【新装版】子ども達の逆襲 魔王城で子どもを守る保育士兼魔王始めました。

魔王城 エルトゥリアの秘密

次は夜の18時から

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　それが、この魔王城の島にあった国の名前らしい。

　ようやく少しずつ読めるようになってきた執務室の文書――その中に、この島の地図があったのだ。

　多分、徴税用か何か。割と大きく、丁寧に、しっかりと描かれている。

　夜。

　みんなでの勉強会、真っ最中。

　子ども達を起こす心配のなくなった大広間で、四人。

　城の二階、三階、四階から持ち出した資料をあれこれ調べていた中で、それを見つけた。

「リオン、アル、フェイ。見てみて、地図見つけた」

「ホントですか？」

「どれどれ？　……ああ、確かにエルトゥリアの地図だな」

　前にも少し聞いたけれど、エルフ、アルフ、エル、アルなどは、精霊や星を意味する古い言葉らしい。

　今の言語形態とは少し違うけれど、同じ意味で使われている。

　だから『エル』『アル』の音は精霊の名に多く使われるし、あやかる意味で人の名前にも使用率が高いという。

　ラーシェは女の子、リンゼ、リンデは大人の女性。

　シュの発音には風、息などの意味がある。

　つまり――

　エルストラーシェ、エルーシュウィン、エルフィリーネの名前は、それぞれ『精霊(星)の娘』『精霊(星)の息吹』『愛しき精霊』というわけだ。

　偶然にしても。

　エルフィリーネにぴったりの名前を付けたな、私。

　ちなみにシュルーストラムは風を司るもの。

　ストラムは『司るもの』という意味で、遠く王を表す言葉らしい。

　気になって聞いてみたこともある。

「他にもストラムがいるの？」

『アーグストラム、とフォルトシュトラムはいた。

　今、どこにいるのか知らぬがな』

　大地と炎かな？　と思ったら、その通りらしい。

　水は特にいなくて――流れるもの、だからシュルーストラムの命令が一番よく効く、とも。

　……まあ、話が逸れたけれど。

　精霊の恵み豊かなこの島が『エル』の名を冠するのは理解できる。

「トゥリアは国？」

「いや、夢とか恵みとか、そういう感じだ。精霊の恵み豊かな地、って意味だな。多分」

　なるほど。ぴったり。

　地図によると、リオンが言ったようにエルトゥリアは細長く、丸っぽい。

　日本地図で言うと淡路島とか沖縄のような感じだ。

　そして――そんなに大きくない。

　私達が住んでいるのは国の中央部分の、そのまた一部。

　島の全土はまったく把握しきれていないとしても。

「小さいね。エルトゥリア」

　本当に、島国だった日本よりもさらに小さい気がする。

　冗談じゃなく、淡路島サイズじゃなかろうか。

「ああ、世界全土から考えると小国だな。

　城と城下町全部含めて三千人前後。国全部でも多分、一万人いないくらいだったと思う」

　四十七億の住人がいた現代と比べるのは無茶だけど、

　小国で一万人。

　王国とかでも十万人くらいかな？　この感じだと。

　多分、この星の『世界』そのものも、地球と比べたらそんなに広くない。

　その小国が、精霊やカレドナイト、宝石、食料――多くの富を独占し、国を閉ざしていたのか……。

「遠いと思っていたのですが、外へ繋がる転移門も鉱山も、この地図で見ると比較的、城の近くだったのですね」

　フェイも目を丸くする。

　小国とはいえ国だ。徒歩で動ける範囲は限られる。

「交通手段は何だったのかな？　馬車？」

「馬も使ってたけど、基本は精霊の転移門。各町や、城下町同士を繋ぐものがあった筈だ。

　城にもあるぞ」

「え？　どこに？」

「城の外壁の塔だ。今は魔術師が繋ぎ直さないと使えないと思うが」

「はー……なるほど……」

　シュルーストラムが強引にでもフェイを魔術師にしたわけだ。

　精霊の恵み豊かな地で、精霊の力を自在に使っていただけに――

　精霊と人を繋ぐ術者、魔術師がいないと立ち行かなくなる。

「春になったら、転移門を開けて他の町や村も調べた方がいいかもね？」

　麦や羊とか。

　野生化していても残っているものがあるかもしれない。

「そうですね……いいですか？　リオン」

「俺に聞く必要はない。必要だと思えばすればいい。どうせ、無人だしな」

　リオンが寂しそうに目を閉じる。

「無人……だと、どうして知ってるんだ？　リオン兄？

　っていうか、ずっと気になってたんだ。この島の住人は、どうしていなくなったんだ？　外に逃げたのか？」

「アル……」

「そうだったら、まだ良かったんだけどな」

　それは――みんなが思っていた。でも、誰も聞けなかったこと。

　知っているのは、多分、リオンと、エルフィリーネだけ。

　硬い表情のリオンに、私はそっと声をかける。

