【新装版】子ども達の逆襲 魔王城で子どもを守る保育士兼魔王始めました。

第三章 保育士魔王兼皇女 始めました。

皇国 『勇者』と『戦士』の戦い 中編

　まるで、よくできた舞を見ているようだといつも思う。

　究極に磨き上げられた人の動きが美しさを感じさせるのは、異世界に転生して何度も見てきたけれど、目の前で繰り広げられる二人の戦いは、まさにその究極と言えた。

　正直、瞬きをするのも惜しいくらいに研ぎ澄まされている。

　リオンとお父様。

　戦士ライオットの戦いを見るのは、これで三度目だろうか？

　一度目は、魔王と戦士として滝つぼの裏で。

　二度目は、魔王城で。

　そして、これが三度目。

　二人は広場の中央で、向かい合って立っていた。

　リオンは少し緊張した様子だけれど、目には揺るぎない自信が見て取れる。

　対するお父様には、長い、長い年月を積み重ねてきた落ち着きがあり、厳しさと揺るぎない強さが宿っていて、聳え立つ壁か、立ちはだかる山を思わせた。

「始め！」

　ヴァルさんの合図で、戦いの火蓋は切って落とされた。

　先制はリオン。

　開始の合図と同時に一直線。

　その動きは単調な表現ではあるけれど、目にも止まらない。あるいは稲妻のような、としか表現できないくらいだった。

　力を溜めるように身をかがめた次の瞬間。

　引き絞られた弓から放たれた矢が敵を射抜くがごとく、一直線に飛び掛かっていった。

　迎え撃つお父様は、さっき例えたように山のように泰然としている。

　受け止めた長剣の鋼が、がちん、と音を立てた。

　ああ、本当に本気の真剣勝負ではないのだな、と気付く。

　リオンはエルーシュウィンではない普通の短剣を使っているし、お父様も魔王と戦っていた時の大剣ではない。普段、腰に帯びている長剣だ。

　多分、滝つぼでの戦いほど本気ではない。

　少し力を抜いているのだろう。

　でも、その技は少しも霞むものではなかった。

　むしろ最高峰の輝きを宿しているのが解る。

　刃を弾いたお父様は、返す手でリオンに向けて剣を奔らせる。

　リオンは手にした軽量な片手剣で軽やかに弾き、機敏な動きでお父様に応戦していた。

　濃密な連撃をいなしたリオンは、またお父様の懐へ飛び込んでいく。

　軽いように見えて、しっかりと重みのある攻撃を、お父様は両手で握った長剣で受け流し、捌いていく。

　二人の一番の違いは、体格と筋力だ。

　お父様の磨かれ鍛えられた鋼のような筋肉と動きからは、自らの戦い方に対する揺るぎない自信が見て取れる。

　一方のリオンも、無駄な贅肉なんて一欠片もない。

　けれど、まだ未完成の子どもの身体で、安定性には欠ける。

　そこを多分、転生を繰り返し得てきた豊富な戦闘経験と計算で補っている感じ。

　身のこなしは素早く、敏捷さを活かした連続攻撃を繰り出すリオン。

　でも、お父様は冷静にそれらをかわし、受け流し、連撃の一瞬の隙を狙って強烈な一撃を放つ。

　見ている女性達から、小さな悲鳴が零れた。

　でもリオンは慌てず、冷静にそれを回避する。

　そして次なる攻撃を狙い、また踏み込んでいく。

　刃を合わせる度に打ち鳴らされる鋼の音は、本当に楽しげで、歌うようで。

　何より、二人がこの戦いを楽しんでいるのが解った。

　時間を忘れ、互いに力を競い合う二人。

　お父様の技術と経験は、リオンに対して間違いのない優位性を持つ。

　でも、リオンは持ち前の俊敏さを活かし、巧妙な攻撃を仕掛け続けている。

　一進一退の攻防は、いつまででも見ていられそうだ。

　というか、見ていたい。

　けれど……。

「……リオン」

「はい」

「え？」

　小さな呟きと共に、二人は同時に後ろへ下がり、間合いを開けた。

「訓練としてはここまで。これ以上やると、ただでは済まなくなる。

