【新装版】子ども達の逆襲 魔王城で子どもを守る保育士兼魔王始めました。

第三章 保育士魔王兼皇女 始めました。

大聖都 儀式の始まり

　大聖都までの旅の間は楽しいものだった。

　これから待ち受ける憂鬱な展開を、一時だけでも忘れさせてくれるくらいに。

　冬の終わり。

　暖かさが増し、街道のあちらこちらに緑の気配が芽吹き始めた道を、私達はゆっくりと進んでいく。

　夜になれば、お父様――戦士ライオットを囲んでの訓練と昔話。

　きっと、皆の士気を高め、一体感を育てる意図があったのだろう。

　そしてそれは確かに功を奏したようで、訓練と食事、夜の時間を共に過ごした随員達の間には、いつになく強い親近感と結束が生まれていた。

「私が潔斎に入っている間は、お父様やリオンの指示に従って帰りを待っていて下さいね」

　明日は大聖都。

　夏の時と同じであれば、到着と同時に潔斎へ引っ張られる可能性が高い。

　宿で、私は随員達に声をかけた。

　訓示というほど大げさなものではない。

　けれど、私がそう口にすると、皆は一斉に膝をつき、誠実な眼差しで頷いてくれる。

「我々は皇女のお帰りを心よりお待ちしております。我らが忠誠は『聖なる乙女』の元に」

「ありがとうございます。多分、皇王陛下達アルケディウスの首脳陣が来る頃には戻って来れると思うのですが、万が一戻って来ない時は助けに来てくださいね。お父様」

「任せておけ。その為に俺は来たんだからな」

　家長絶対の中世文化というのは時々困ったことも起きるけれど、こういう時には頼もしくもある。

　父親が娘を返せと言えば、相手もそう簡単には逆らえないはずだ。

　そうして、私達は大聖都へ入った。

　国境を越えてすぐ、待ち受けていたのは白銀の鎧をまとった騎士の一団だった。

「『聖なる乙女』をお迎えに上がりました」

「出迎えご苦労。だが護衛は足りている。下がり戻れ」

　私へ向けて膝をつく騎士達に、お父様は顎をしゃくった。

　その瞳には冷たい光が宿っている。

　まるで、塵か虫でも見るような表情。

　不機嫌さを隠そうともしない。

「……し、神官長と『神』の御命令でございますれば」

「この俺が直々に側に付いているというのに、娘に害が及ぶとでも？」

　にじみ出る上位者の迫力に、騎士達が明らかに気圧されているのが解る。

　いつも私達だけなら威圧的に出てくることも多いのだけれど、今日は完全にお父様の迫力に呑まれていた。

「いえ、決してそのようなことは」

　顔を上げ、それでも言葉を返したのは騎士団長だ。

　確か、レドゥニツィエさん。何度か顔を合わせたことがある。

「ですが、魔王復活より明らかに魔性の出現が増えております。

　儀式前の『聖なる乙女』に傷一つ付けてはならぬとの神官長の仰せ。

　どうか、御同道をお許し下さい」

　実際問題、拒否できるものでもないわけで。

「仕方ない。後ろから付いてこい。万が一魔性の襲撃があった時には、俺や護衛騎士の指示に従え」

「承知しております」

　大神殿の護衛騎士達は、私達の後ろにつくことになった。

　相変わらず、面倒くさい。

「マリカ。神殿に着くまで外に顔を出すなよ」

「はい」

　お父様の指示に従い、私は馬車に乗り込み、カーテンを閉めた。

　実際のところ、魔性は確かに増えているみたいで、アルケディウスからの旅でも二回ほど襲撃があった。

　私やリオンを狙ってのものなのだろう。

　そして騎士団長の言葉通り、大聖都への道中でも襲撃は起きた。

　メインは飛行魔性。

　獣型魔性も少し。

「もうすぐ春になりますから、農作業が忙しくなる前に隠れ潜んでいる魔性を退治できるのなら、良かったかもしれませんね」

　私達の一行には子どもも多いし、魔術師もいるし、皇族もいる。

　加えて、私達だ。

　魔性達からすれば、美味しい餌の塊に見えるのだろう。

　もし知性があるのなら、絶対に手を出してはいけない相手だと解るはずだけれど。

　何せ、アルケディウスの騎士団は、特に今回の私の護衛は超優秀なのだ。

　お父様とリオンがいる時点でほぼ無敵。

　それに加えて、今年の騎士試験の優勝者、準優勝者、準決勝進出者が三人揃い踏み。

　エルフィリーネからの忠告をお父様とお母様へ告げた結果、いつもの護衛に加え、ミーティラ様とユン君まで同行してくれることになった。

　おまけに魔術師が見習い含めて四人。

