【新装版】子ども達の逆襲 魔王城で子どもを守る保育士兼魔王始めました。

魔王城 魔王城の時計職人

　私は、誰もいなくなった大広間を見渡してから、大きく息を吐いた。

　ここまで来るのに一年半。

　少し寂しいような、でもやっぱり嬉しいような――そんな気分だ。

　いや、間違いなく嬉しいのだけれど。

　私がお風呂場でぶっ倒れるという大失態をしでかしてから、三日が過ぎた。

　もう体調は完全に戻り、今は絶好調。

　その間、子ども達は私がいなくても、本当にちゃんと毎日を過ごしてくれていた。

　自分で着替え、遊び、勉強し、ご飯を食べて、お風呂に入って寝る。

　そんな当たり前の生活習慣が、最年少のジャックやリュウにまで、きちんと身についていたことが嬉しくて、胸の奥がじんわりと温かくなる。

　――大丈夫だ。

　ちゃんと、育っている。

「みんな、自分の事が自分でできるようになってきたのなら、お部屋に行こうか？」

「ホント！」

「いいの？」

「うん。みんなを信じるよ。もう冬だし、ベッドでしっかり寝た方がいいと思うし」

　考えてみれば、子ども達をずっと一か所に集めていたのは、私の都合だった。

　できることは任せてもいい。

　やらせてみて、できなかったら、その時また考えればいい。

　そうして、

　年中組――クリス、ヨハン、シュウは三人部屋に。

　年少・未満児組――ギル、ジョイ、ジャック、リュウは四人部屋に。

　私も改めて、自分の寝室をもらうことにした。

　住居棟、女性部屋の一番奥。

　何かあったら、どちらの部屋にもすぐ駆けつけられる距離だ。

「ギルたちの部屋はアル達の部屋の隣ね。年中組はそのまた隣」

　男子部屋は三つ並べる形になった。

　互いに声を掛け合って、困った時は助け合える配置だ。

「何かあったら、私の部屋か、奥のリオン兄たちの部屋に行く事。

　どうしても困ったら、エルフィリーネを呼べば助けてくれるから」

「うん！」

　大広間に置いてあったロッカーをばらして組み立て直し、各部屋に置く。

　まだ部屋にある豪華なタンスより、こっちのほうがずっと使いやすい。

　年中組の部屋にはベッドを一つ増やし、年少組の部屋には元からあった二つのベッドをそのまま使うことにした。

　まだ年少組には、一人一つの天蓋付きベッドは大きすぎるし、少し寂しいだろう。

　こうして、大広間にみんなで寝ていた生活は終わりを迎え、それぞれが自分の部屋で夜を過ごすようになった。

　今は冬だし、日中はこれまで通り大広間に集まるけれど。

「そうなると……時間の区切り、時計が欲しい所ね」

　ごはんや、集合の目安になるもの。

　そう思って、秋にガルフが置いていってくれた『時を刻むカラクリ』を取り出してみた。

　動かすのに精霊力が必要、という話だったけれど――。

「ふむ……」

　みんなと一緒に、からくりを見つめる。

「歯車が中の小さな振り子と連動しているようですね。

　振り子の動きで時間を正確に刻み、それを外の針で視覚化する……なるほど」

　中の蓋を開けて、どうやら構造を大よそ理解したらしいフェイが頷く。

　私はさっぱりだ。

　向こうの世界で『テンプ』だとか『調速機』だとか聞いたことはあるけれど、構造まで理解していたわけじゃない。

「精霊力が必要っていうのはどこ？」

「おそらく、振り子を動かし、安定させる部分でしょう。

　精霊がいなければすぐ止まってしまいますが、力を借りられれば半永久的に動き続けます」

「精霊をずっと拘束することになっちゃう？」

「これくらいなら負担にもなりません。空気や風の精霊はどこにでもいますから。

　起動さえさせてしまえば、止めるまで空気中に置く限り動き続けます」

「へえ……すごいね」

「すごいね。おもしろいね、これ！」

　フェイの真横で、シュウが黒い目を輝かせて構造を覗き込んでいる。

　やっぱり、こういうものが好きなんだ。

「動かせる？」

「やってみましょうか？」

　基準時間は正確には分からないけれど、

