【新装版】子ども達の逆襲 魔王城で子どもを守る保育士兼魔王始めました。

魔王城 魔王のギフト……精霊との約束……

　　魔王城に、本格的な冬がやって来た。

　夜の一月から二月にもなれば、向こうの世界の十二月から一月に匹敵するほどの寒さになる。

　外はもう、雪で真っ白だ。

　一メートルは積もっているのが、今この瞬間も更新され続けている。

　とても外に出られる状況ではない。

　まあ、室内でやることはいくらでもあるので、退屈しているわけではないけれど。

「あいたっ！」

「大丈夫？　アーサー？」

　戦闘訓練中、クリスと打ち合いの練習をしていたアーサーが、悲鳴に近い声を上げた。

「うわっ、ごめん！！」

　見れば、手の甲から真っ赤な血が流れている。

「ケガ、してるじゃない！！」

　私は慌てて、用意してあった水で布の端切れを濡らし、傷口を拭う。

　幸い、表面を少し切っただけのようだ。

　骨に異常がある様子もない。

「油断したな。戦闘訓練なんだから、気を抜くと怪我をするぞ」

「うん。よそ見した。ゴメン」

「ぼくの方こそ、ゴメン、アーサー」

　リオンの注意に、アーサーとクリスは揃って肩を落とした。

　本当に、戦闘訓練を始めて一番心配になるのは、この点だ。

　私が子どもに武器を持たせたくない理由も、まさにこれだった。

「この点に関してだけは、不老不死が羨ましいね。

　怪我を直す精霊術なんて、ないのかな？」

　中世異世界に、絆創膏も消毒薬もない。

　血を止め、清潔に保つのが精いっぱいだ。

　一度損なわれたものは、基本的に戻らない。

「風の精霊術には血止め、大地の精霊術には代謝を促して治りを早めるものがありますが……

　病気などは薬草で対処するのが普通ですね」

「その辺は……仕方ないよね……」

　子どもを育てる上で一番怖いのは、怪我と病気。

　幸い、冷暖房完備の魔王城のおかげで、今のところ風邪とは無縁でいられている。

　けれど、もし病気になったら――私たちには決定的な対処法がない。

　保育士として、看護の知識はある。

　けれど、それはあくまで『看護』であって、根本的な治療ではない。

（……この世界の薬学や医学、ちゃんと学んだ方がいいのかもしれない）

「アーサー様。手を、少しお貸しいただけますか？」

「エルフィリーネ？」

　アーサーを囲んでいた私たちに、エルフィリーネが柔らかく微笑んだ。

「何かできるの？」

「傷口を塞ぐくらいでしたら……」

「えっ？」

　驚く私たちの前で、エルフィリーネはアーサーの手を取り、静かに目を閉じる。

　淡い光が、彼女からアーサーの手へと流れ――

「うわっ。すげえ！！」

　ぷくぷくと泡立つように傷口が動いたかと思うと、次の瞬間には、すっかり塞がっていた。

　布で血を拭えば、そこにはもう、傷の痕すら残っていない。

　柔らかく、綺麗な子どもの手に戻っている。

「ありがとう、エルフィリーネ。

　そういえば前に、リオンが怪我をした時も、傷を塞いでくれたよね。あれは精霊の魔法？」

　精霊と人が共に使うのが魔術。

　人が精霊の力を借りるのが精霊術。

　そして、精霊が単独で使うのが魔法――そう聞いたことがある。

「私の、守護精霊としての魔法にございます。

　城と、私が加護を与える者の姿を『元に戻す』だけの力ですが」

　流れた血が再生するわけではない、とエルフィリーネは笑う。

　それでも、今の私たちには十分すぎるほどありがたい能力だった。

　ただし――

　エルフィリーネは城に宿る守護精霊だ。基本的に外には出られない。

　そして、失われた命は戻せない。

　怪我や病気は、できる限り避けなければならない。

　子どもの死亡率は、本当に高い。

　ほんの一瞬目を離しただけで、取り返しのつかないことが起きてしまう。

「戦闘訓練だからな。怪我ゼロ、ってわけにはいかない。

　だが、常に気を抜くな。それが自分の身を護ることだ」

「「はい！！」」

　子どもたちが傷つくのは、嫌だ。

　何もできないまま手をこまねいているのは、もっと嫌だ。

　戦闘訓練を許した以上、怪我をさせないのは私の責任。

　リオンの言葉を聞きながら、私は――ある考えを巡らせていた。

＊　＊　＊

　訓練を終え、夕食を済ませ、風呂とくつろぎの時間も終わり。

　皆がそれぞれの部屋へ戻った、深夜。

「エルフィリーネ」

「なんでございましょうか、我が主」

　私は自室で、城に呼びかけた。

　ふわりと舞い降りた守護精霊は、部屋の様子に目を瞬かせる。

「これは……一体？」

　内側から鍵をかけた、滅多にない状態の自室。

　用意された水と布。

　机の上には、大きなナイフ。

「何をお考えなのですか？」

「ここから先のことは、他言無用。

　リオンやフェイにも、絶対に言っちゃダメ」

「……何を？」

「誓って、エルフィリーネ」

　命令など、今まで一度もしたことがない。

　けれど、その視線に、彼女は何かを感じ取ったのだろう。

「……解りました。決して他言は致しません」

　跪き、胸に手を当て、目を閉じる。