「言いたくなかったら、言わなくてもいいよ。リオン」

　けれどリオンは、覚悟を決めたように顔を上げた。

「いや……いずれ解る事だ」

　静かに、話し始める。

「俺と、女王、騎士長と魔術師。

　全てを一度に失ったエルトゥリアは、当然、他国の狙いの的になった。

　けれど唯一の国境門の場所を知るライオットは、命を賭けて口を閉ざしてくれたから、直ぐに侵入されることは無かった。

　残された民は選択を余儀なくされた。

　国と命運を共にする。

　『神には従わない』と、殆どの者が国に残った。

　けれど、ごく僅か、国を逃れ外に出た者がいた。

　残った者達もそれを咎めなかった。境界門の事を語らぬと誓って、彼らは外に出た。

　だが――彼らを利用しようとする者達が外にはいた……」

　唇を噛みしめるように、リオンは続ける。

「この国の場所そのものは、外の国にも解っていた。

　けれど海からの侵入は叶わず、空を飛ぶ術もない以上、境界門以外に国へ入る方法は無い。

　外に出た者達もひどい扱いを受けたらしい。

　境界門のことを聞き出そうと拷問を受けた者もいた。

　ただ、術による縛りで語れないと知ると、奴らは住人だった術者が使える『帰還呪文』に目を付けた……」

　以前言っていた精霊術の一つ。

　術者が行ったことのある場所へなら、同行者を連れて戻れる――風の帰還呪文。

「外に逃げた者の中に、精霊術士が一人いた。

　家族を人質に取られたそいつは、脅され、神の兵士たちをこの島へ精霊術で連れてきてしまった。

　静かに滅びを待っていた、無抵抗な住民たちを……

　奴らは皆殺しにした」

「皆殺しって……子どもも？」

「ああ。一人残らず……」

「酷い……」

　震えが止まらない。

　どうして、そんな酷いことができるのか。

「奴らは国の民を殺しつくした後、魔王城の宝を狙って城に乗り込み……

　エルフィリーネと、女王の遺した守護結界の前に命を落とした……」

　エルフィリーネが言っていた。

　不老不死者が魔王城に入ろうとすると死ぬ、と。

　それは――彼らによって確かめられたことだったのか。

「僅かに生き残った兵士達も、死の恐怖に怯え、または獣に殺されるなどして死んだらしい。

　送られた兵士が誰一人戻らなかった事で、魔王城の島では不老不死者でも死が訪れると人々は知り、外の国々は攻略を諦めた。

　精霊術士も戻らなかったことで、再び乗り込む術も失ったしな……」

「どうして……それを……」

　アルが震える声で問う。

　時期的に、リオンはそこにいなかったはずだ。

　いたら絶対に、民を見捨てたりしなかった。

「俺が、最初の転生でこの島に戻ってきた時、あの日から三十年が過ぎていた。

　いつ、どこに転生するかは、どうやら選べないらしい。

　なんとか動けるように、戦えるようになって戻ってきた島のどこにも……命あるものはいなかった。

　いや――ただ一人、残っていた。

　兵士を連れて来た、精霊術士が……」

　その男の声を、私の耳が勝手に想像してしまう。

『もうしわけ……ありませんでした……アルフィリーガ……。

　私の……私のせいで……光り輝くエルトゥリアは！！』

「泣きながら謝ったその術士は全てを語って、俺の腕の中で息絶えた。

　たった一人、国の皆を埋葬し、俺を待っていた男を見送って……

　以降、俺はこの国に足を向けなかった。

　向けられなかったんだ……」

「リオン……」

「いつか神を滅ぼすと誓ったのはその時だ。

　俺達に魔王の冠を被せるというのなら、正真正銘の魔王として奴らの前に立ってやる。

　そう思った……」

『世界への逆襲』

　リオンの言葉の奥にある苦悩を、私は初めて具体的に見た気がした。

　多分フェイでさえ知らなかったことだろう。

　誰も、声をかけられない。

　言葉を紡ぐことさえ、できない。

　リオンは震えるような手を握りしめている。

　その手に、私は自分の手をそっと重ねた。

「本当に、辛かったね……リオン」

「俺の辛さなんかなんでもない。

　何の罪も無く死んでいったみんなの方が、もっと……ずっと辛かった筈だ」

「でもさ。この島、ホント清々しいくらいに住人の恨みとか残ってないんだぜ」

「アル？」

　俯くリオンに、アルが笑う。

「生きてる人間だって、恨みを人に残したりする。

　でも、この島には誰もいない。恨みとか、ほとんど見えない。

　みんな、リオン兄や女王様のこと、ホントに好きだったんだと思うぜ」

　気休めなのかもしれない。

　五百年過ぎて、もう消えたのかもしれない。

　それでも、アルの明るい言葉は、暗闇の中に差し込む光みたいに思えた。

「やり直したいって思うなら、国の皆が生まれ変わって来ても幸せに暮らせる国を作ればいいんだよ」

「でも、転生は……」

