【新装版】子ども達の逆襲 魔王城で子どもを守る保育士兼魔王始めました。

魔王城 お説教と反省

　私は、気が付いたら暖かい布団の中にいた。

　いつも寝ている大広間の天井ではなく、見えるのは天蓋ベッドの内側。

　……あ、これ見るの三回目だ。

　ズキン！

　頭を動かした途端、痺れるような頭痛が奔った。

　呼吸が苦しい。思わず大きく深呼吸する。

　手足も重い。

　健康だけが自慢だったのに――私、どうしちゃったんだろう。

「マリカ様、お気付きになられましたか？　エルフィリーネ様！」

　側に座っていたらしいティーナが、私の様子に気付いて声を上げた。

　それに応じて、ふわりと姿を現したエルフィリーネが駆け寄り、顔を寄せる。

「よかった。お気付きになられたのですね。

　ご気分はいかがですか？」

「……あんまり、良くない。

　頭がなんだか痛くて……。私、どうしたの……」

「入浴中に倒れられたようだとリオン様が。

　私は人間の身体の好不調はよく分かりませんが、顔色が真っ青で……。

　お疲れと睡眠不足が重なってのことかと思い、こちらへと……」

「え……っと、あっ！」

　またピキッと音を立てるように頭が痛んだが、逆に意識ははっきりした。

　思い出した。

　お風呂に入って、出ようとして、突然意識がブラックアウトした。

　多分、脳貧血。

　寒い所から湯に入って血管が拡張したところで立ち上がり、頭に血が回らなくなった――あれだ。

　しかも最悪なことに、床じゃなく湯船の方へ倒れた。

　床なら頭をぶつけていたかもしれないけど、まだマシだったのに。

　お湯のある方に倒れ込んだせいで、そのまま溺れかけたのだろう。

　……最悪。

　お風呂で脳貧血なんて、老人じゃあるまいし。

　ん？　お風呂で……倒れ……た？

　いっ！！

　私はとっさに自分の身体をパタパタと叩いて確認した。

　裸じゃない。寝巻きを着ている。自分の……。

「お着替えをさせて頂いたのは、私でございます。

　フェイ様に呼ばれ、マリカ様のお世話を、と頼まれて。

　その時には皆さま就寝しておりましたし、毛布に包まれておりましたので、私とエルフィリーネ様以外には、お身体を晒してはおりません」

　私の動きの意味を察したのだろう。

　ティーナが落ち着いて説明してくれた。

　でも、でも……！

「お風呂で倒れたんだよね……。で、助けてくれたのが……リオン？」

「……はい」

「あああっ！！」

　顔に血が集まる。頭が熱い。

　リオンに……見られた！　もしかしたらフェイも？

　うわ。うわ、うわあ……。

　落ち着け、私。

　成人した大人の身体じゃない。薄っぺた、まっ平な子どもの身体だ。

　焦ることじゃない。焦ることじゃない。

　……でも、でも、でも……！

「マリカ様？」

「今、どのくらい？　もう朝？　朝だよね。心配かけてゴメン。もう大丈夫だから……」

　絶対真っ赤になっている顔と頭を思いっきり振り、身体を起こす。

　と同時に、またくらり、と目の前と頭が揺れた。

「あっ……」

「急に体を起こされては危険です。まだ、ゆっくり休んで下さいませ。マリカ様」

　ティーナが支えてくれるけれど、ダメだ。

　じっとなんかしていられない。

「もう、だいじょうぶだから、心配かけてゴメン。

　私、朝ごはんの支度しなくっちゃ。子ども達の着替えも……」

　寝台から降りようとした、その瞬間。

　バン！

　勢いよく扉が開いた。

　大きな足音と共に入って来たのは――リオン！

　息を切らせ、黒い瞳に心配をいっぱいに浮かべたリオンは、ベッドの横へ何の躊躇いもなく近付くと、

「こ、この大バカ野郎！！」

「ひあっ！」

　今まで聞いたことのない剣幕で、形相で、リオンは私に雷を落としたのだった。

「リオン様、落ち着いて下さいませ。