　主の命令を待つ、その姿勢。

「ありがとう。

　もし、私が失敗したら……傷を塞いでほしいの」

「？」

　エルフィリーネを立たせ、傍に置く。

　そして私は、ナイフを手に取った。

　大きく深呼吸して、机に手を置き――

　ざくっ！！

「マリカ様！！」

　右手首を、深く切り裂いた。

「うっ……！！」

　覚悟していても、痛い。

　想像を超える、熱と激痛。

　血がだらだらと流れ、肉は裂け、神経がぶつりと音を立てて逝った。

　骨が見えるほど、本気の一撃。

「今すぐ、傷を――！」

「待って……少しだけ……見てて……」

　荒れる息を必死に抑え、意識を集中させる。

　元に、戻す。

　元に戻れ。

　傷を負う前の、私の身体に――！

　ちり、と傷口が泡立つ。

　全身が、かっと熱を帯びた。

　そして――一瞬。

　すっと、痛みが消えた。

　手首は血で赤いが、拭えば、そこに傷はない。

「……できた……」

　安堵の息が、零れ落ちる。

「これは……一体……」

「私のギフトは、『ものの形を変える』こと、でしょう？

　エルフィリーネがやっていた『元に戻す』ができれば、治療にも使えるんじゃないかって……」

「ですが、無茶が過ぎます！

　もし失敗していたら……！」

「その時は、エルフィリーネが治してくれるかなって」

　彼女は、真っ白な顔で私の手を握っていた。

「心配かけてごめんね。でも……これで、子どもたちを守れる」

　わざと笑う私に、エルフィリーネは顔を上げない。

「……私は、精霊です」

　絞り出すような声。

「主と共に在り、使われて初めて意味を成す存在。

　けれど……主を失えば、私は何もできない」

　彼女の震えが、はっきり伝わる。

「お願いです。

　どうか、自らを犠牲にするような真似はなさらないで下さい。

　……私が、嫌なのです」

　私は、その細い身体を、強く抱きしめた。

「大丈夫。命は大切にする。

　簡単に死なない。……置いていかない」

　根拠のない約束。

　それでも、私は守ると誓った。

　流れぬ精霊の涙に、誓って。

「…ええっと、もう少し検証したいんだけど…ダメ？」

「ダメです。お止め下さい。これ以上マリカ様が目の前で傷つく姿を見る等、私の身が持ちません」

　エルフィリーネが断固として協力を拒否したので、ギフトを使っての治療実験は終了となった。

　切断指や骨折も対処できるか確かめたかったけれど、そんなことをしたら、本当にエルフィリーネが激怒する。

　私もちょっぴり怖いし。

　この力が自分だけでなく、他者に通じるかどうかは今は、解らないし、それは流石に実験する訳にはいかない。

　ならばあとは、とにかく怪我をしないよう、させないように気を付けていくしかないだろう。

　用意した道具を片付けながら、私はエルフィリーネを甘えるように見た。

「今回の事、本当にリオン達には内緒にしてね。

　絶対に怒られる」

「怒られるようなことを、しない、考えないで下さいませ」

「ハハハハハ…」

　まったくもってエルフィリーネの言葉は正論なのだけれど、実はまだ、言ったら怒られるような、でも試しておきたいことのストックはいくつかある。

　仕方ない。

　後でこっそり…。

「マリカ様、もうしない、とはおっしゃって下さいませんでしたね。

　今度、同じことをなさるようでしたら、部屋の鍵をかけられないようにさせて頂きますから、そのおつもりで。

　他言無用の誓いは守っても、他の方法で知らせる手段がないわけではないのですよ。

　万が一、マリカ様に何かあったら、鍵があってもアルフィリーガは蹴破るでしょうけれど」

「え！　それヤダ。プライバシーの侵害！」

　リオンの顔が、頭に浮かぶと、まだどうしようもなく顔が熱くなる。

「今までも、鍵などおかけになっていないのに何を今更」

「うーーー」

　実際、子ども達のところに直ぐに駆けつけられるように部屋に鍵はかけていないけれど、いざ、リオンが部屋に入ってくることを想像するとやっぱり、恥ずかしい。

　となると後は本当にぶっつけ本番かな。

　…最近、私の中の力。

　ギフトがはっきりと成長してきている事を私は感じている。

　特に決意を固めてから、音を立て、ミシミシと、まるで殻を破ろうとするように力が強くなってきているのが解るのだ。

『物の形を変える』私のギフト。

　今回の件で、物体だけでなく、生体にも関与できるようになったと確信できた。

　自分だけでなく他者にも介入できるとしたら、便利な反面、それはとても怖い事になる。

「エルフィリーネ。私が暴走しそうになったら止めてね」

「その時は勿論全力を尽くしますが、できるなら暴走する前に、自重をお願いいたします。

　マリカ様が決意して行動されたら、今回のように、私にはとても止められませんので」

「うん。気を付ける」

　心も身体も、育てなくっちゃ。

　リオンを、みんなを、子ども達を守る為に…。

　私は強くなりたい。　

　私の胸の奥で、その思いに応える様に

　トクン

　何かが、小さな、でもはっきりとした音を立てた。