【新装版】子ども達の逆襲 魔王城で子どもを守る保育士兼魔王始めました。

魔王城 新しい仲間

　私が不思議な部屋から城の守護精霊と一緒に戻ってきた時、三人は明らかに警戒を露わにしていた。

　それも無理はない。

　突然私が姿を消したかと思えば、戻ってきた時には――どう見ても人間じゃない、超絶美形な存在を連れていたのだから。

「お前は…！　マリカから離れろ！」

　一番最初に我に返ったのはリオンだった。

　服の中に隠していたらしいナイフを素早く取り出し、私の前に立ちふさがるようにして構える。

　黒い瞳はまっすぐにエルフィリーネを射抜くように見据えていた。

　ほぼ同時に、フェイがアルを庇うように一歩前へ。

「マリカ！　早くこちらへ！」

　真剣な声が私を呼ぶ。

　――う～ん。この二人、やっぱり凄い。息ぴったり。

　……じゃなくって！

「大丈夫。ナイフ降ろして、リオン」

　私はリオンとエルフィリーネの間に立つ。

「危ないぞ、マリカ！」

「安心して。この人――というか、この“彼女”はエルフィリーネ。

　この城の守護精霊なんだって」

　リオンのナイフの切っ先は、結果的に私へと向く形になってしまったけれど、そのまま話を続ける。

　殺気は感じないし、リオンが私を傷つけることなんて絶対にしないと分かっているから。

「守護…精霊？」

「でも、精霊ってもっと小さい姿だと聞きます。

　こんな――まるで人間のような存在は見たことがありません」

　フェイの言葉には理性と観察の色があったが、それでも警戒心は完全には解けない。

　その前で、エルフィリーネは静かに片膝をついた。

「改めてご挨拶させてくださいませ。

　私はエルフィリーネ。この城の守護精霊にして、マリカ様にお仕えする者でございます」

「マリカに…仕える？」

「はい。この城の守護を預かる私は、主なきままでは本来動くことも叶いません。

　前の主を失い、長く眠りについておりましたが――新たなる主をお迎えした今、皆さまのお力になりたいと存じます。

　どうかお許しくださいませ。……リオン様、フェイ様、アル様」

「……僕達のことを、知っているのですか？」

「この城の中で起きた出来事であれば、私にとっては“目の前で起きていること”と同じなのです」

　名前を呼ばれたフェイは、明らかに警戒を強めた。

　エルフィリーネはそんな彼に、私達に。優しく、どこか慈しむような微笑を向ける。

　その時、アルがフェイの服の裾をつんつん、と軽く引いた。

「アル？」

「フェイ兄……それ、悪いやつじゃないと思う」

　アルの碧の瞳が虹色に淡く揺れる。

　“予知眼”が何かを感じ取っている証だ。

「守護精霊……か」

　アルの言葉と私の言葉、その両方を聞き、エルフィリーネを見つめ、リオンは長く息を吐いた。

　そして――ナイフを降ろす。

「リオン！」

　フェイが驚く。

「本当にこいつが守護精霊で、この城を護ってるなら――勝手に住み着いてた俺達の方が立場は悪い。

　アルとマリカが『敵じゃない』って言うなら、話を聞こう。

　俺達には、他に行く場所はないんだ」

　リオンの決断は現実的で、そして強かった。

　ただ、フェイの瞳からはまだ疑念の光が消えない。

「……リオンがそう言うなら仕方ありません。

　マリカ。話を聞かせてください。突然現れた『そいつ』は簡単には信じられませんが……君の言葉は信じます」

「……うん、分かった。

　でも一度戻ろう。そろそろみんな起きちゃうかもしれないし」

　けっこう時間も経っていた。

　私達は一度、大広間へ戻り、眠る子ども達の間を静かに抜けて、食事用の大きなテーブルに集まった。

　そこで私は――あの不思議な部屋で起きた全てを、隠さず話したのだ。

「ふーん。あんた、魔王に仕えてたのか？」

　アルの言葉に、エルフィリーネはぴくり、とわずかに眉を寄せた。

「かの方が後に“魔王”と呼ばれるようになったことは存じております。

　ですが――できればこの城の中で、その呼称はお控えいただけると幸いです」

　静かに目を伏せ、丁寧に頭を下げる。

「かつての主は、世界を滅ぼす『魔王』ではなかった……と？」

「世界を滅ぼす……ある意味では、そう言えなくもない存在であらせられました。

　非常に大きな力をお持ちでしたから。

　しかし、決して人を殺めたり、世を傷つけたりする方ではありません。

　むしろ民にも部下にも優しく、愛された方であったと、私は今も信じております」

　その瞳には、深い敬愛が宿っていた。

「……マリカに似てたのか？」