　マリカ様は、病み上がりでいらっしゃいます」

　庇うように言ってくれたティーナの背中に、私は身を隠して縮こまった。

　この剣幕もだけど、今はとてもリオンの顔が見られない。

「病み上がりだってのに速攻動き始めるバカに、バカと言って何が悪い。

　俺達がどれだけ心配したと思ってるんだ！

　本気で死にかけたんだぞ。お前は！」

「ご、ごめんなさい……」

「まったく。目が醒めたらすぐ俺達を呼べ、とエルフィリーネに言っておいて良かった」

　リオンの視線の先。ドアの側に、エルフィリーネが静かに頭を下げている。

　エルフィリーネがリオンを呼んだのか。

　その横ではフェイも腕を組んでこちらを見ていて――二人とも笑顔ではあるけれど……。

　うっわ。

　二人の身体から『怒ってます』『動くの許しません』のオーラがビンビン立ち上がって……怖い。

「心配かけて……ごめんなさい」

「心配かけた自覚があるのなら、今日は一日大人しく寝ていろ」

「い、いや。悪いよ。もう体調戻ったし、みんなのご飯と……小さい子達の面倒……」

「マ・リ・カ……」

　やけにゆっくり、力を入れて私の名を呼んだフェイが、氷の冷気を放つ。

　もちろん比喩だ。比喩だけど――ニッコリ笑っているだけに、近寄って来るのが怖い、怖い、怖い！！！！　

「今迄何度か言いましたよね。たまには休め。

　子どもから離れる時間も必要だ。と。

　それを無視して突っ走って来たツケが回って来たのだと、まだ解りませんか？」

「わ、わかってます。わかってますけど……でも……本当に、もう平気……だから……その……」

　フェイの氷のオーラから逃れようと、唯一の味方、ティーナの背に隠れようとするが――

「ティーナ。そろそろリグのところに行ってやれ。

　その後は悪いが子ども達の面倒と、エリセ、ミルカの料理の手伝いを頼む。

　食事は簡単なものでいいから。

　後で一人分、ここに運んで貰えるか？」

「解りました」

「ああっ！」

　リオンが、私からティーナを引き離してしまう。

「ティーナ！」

「私、いついかなる時もマリカ様の味方ではございますが……

　お三方を敵に回すわけには参りません。

　申し訳ありませんが、諦めて今日はお身体をお休めになって下さいませ」

　パタン、と扉が閉まり、ティーナが出て行ってしまうと、部屋に残ったのは三人。

　これはもう逃げられない。

　お説教タイムだ。

　私は布団の上で足を正座に直し、座りなおした。

「本当に、死んだんじゃないか、目を醒まさないんじゃないか……って思ったんだぞ……」

　ぐしゃぐしゃと髪をかきながら、リオンは大きく息を吐き出し、私を睨む。

　唸り声を上げる獣みたいな眼光に射すくめられて、私は声も出ない。

　確かに、全面的に私が悪い。

　主原因はお風呂での血圧変化による脳貧血――多分。

　でも主に老人に起きるそれが若い『私』に起きた理由なら、思い当たることは有り余るほどある。

　睡眠不足。

　疲労。

　体調不良。

　女の子達が揃って案じてくれるくらいには、でも私は気付かないふりをした。

　考えることが多くて、気持ちも休まらなかった。

　忙しさ――それに、面倒で水分もあまり取っていなかった気がする。

　この世界ではお茶を入れるのも簡単じゃないし、水を用意するのも時間がかかるから。

　一つ一つは小さなことだ。

　けれど一年半、溜りに溜まった無理が重なって、身体がブレーカーを落としたのだと思う。

　……まあ、最悪のタイミングで、溺れかけて、死にかけたわけだけれど。

「マリカ」

　フェイが私を見る。

　言葉はとても優しいのに、纏う空気は厳しく、重い。

「君は、成人した異世界の記憶と考えで行動していることは承知しています。

　君がそうでなければ、僕達は今の穏やかで暖かな生活を過ごすことはできなかった。