　本気でやりあって、マリカの護衛の仕事に支障をきたしては本末転倒だ」

「はい。ありがとうございました」

　剣を鞘に収め、互いに礼を取る二人。

　もう終わりかあ。

　最後にががーんと必殺技開帳とか、本気の打ち合いとかがあるんじゃないかと思っていたので、ちょっと拍子抜け。

　他の皆も、なんだかぽかんとした顔をしている。

「ほらほら。ぼんやりしているんじゃないぞ。

　模範演技は終わり。基礎訓練と手合わせ開始だ。俺が気付ける範囲であれば、矯正の助言をしてやるから」

「大聖都に入ったら、悠長に訓練している暇もなくなるぞ。しっかりやれ」

「は、はい！！」

　ぱんぱん、と鳴らされたお父様の手の音に、皆が蜘蛛の子を散らすように持ち場へ戻っていく。

　一般随員さん達は荷物の片付けへ。

　護衛兵達は訓練へ。

「ああ、お前も見ていたのか」

「一言声でも……って、あの状態では無理か」

　人混みの影にいた私を見つけたのだろう。

　お父様とリオンが近寄ってきた。

「素晴らしい技を見せて頂き、ありがとうございます」

　私が丁寧に礼を取ると、二人。

　特にお父様が照れたような顔つきで、頬を指で掻いた。

「ああ、少し久しぶりの楽しい旅だったので、羽目を外してしまったか」

「一緒に馬首を並べて歩くなんて、本当に久しくな……ありませんでしたからね」

　リオンも嬉しそう。

　いや、違う。楽しそうだ。

「夕食も楽しみにしているぞ。興が乗ったら、冒険時代の事を話してやってもいい」

「本当ですか？」

「ああ。色々な事を思い出した。

　……ずっと、あの冒険の話は俺一人の中にしまっていたが、もう解き放ってやってもいい頃だ」

「お父様……」

　噛み締めるようなお父様の声には、遠い輝きを懐かしむような思いが滲んでいた。

「お任せ下さい。美味しい食事、全力でご用意しますから！」

　そうして、その日の夕飯に私は腕を振るった。

　テーマは冒険風ディナー。

　メインは、冬らしく温かいクリームシチュー。

　それから、薄切りにしたお肉を大きな鉄串へ巻き、じっくりと焼き上げたケバブ。

　サラダはスティック風にして食べやすく。

　後はカナッペで彩りを添える。

　デザートは、取りやすく食べやすいパウンドケーキとクッキー。

　既に恒例となった、旅行初日の立食パーティ。

　大人数でわいわい食べると、本当に楽しい。

「美味いな。これは……」

　お父様も気に入って下さったみたいで。

「そういえば、旅の定番はシチューや焼き肉だったな。料理はいつもリーテに任せていた。

　時々ミオルが手伝っていたが、『ライオとアルフィリーガは手伝わなくていいから！　仕事が増える！！』って、いつも怒られていた」

　お約束通り、というわけではないのだろうけれど。

　旅の時代の話を、懐かしむようにして下さった。

　今まで、自分から旅の時代の事をほとんど話すことがなかったという戦士ライオットの話に、子ども達は勿論、随員達も目を輝かせて周囲へ集まる。

　皆、不老不死後、勇者伝説を唯一に近い娯楽にして生きてきたのだから。

　リオンも止める様子はなく、少し離れた壁沿いで静かに目を閉じ、聞いているようだ。

「俺と、精霊国の戦士アルフィリーガとの出会いは、旅を始めて間もなくのことだった。

　魔王討伐の任を受け、俺と魔術師リーテ、神官ミオルの三人がアルケディウスを出て数か月。たどり着いた山奥で、俺達はそいつと出会ったんだ」

　戦士集結は、いつの世も夢とロマンがある。

　いつしか私も、聞き入っていた。

「金色の獅子(リオン)のように思えた。

　たった一本の短剣で、自分の数倍もあろうかという巨大魔性を切り刻んで立つ、美しい男の姿は」

　時の彼方から現代へ蘇る、勇者の物語に。