが皆さまの言うギフト、というものなのかは解りませんが……。

　リグの授乳タイミングや、眠い、疲れた……が何となく解るな、と思ったのが始まりで、今は皆さまの喜怒哀楽くらいなら感じ取れるようになりました。

　……何を考えておられるか、までは解りませんが」

　にっこりと笑うティーナから、私は思わず目を逸らす。

「リオン様は、マリカ様のことをとても心配なさっておいでですよ」

「それは、今？　それとも……あの時？」

「あの時も、それから今も、でございます」

　実に楽しそうな笑顔。

（あー……つまり。私のあの時のドキドキ、ティーナにはバレバレだったってことですね）

　そんな話をしているうちに、フェイの面談が始まった。

　最初は年中組。

　シュウは機械構造の理解と再現。

　同系統の能力ということで、フェイが指導というか、コツのようなものを教えている。

　炎の精霊を呼び出す呪文も学び、バーナー代わりに使って金属加工もどきまで始めた。

　フェイが一番理解している相手だけに、面談もあっさりだ。

「今度はこれを作ってみませんか？」

「やってみる！」

　嬉しそうに設計図らしき羊皮紙を抱えて終わった。

「なにこれ？」

　ちらりと見せてもらったけれど、私の知る『設計図』とは違うルールで描かれていて、さっぱりわけわかめ。

　タイヤっぽいものがあるから車系……なのかな？　としか判断できない。

「それは完成してのお楽しみという事で。次はヨハン」

「あれ？　俺は？」

「クリスの走力は、室内では検証しづらいので春になってからですね。

　どのくらい速く走れるか。どのくらいの距離を走れるか。外に出られるようになったら確認しましょう」

「なーんだ」

「次、ぼくだって。おいで、カイト」

　気が抜けたように勉強へ戻ったクリスと入れ替わり、ヨハンがフェイの前に行く。

　腕には、地下に住み着いているクロトリも一緒だ。

　城に巣をかけていたクロトリ達の多くは冬になって森へ戻ったらしい。

　けれどヨハンがカイトと名付けたクロトリは、つがいと一緒に城へ住み着いている。

　地下へ移動させたヤギと一緒に、ヨハンが世話をしているのだろう。

「ヨハンは、カイトの言っていることが解りますか？」

「はっきりとはわかんない。でも、外に行きたい、とか。ごはん欲しい、とかはわかる、かな？」

「それはクロトリだけでなく、ヤギとかも？」

「うん！」

「彼らはヨハンの言うことを聞いてくれますか？」

「あつまって、とかなら聞いてくれるよ。他はやったことないからわかんない」

「……リオン。トランプの板を一枚、持っていてもらえますか？」

「こうか？」

「ヨハン。カイトに、あの板を持ってきて、と頼んでみて下さい」

「わかった。カイト！」

　ヨハンが囁くと、カイトはすっと腕から飛び立ち、リオンが掲げたトランプをくわえて戻って来た。

「ちゃんと命令を理解して従うようですね。

　これも春になったら、他の動物達にも通じるか検証してみましょうか」

「解った。ありがとう、カイト」

「ギフトとは、不思議なものですわね」

「うん、そうだね」

　ヨハンは、本当に自分の能力に頓着がない。

　ただ純粋に、動物達と意思疎通できることを喜んでいるだけだ。

　本当に、ギフトとは何だろう、と時々思う。

　子ども達に厳しい世界で、生きるのを助けてくれる力。

　なりたい自分になるための力。

　私のギフトも、確かに私の『やりたいこと』を助けてくれている。

　けれど――それだけではないようで……。

「次はミルカ。来てもらってもいいですか？

　その次はマリカで……」

「え？　もう？　って、年長組は？」

「もう終わったぜ。なんだか最近、ぼんやりしてねえか？　マリカ姉？」