　それを、とても感謝しているのですよ。でも――」

　蒼い、氷のような眼差しが私を見据える。

　私の弱さも甘さも短慮も、顕わにする鏡みたいに。

「今の君は、まだ十歳にも満たない子どもの女の子の身体です。特別な訓練も受けてはいない。

　食事を取ることで、しっかり成長はしてきていますが……細くて、弱い。

　大人はおろか、僕達でさえ簡単に潰すことが可能なほどに力がない。

　大人の基準と思考で動いても、身体がついていかないことがある。

　……そういうことも、十分にありうると思いませんか？」

「思います……」

　正しくフェイの言う通りだ。

　二十五歳の保育士の体力と、今の子どもの体力では、できることが全然違う。

　ギフトで補えるようになってから、その当たり前を忘れかけていた。

「ギフトというのも万能ではないのです。

　能力者の第三の手、とも言えますが、それだけに本人の体力、気力に依存する。

　大人の精神力を持つ君だからこそ連続使用が可能で、それに頼って来てしまいましたが……

　多分、その辺の無理も溜まっていたのではないかと、思いますよ」

「はい……」

　ふわりと、フェイの纏う空気が少し柔らかくなる。

「君の異変を感じた時の、リオンの形相を見せたかったですね。

　熟睡していたかと思ったのに、次の瞬間、飛び起きて『マリカに何かあった！』と叫んで、いきなり飛翔(ジャンプ)ですからね。

　どこに行ったかと追いかけるのも大変だったんですよ」

「フェイ！」

　余計なことを言うな、とリオンの目が言っているが、フェイはどこ吹く風で笑っている。

「エルフィリーネも、気づくのが遅れたと落ち込んでいました。

　君が倒れたことで、本当に心配していたのですよ。リオンも、エルフィリーネも、もちろん僕も……」

「ごめんなさい……」

「謝るなら、自覚して下さい。

　君自身もまた子どもなのだと。

　子どもを守るというのなら、僕達を守るだけでなく、自分も守らなくてはならないのだと。

　君が傷つけば、悲しむ者がたくさんいるということ。

　そして何より――君が倒れたら、魔王城も倒れるのだということを。忘れないで下さい」

「はい……」

　一言も言い返せない。

　全部、事実だからだ。

　向こうの世界と同じように死んでいたら、子ども達も、リオン達との約束も、一人王都で頑張っているガルフも、みんな置いていってしまう。

　二回目の転生がある保証なんてどこにもない。

　転生できたとしても、それは今の私では多分ない。

　……絶対に、死ぬことなんてできない。

「……まあ、助けを求めたことは上出来だ。

　あの時、俺の名前を呼んだからギリギリ間に合ったんだからな」

「？　そう言えば、本当にどうして聞こえたの？　リオン？　私の声」

　お風呂場で、水に溺れた時の必死の声。

　水に溶けて、誰に届くはずもなかった声を、リオンはどうやって拾ったのか。

　でも、私の質問にリオンは頭を横に振る。

「さてな。俺にも分からない。カン、というか感じただけだ。

　風呂場にいた精霊が届けてくれたのかもな？」

「僕には聞こえませんでしたが……まあ、そういうこともあるのかもしれませんね。

　とにかく、マリカ。今日は一日休んで下さい。

　皆が心配なら、一日で体調を戻すこと。

　今日は寝台から出る事は許しません」

「エルフィリーネ。今日はマリカを部屋から出すな。しっかり見張ってろ。

　鍵かけて閉じ込めても構わない」

「お任せください」

　私の返事はまだだけれど、ここまでがっちり固められたら、ティーナじゃないけど逆らえない。

「分かった。休ませてもらうね。ありがとう」

　正直、身体がだるい。

　ここでしっかり体調を戻しておかないと、冬にやりたかったことができなくなる。