　騎士達も、その辺の護衛士とは比較にならないくらいレベルが高い。

「これは、確かに我々の護衛など無用でございますか」

　大聖都の騎士団長が息を吐くくらい、魔性達はあっさりと、一匹残らず返り討ちに遭って消えていった。

　魔性達は、倒すと体液や残滓を少し残すこともあるけれど、基本的には塵になって消える。

　だから後始末が必要ないのは助かる。

　アイテムドロップとかが無いのは、ＲＰＧ好きとしてはちょっと物足りないけれど。

　そうして私達は、予定通り大聖都ルペア・カディナへと辿り着いたのだった。

「お帰りなさいませ。マリカ様。

『聖なる乙女』よ」

　大神殿の入り口で、いつものように神官長が挨拶をしてきたけど――

「間違えるな。『来て下さってありがとうございます』だろう？」

　お父様は、定型の挨拶を最後まで言わせることなく、鋭く切って捨てた。

　私はお父様の後ろに少し隠れながら様子を見る。

「これは。ライオット皇子。遠路はるばるのお運び感謝申し上げます。

　大聖都を嫌い、呼び出しても滅多な事ではおいでにならなかったのに。

　選ばれし者、愛し子の来訪に『神』もさぞかしお喜びでしょう。

　ライオット皇子の元に『真なる聖なる乙女』が生まれたのも運命……」

「勘違いするな。俺はお前らと馴れ合うつもりは無い」

　にこやかな神官長とは対照的に、お父様の眼差しは険しい。

「父としてマリカを守り、確実に連れ戻す為に来ただけだ」

「……そうでございますか。ですが、その点につきましては国王会議の結果や、何より『神』の御意思によるものですから、私がどうこうできることでもなく……」

　なんだかんだ言って、神官長は私達を少し下に見ていたのかな、と少し思う。

　お父様への態度が違うから。

　やんわり追及をかわしつつも、下の者として礼を取っている。

　これは皇族だからなのだろうか。

　それとも、『戦士ライオット』だからなのだろうか。

　愛し子とか、選ばれし者とか。

　私共々、取り込みたい気満々なのが透けて見える。

「まあ、その辺は後程ゆっくり話し合うと致しましょう。

　まずは『聖なる乙女』を奥の院へ」

「やっぱり、もう行かないといけないんですね」

「はい。此度も前と同じように、マイアがお世話を」

　即答を避けた神官長は、私へ手を差し出してきた。

　やっぱり、夏と同じく荷物を置く間もなく潔斎か。

　後ろでは、見覚えのある女神官長マイアさんが頭を下げている。

「ミュールズとカマラは同行させるぞ」

「はい。ですが儀式関係につきましては、夏と同じく口出し無用にございます」

「解っています。二人とも、お願いしますね」

「はい」「お任せ下さいませ」

　一歩、二歩。

　アルケディウスの一団から離れる度に、胸がきゅっと痛くなる。

「……では、お父様。行って参ります」

「気を付けて行ってこい。何かあったら直ぐに助けに行く」

「はい」

「大神殿で姫君を傷つける者などおりませんよ。ではマイア」

「はい。では、マリカ様」

　挨拶を終えた私の手を取り、マイアさんが進んでいく。

　その後ろから荷物を持ったミュールズさんとカマラ。

　一度だけ振り返ると、リオンと視線が合った。

　それだけで、不安でいっぱいだった胸が少し軽くなる。

　フェイも、アルも、お父様も。

　皆、私を見て、信じてくれている。

　恥ずかしいところは見せられない。

「マリカ様」

「今行きます」

　私は顔を上げた。

　俯かず、自分の足で奥へ向かって歩いていく。

　――まあ、その後はいつものように、服を脱がされ、禊だと泉に入れられ、閉じ込められ……。

　夏に体験した、潔斎という名の監禁がまた繰り返されたのだけれど。

　今回は冬なので、泉での禊はとにかく寒かった。

　ほんと、凍え死ぬかと思ったよ。

　室内着は今度は長袖で、部屋には暖房も効いていて暖かかったけれど、風邪をひいたらどうするつもりなのだろう。

　そんなことを考えながら、私は布団へ潜り込み、目を閉じる。

　手を伸ばし、身体と心を真っすぐにすると、内側から熱を感じ、身体がじんわりと温かくなってきた。

　多分、これがエルフィリーネの言っていた『星』の護りの代わり。

　私の中の異物を焼き払い、守ってくれる『護りの意志』。

　とても、気持ちがいい。

　お風呂よりも暖かなその力へ身を委ねるうちに、私はすとんと眠りへ落ちていったのだった。