「同じ“魂の色”をしておられます」

「魂の色……僕達には確かめようもない概念ですが……マリカには記憶はないのですよね？」

　フェイとリオンが視線を向ける。

「うん。全然」

　この世界の私の記憶にも。

　元・保育士としての私の記憶にも。

　――エルフィリーネも、この城も、存在しない。

　……ただ。

『もしかしたら』と思う何かがないわけではない。

　でも今は言わない。

「それでもマリカに仕えると言うのですね。

　そして、僕達がここに住むことも許すと？」

「はい」

　フェイの問い詰めるような視線を、エルフィリーネは静かに受け止め、迷いなく頷いた。

「神の呪いを受けた者達を入れるつもりはございませんが、皆さまは『星の祝福』』を持つ方々。

　城は、人が住まねばただの箱です。心より歓迎いたします」

「神の呪いに、星の祝福……ですか」

「もういいだろ、フェイ。難しく考えるな。

　とにかく『助けてくれる』ってことでいいんだな？」

「はい。マリカ様と皆様にお仕えし、お助けしたいと心より願っております」

「じゃあ、頼む」

　リオンは迷いなく言い切った。

「またリオンはそうやって直感で決める……」

「前にも言ったが、俺達の方が居候なんだ。

　住まわせてもらうなら甘えるしかないだろ？」

　論理で詰めるフェイと、直感で決断するリオン。

　本当に対照的だけど――不思議と、そのバランスが心地いい。

「それに……ずっと思ってたんだ。

　これからここでの生活が長くなればなるほど、マリカの負担が大きくなるってな。

　食事に掃除に、チビ共の世話。洗濯。

　俺達が手伝ったって……どうしたって“知ってるマリカ”に頼ることになるだろ？」

「それは……まあ、確かに」

　フェイが言葉に詰まる。

　正直、私もそれが一番の理由だった。

　リオンとフェイは働いていたとはいえ、男の子。

　得意なのは庭仕事や技術、戦いの訓練だ。

　もちろんよく手伝ってくれるけど『任せられる』とはまだ言い難い。

　そして――私は、家事をする間も子ども達から完全に目を離したくなかった。

　保育士時代、三歳児二十人を一人で見ていた頃よりは、ずっとマシだけど……

　でも、『ちゃんと見て育てたい』なら、助けは絶対に必要だ。

「マリカを主と呼ぶなら、助けてくれるよな？」

「全身全霊でお仕えいたします」

　エルフィリーネは深く頭を下げた。

「……アルはどう思いますか？」

　フェイは当然のように意見を求めた。

　こういうところ、本当に凄いし、好きだなと思う。

「オレは前にも言ったけど、敵じゃない。悪い奴じゃないと思う。

　だから、マリカを助けてくれるならそれでいい」

「フェイ兄、お願い。

　エルフィリーネを信じてあげて。彼女は私達を裏切らないから」

「フェイ兄」

「フェイ……」

　三方向から言われ、フェイは大きく息を吐いた。

「……分かりました。

　こうなれば多数決で僕に勝ち目はありませんし、もともと『反対』だったわけでもありませんからね」

　――なのに、どこか顔が晴れやかだった。

　むしろ、少し嬉しそうに見えるのは気のせいだろうか。

「いえ、逆にこれは待ち望んでいた機会、かも」

　フェイは立ち上がり、私の傍らで控えるエルフィリーネの手を取り、膝をついた。

　銀色の長い髪がさらりと床へと流れる。

「エルフィリーネ。

　守護精霊よ。こちらからお願いします。お力をお貸しください。

　そして――願わくば、僕に知識と力を与えてくださいませんか？」

「？」「？？」「？？？」

　突然の『儀式めいた』所作に、私達三人は見事に揃って首を傾げる。

　だが、エルフィリーネは意味を理解していた。

「貴方、精霊術士志望でいらっしゃるのですね？」

「精霊術――というか“魔術師”に、なりたいとずっと夢見ていました。

　ですが、子どもあがりには不可能だと諦めていたので……叶うなら」

　くす、とエルフィリーネは懐かしいものを見るように微笑む。

「私は主持つ守護精霊ですので契約はできませんが、知識を伝える程度であれば喜んで。

　この城に住む方なら――貴方と契約したいと望む精霊も、きっと現れましょう」

「ありがとうございます」

「あー、結局なんなんだ？」

　アルが首を傾げると、エルフィリーネは柔らかく微笑み、優雅に頭を下げた。

「これからも、よろしくお願いいたします――という意味ですわ。

　リオン様、フェイ様、アル様。そして――我が主、マリカ様」

　こうして。

　魔王城での生活に、頼もしい『新しい仲間』が加わったのだった。