「精霊に選ばれた者だけの特権っていうわけでもないでしょう？

　もしかしたら城の子ども達、いいえ、生まれてくる子どもはみんな、エルトゥリアの民の生まれ変わり――と思えば気合も入りませんか？」

　アルの言葉に、フェイが静かに思いを添える。

「……むちゃくちゃ言うな……。でも……ああ、確かに気合は入る」

　くすっ、とリオンの唇に笑みが浮かんだ。

「俺は……」

　唇を歪めるように。

　けれど笑みは消さないまま、リオンは私達を見た。

「城に戻って、みんなと共に過ごして、幸せを感じる度に思ってしまう。

　俺が選択を間違わなければ、守れた幸せがあったのではないか、と。

　俺には幸せになる資格など無いのに、と。

　……すまない。

　多分、神を恨む気持ちとこの後悔は、俺が生きている限り消せそうにない」

「リオン……」

「でも、弱音はもう吐かない。

　今世が、本当にきっと最後にして、最高の機会なんだ。

　俺は全力で神を倒し、この世界を人間と精霊の手に取り戻す。

　勿論、皆が幸せに生きられる世界にしてから、だけどな」

「うん。今は、それでいいと思う」

　私は頷いた。

　傷も後悔も全部含めて、リオンなら、それは否定しちゃいけない。

　代わりに、握りしめた後悔ごと――彼の手を包む。

「でもいつか、世界が平和に戻ったら、みんなでもう一度この島にエルトゥリアを作ろう。

　新しい、前よりも素敵なエルトゥリアを」

「ああ……いつか。そうできたらいいと思う」

「『できたら』じゃなくて『できるように』するんですよ。僕達にはできるんですから」

　根拠なんてない。

　でも、信じる。信じることが、力になる。

「リオン兄が王様で、マリカが女王になって、フェイ兄が魔術師か～。

　仕方ない。俺は騎士団長で我慢してやるよ」

「アル！」

「それくらい気楽に行こうぜ」

「ああ……そうだな」

　私の顔は真っ赤になるけど、みんなの肩の力は抜けた。

　辛いことを語らせてしまった。

　でも、彼がずっと一人で抱えていた重荷を、少しでも分け合えたのなら――私は嬉しい。

「皆さま、もうすぐ二の六刻です。そろそろお片付けしてお休みを」

「あ、いけない。続きは明日ね」

「解りました」

　書物をみんなでパタパタと片付け、部屋へ戻る。

　その途中――リオン達やアルの姿が遠ざかったのを確かめてから、私は呼びかけた。

「エルフィリーネ。話、聞いてたでしょ？」

「はい」

　魔王城――ううん。

　エルトゥリア城の守護精霊へ。

「私、凄く怒ってる。

　神様って存在に。どうして、リオンがあんなに苦しまなきゃいけないの？

　間違ってないのに。ううん、間違ってたとしても……何百年も一人で苦んできたなんて酷すぎるよ！」

　リオン達には告げられなかった怒りを、弱音を。

　彼女に吐き出した。

　吐き出さずにはいられなかった。

「精霊も、民も、アル様ではありませんが――誰もアルフィリーガと、その選択を恨んではおりません。

　それでも……アルフィリーガは自分を責めずにはいられないのでしょう。

　昔から変わることのない、獣の名に合わぬ程、優しい子ですから」

「私は、リオンに一人で背負わせるつもりはないよ」

　決めた。

　リオンの重荷を一緒に持ち、支えると。

　……それに私は、子どもを殺す存在を、何があろうと容認しない。

　絶対に。

「エルフィリーネがこの城を魔王城って呼ばれるの好きじゃないの知ってるけど、私はリオン一人を魔王にするつもりもない。

　神様を倒して、子ども達に未来を取り戻せるなら……魔王上等だって思ってる」

「主が魔王を目指されるのなら、この城が魔王城と呼ばれても構いません。

　むしろ神を滅ぼす魔王城なら本望でございます」

「力を貸してくれる？　私が、前の主の転生でなくても？」

「はい」

　一瞬の逡巡もなかった。

　私は目を閉じる。

　感じるというより、解るのだ。

　リオン(アルフィリーガ)がいる。

　フェイ(魔術師)がいる。

　アル(予知眼)がいる。

　そして『私』がいる。

　フェイではないけれど、多分できる。

　魔王になること。神に、世界に逆襲することが。

　もちろん、今は力が足りなすぎるけれど――。

「いろいろと、やりたいこと。考えていることがあるの。

　いつまでも島に居たら外の子ども達を助けられないし、神にも手が届かない。

　城の子ども達を放っていくつもりは無いから、エルフィリーネの助けは絶対に必要。だから……」

　ずっと私を助けてくれた守護精霊に、私は宣言する。

「私は保育士だけど、魔王になる。力を貸して。エルフィリーネ」

「喜んで、我が主」

　子ども達を守り、

　いつかこの島に、子ども達が幸せに暮らすエルトゥリアを作る。

　その時まで。

　私は――保育士兼魔王を始めます。