　一四時間制なら、最初の七刻の終わりがお昼。

　午前午後が分かりやすい。

「じゃあ、お昼に二回目の七刻の始めを合わせて」

「解りました」

　フェイが杖を使い、風の精霊に働きかける。

　――カチン。

　軽い音とともに振り子が動き出し、

　カチ、カチ、カチ、カチ……

　私のよく知る、落ち着いたリズムで時を刻み始めた。

「これで、生活の目安ができるかな？」

　時間に縛られすぎるのは良くない。

　でも、子ども達には目に見える基準があったほうが、分かりやすいこともある。

　体感では、一刻が二時間ちょっと。

　一の三刻頃に起きて、二の一刻にお昼。

　二の六刻までには、基本みんな就寝。

　そんなふうに、ざっくり決めて生活してみることにした。

　からくりは大広間の飾り台へ。

　みんなが一番集まり、目につきやすい場所だ。

「このからくり、部屋にもあるといいのにな」

「構造がかなり複雑ですし、パーツも細かい。

　ガルフの口ぶりだと、相当に高価なものなのでしょう」

「都市では鐘の音で時間を知らせているって言ってたものね」

　私達は、そんな他愛ない会話をしていた。

　だから――

　シュウの『輝きすぎる目』に、この時はまったく気付いていなかった。

　その日の夜。

　けっこう遅い時間だった。

「うわああっ！」

　お風呂場にまで響く大声に、私は思わず肩を跳ねさせた。

　……あ、ちなみに。

　当分一人でお風呂に入るな、と叱られたので、今はエリセとミルカと一緒だ。

　もう大丈夫なのに。

　信用がない。ぐすん。

　――それどころじゃない！

「クリス！　どうしたの？」

　慌てて着替え、悲鳴の元へ駆けつける。

　大広間に足を踏み入れた瞬間、私は言葉を失った。

「なにやってんだ、シュウ！

　それ、大事で、とんでもなく高いカラクリだぞ！」

　クリスが叫ぶのも無理はない。

　食事用の大きなテーブルの上には、びっしりと歯車や部品が並べられ、

　時を刻むカラクリは――完全に分解されていた。

　外箱だけが残され、

　中身を失ったそれは、まるで内臓を抜かれた獣のようだ。

　無惨。

「どうやって解体したの？　シュウ？」

　私は、やりきった顔で満足げなシュウの手元を見る。

　――あ、鏨だ。

　彫金用の鏨。

　先が細く、ドライバーのような形状のそれを工具代わりに使ったらしい。

「すごいおもしろい！！」

　目をきらきら輝かせ、部品を見つめるシュウ。

　……怒るに怒れない。

「壊さないで、大事なものだから触らないで、って言うの忘れてた……

　待ってて。今フェイ兄を呼んでくる。フェイ兄なら構造覚えてて、直せるかも……」

「？　今、元にもどすよ。まってて」

「え？」

　首を傾げた、次の瞬間。

　シュウの小さな指が、迷いなく動き始めた。

　部品を拾い、

　向きを確かめ、

　正しい位置に、正しい角度で収めていく。

　――速い。

　そして、正確だ。

「速いな」

「ええ。それに……正確です。

　ちゃんと、正しい位置に部品を入れている」

　いつの間にか後ろに集まっていたリオン、フェイ、アル、アーサー達が、

　息を呑んで見守る中。

　まるでパズルの最後のピースをはめるように、

　機械は組み上がり、外箱に収まった。

　余り部品は、一つもない。

「なおった！」

「フェイ」

「解りました」

　フェイが精霊に働きかけると、

　時計は再び、カチ、カチ、と正確なリズムを刻み始めた。

「……すごいな、シュウ。ちゃんと元にもどった」

「ちゃんとバラしたあと、元にもどすつもりだったんだよ。

　クリスが大声だすから、みんなびっくりしたじゃないか」

　膨れっ面でクリスを睨むシュウ。

「いや、ビックリしたのはクリスの声じゃないんだけど……」

「マリカ」

　言いかけた私を、フェイが制するように見た。

「なに？」

「材料があれば、同じものを作るのはマリカのギフトでできますね？」