「体調が戻ったら、私、体力作りする。

　もっと体力付けないと剣の練習もできないし。

　あ、リオン。今回の事で剣教えないなんて言わないでね」

「ああ、言わない。だから早く元気になってくれよ」

　布団に戻った私の頭を、リオンが撫でて笑う。

　――と同時に。

　リオンに裸を見られたことが、ふっと蘇って。

　ボン！

　顔に火が付いた。

「どうしたんだ？　顔が赤いぞ。熱が上がったんじゃないか？」

「だ、大丈夫。大丈夫だから。ちゃんと寝るし」

「そうか？　無理はするなよ」

「リオン、行きましょう。僕らがいるとマリカがゆっくり休めない」

「分かった。エルフィリーネ、後を頼む」

「かしこまりました」

　リオンとフェイが部屋を出る。

　扉が閉じられ、足音が遠ざかっていくのを聞きながら、私は息を吐き出した。

「ごめんね、エルフィリーネ。心配かけて」

「フェイ様もおっしゃいましたが……悪いと思って下さるなら、どうか早く体調を戻されて下さい。

　主の元気なお姿こそが、私にとって唯一無二の報酬でございますれば」

「うん……」

　掛け布団を被り、目を閉じる。

　私が気にしすぎなのだ。

　きっとリオンには、ただの人命救助だったのだろう。

　うん、気にしない気にしない。

　忘れよう。

　リオンもきっと、忘れてくれる。

　……やっぱり体調は良くなかったようで、私はその日一日、だるさと頭痛が続き、ベッドから出る事ができなかった。

　倒れた翌日ともう一日、ベッドに縛り付けられてしまう。

　今後はちゃんと、水分取って定期的に休もう。

　一日目はリオン達が止めてくれたようで、食事を運んでくれたティーナ以外は誰も部屋に来なかった。

　けれど翌日は、入れ代わり立ち代わり子ども達が心配してお見舞いに来てくれるので、逆に部屋を出られなかった。

　きっとフェイの作戦だ。

「マリカ姉。大丈夫？　むりしないで！」

「私達では力不足でしょうが、一生懸命頑張りますから、お身体を休めて下さい」

「マリカねえ。ひとりでおきがえできたよ」

「ねてて、ねてて。しなないで」

「ジャックのめんどう、ぼくみるよ」

「リュウといっしょにねるから」

「何でも自分でできなきゃ伝令なんてできないぞ、って言われたし」

「たまご、たべる？　元気になるよ！」

「早く治して。工作おしえてくれるってやくそくした！」

「みんなの面倒はおれとアル兄で見るからさ」

「ねるなら、子守歌、弾くよ」

　みんなに潤んだ目で言われたら、無理なんてできっこない。

「マリカ。お前も俺達を見くびってんだ。少しは信じて任せろよ」

　アルにげんこつを落とされたし。

　エリセとミルカの優しさがいっぱい詰まったスープを飲んで、二日間、ゆっくり身体を休めた結果――

「完全、復活！」

「もう、本当に大丈夫？」

「ご無理なさっていませんか？」

「うん。気分スッキリ。体力、気力もバッチリ回復だよ。

　今日は心配かけたお詫びに、ごちそう作るから二人とも手伝って」

「はーい！」

「解りました」

　病み上がりなのに、とフェイには苦い顔をされたけれど。

　でも、エルフィリーネにとって私の元気な姿が報酬なら、私にとってはみんなの笑顔が一番の元気の源なのだ。

　これは仕方ない。

　諦めて欲しい。うん。

　とにもかくにも、こんな大失態は二度と起こさないと心に誓った私であった。

　ちなみに私は知らない。

「だーっ。もう、どんな顔してマリカと顔合わせればいいんだ！？」

「そんなに身もだえするほど悩むくらいなら、エルフィリーネを先に呼べば良かったんでは？」

「あの緊急時にそんなこと思いつくか！　うー、まだマリカの真っ白なアレが目の前にちらつく」

「意外に純情なんですね。アルフィリーガ」

「うるさい、黙れ！」

　そんな二人の会話なんて、知らないっ。