　慌てる私を、アーサーが呆れたように見ている。

「アーサーのギフトは訓練の時、エリセのギフトは術の練習の時、ボクのギフトも春になってから、って……ほとんど飛ばしだったじゃないか。

　そんなに長くぼんやりしてないよ、マリカ姉」

「ハハハ……それでもごめんね。ありがとう、アレク」

　慰めてくれたらしいアレクに礼を言い、私はミルカを見た。

「あ、いけない」

　ミルカの能力は『成長・変化』だ。

　試すなら、着替えてからじゃないと大惨事になる。

「フェイ、待って。ミルカの能力を検証するなら、着替えてからでないと――」

　駆け寄り、能力を発動しようとしたミルカの肩に、私は軽く手を置いた。

　――その瞬間だった。

　パン！

　私の中で、何かが弾けた。

　心臓がドクン、と大きく鳴り、

　熱い何かが、身体の中で殻を割って暴れ出した感覚がした。

「ああ、そうですね。すみません。ミルカ、先に着替えてから……！　マリカ！？」

「しっかりして下さい！　お姉様！！」

「何があった？　どうした？　しっかりしろ！！」

「う……ああっ！！」

　私は全身から力が抜け、その場に崩れ落ちた。

　この間のブラックアウトとは違う。

　意識ははっきりしている。

　けれど――正直、意識を失いたかった。

　身体が熱い。苦しい。

　大きくて熱を放つそれに、このまま呑みこまれてしまいそうだ。

　そう思った次の瞬間――

「ああああっ！！」

　全身を奔り抜けたものに、声が出た。

　それは、とてつもない激痛だったから。

「マリカ姉？」「どうしたの？　どうしたの？」

「エルフィリーネ！！！　来い！！」

「マリカ様！　どうか、お気を確かに！！」

　みんなが心配してくれているのは解る。

　でも、私には返事をする余裕がない。

　喉から出るのは、悲鳴だけだ。

「う、うあああっ！　痛い、痛い！　痛い！！」

「マリカ！！！！！」

　痛い、痛い、痛い、痛い！

　比喩じゃなく、頭が割れる。

　全身がミシミシと軋み、引き裂かれるようで、筋肉が雑巾みたいに絞られるようで――

　細胞の一つ一つが潰され、また再生されるような、

　『激痛』なんて言葉が生易しい痛みが続く。

　そして同時に、別の苦痛が襲いかかった。

「く、くるしい……息……できないよ……」

　私はのたうち回る。

　誰かが身体を支えてくれているのは解るのに、誰なのかすら見えない。

　目の前が真っ白になり、真っ黒になり、頭の中で激しい光が点滅する。

　昨日、自分で腕を切った時とは比較にならないほど、痛い……！

　ふっと呼吸が楽になった、と気を抜いた瞬間。

　私は、それに呑みこまれた。

「あっ、あ、ああああっ！！」

　そして私は意識を失う。

　――失うことが出来た。

　自分の変化に、気づく事もなく。

＊　＊　＊

　……誰もが、言葉を失っていた。

　何かが終わったのだろう。

　容体は落ち着いた。

　苦しげだった呼吸は、穏やかなものに変わっている。

　ほんの一瞬前まで悲鳴を上げ続けていた『少女』の姿は、そこにはない。

「これは……まさか……」

「マリカ……様？」

　白い肌。整った鼻梁。紅色の唇。

　紫水晶の瞳は今は閉じられているが、それ故に、完璧な彫刻家が天恵を得て彫り上げた女神のような完成された美しさを際立たせている。

　腰まで伸びた闇色の髪は、裂かれた服の代わりに、膨らんだ双丘を隠すように落ち、微かに揺れていた。

　そう――成長。

「こんな……ことが……」

「マリカ様……」

　少年は吐息を溢し、精霊は跪いて祈りを捧げる。

　他の者達は言葉なく、ただ彼女を見つめている。

　苦痛にのたうち回っていた少女は、今――

　成長した、美しい女性の姿でそこに横たわっていた。