「うん。できると思うけれど……」

「アーサー。秋に作った鉄板を、ここに持ってきて下さい」

「なんで？」

「いいから、早く！」

「はい！！」

　駆け出すアーサーを見送りながら、

　フェイは一瞬たりともシュウから目を離さない。

「シュウ。もう一度、解体して、元に戻せますね」

「うん。できると思う」

「では、もう一度。

　時計を解体して、さっきと同じようにパーツを並べて下さい」

「いいの？」

「はい」

「やった！」

　今度は許可を得て、

　シュウは満面の笑みで、丁寧に時計を分解していく。

　そして――

「マリカ。

　シュウが外した部品と同じものを、一つ……いえ、二つずつ。

　ギフトで作って、こちらのテーブルに並べてください」

「あ、うん」

　私は鉄板に触れ、

　一つ一つ、形と厚みを揃え、

　部品を『くり抜く』

　時間はかかったけれど、

　ほぼすべて、同じ大きさのパーツを作ることができた。

「はあ……疲れた～。この余り、どうしよう」

「後で考えましょう。それより、シュウ」

「なあに？」

「そちらではなく、マリカが作ったパーツを使って組み立てて下さい」

「わかった」

　嬉しそうに、楽しそうに。

　鼻唄交じりで、シュウは再び組み立てを始める。

「大きさ、ズレてない？　大丈夫？」

「きっとだいじょうぶ～。

　同じ手ざわりだよ」

　そして――

　ほぼ同じ時間で、

　“コピー”は完成した。

「それを箱に入れて」

「はーい！」

　ぴったりと収まり、

　再び、カチ、カチ、と音を刻み始める。

「元の機械も、組み立て直しを」

「りょーかい！」

　三度目だというのに、

　シュウの指は疲れを見せない。

　むしろ、慣れた分だけ速度が上がっている。

「……そういうことか」

「ええ。多分」

　私にも、ようやく理解できてきた。

「でーきた！」

　二つの時計は、

　寸分の狂いもなく、同じテンポで時を刻んでいた。

「シュウ。

　今、自分がやったことが、特別だと分かっていますか？」

「え？　なにが、とくべつ？」

「機械の解体と復元。

　構造を記憶し、再現することです。君は機械の仕組みが見れば解りますね？」

「うん。わかるよ」

「それは、普通の人にはできないことです」

「そうなの？」

「ええ。おそらく……シュウの『ギフト』です」

　静かに告げられた言葉に、

　シュウは一瞬きょとんとし、

　そして――ぱっと顔を輝かせた。

「ぼくにも、ギフトがあるの？」

「ええ。とても役に立つ、素晴らしい能力ですよ」

　インドア派で今迄あまり目立たなかったシュウだけれど、やっぱり同年の仲間がギフトに目覚めていた事が気になっていたようだ。

「ええ、とても役に立つと思います。

　素晴らしい能力ですよ」

　フェイに褒められて、くすぐったそうにシュウは笑う。

　とっても嬉しそうだ。

「とりあえずカラクリは三つもあれば十分でしょう。

　大広間と、男子棟の廊下と女子棟の廊下。マリカ。残り二つ分の外箱を作る材料をお願いできますか？」

「解った。シュウ。新しい時計の外箱作るのはシュウに任せてもいい？」

「いいの？　ぼくが作って」

「うん。シュウが好きに飾り付けてＯＫ」

「わーい！」

　完成したシュウの作った時計は、なかなかのセンスで、良い彫刻もされていた。

　正直オリジナルよりもずっといいと思う。

　魔王城で最高級の彫刻や絵を見てきているから、きっと美的センスも育っているんだというのは親バカ。

　ならぬ保育士バカだと思うけど。

　それから、冬の午前中の遊びに木工あそびも加わった。

　トンカチとくぎを使って箱を作ったり、踏み台を作ったり。

　自室のお片付けに役に立っているようだ。

　ただ。

　私は胸の奥で、ほんの小さな不安を感じていた。

　――才能は、いつだって祝福であり、

　同時に、運命を変える『引き金』でもある。

　でも、その時はまだ。

　誰も、それを言葉にしなかった。