【新装版】子ども達の逆襲 魔王城で子どもを守る保育士兼魔王始めました。

第一章 保育士魔王 始めました

魔王城 クリスの宿題

　冬に入る前に、絶対にやっておかなくてはならないことがいくつかある。

　いわば『宿題』だ。

　面倒だけれど、将来のために、どうしても避けて通れないもの。

　その一つが、来年に向けた麦の種まきと、食料の確保だった。

「今年はもう一枚、畑を増やしておきたいんだよね」

「？　倍作れたら、と言っていませんでしたか？」

　フェイが首を捻る。どうやら彼は、かなりやる気だったらしい。

「それができれば理想だけど、子どもだけで畑を何枚も管理して育てるのは、さすがに無理だよ」

　何せ、この島にいるのは基本的に子どもだけだ。

　唯一の大人であるティーナは『お母さん』。

　まだ産後二か月で、農作業に駆り出せる状態ではない。

　無理はできない。

　美味しいパンケーキのために、みんな本当によく頑張ってくれているけれど、今でも小さい子たちにも相応の負担をかけている。

　これ以上は、本当に無理をさせられない。

　だから今年は、大きな畑を『もう一枚』増やすに留めることにした。

「フェイ兄、パンケーキのために力を貸して。

　フェイ兄の魔術がないと、子どもだけで畑の準備なんて、絶対……本当に、無理だから」

「解っていますよ」

　真剣な私の眼差しに、フェイは苦笑しつつも、きちんと頷いてくれた。

　この世界には、コンバインも草刈り機もない。

　だから、すべて基本は手作業だ。

　空耕地に生えた枯れかけの雑草は、私がギフトで刈り取り、フェイがまとめる。

　それを子どもたちに集めてもらい、細かい根までできるだけ掘り起こしていく。

「大地の術は、シュルーストラムが苦手ですからね。

　基本はマリカにお願いしますよ」

　活躍したのは、最近になって自分でも成長を実感している、私のギフトだった。

　手に触れたものの形を変える――それだけの力だけれど、地面に手を当てて集中すれば、少しの範囲の土を動かすことができる。

　半径五メートルほど。

　畑では表面の土を動かすのが精一杯だけれど、それでも根を掘り起こすには十分だ。

　掘り出した根を子どもたちに集めてもらい、ついでに麦を植えるための畝も作った。

「雑草の茎とか麦の根っこは集めて魔王城に運んで。

　細かくして畑に撒いたり、冬のヤギたちのエサにするから」

　この世界には化学肥料も堆肥もない。

　作り方も、正直よく分からない。

　連作障害があるのかどうかすら、知識としては曖昧だ。

「大地の精霊が、久しぶりの仕事に喜んでるから、大丈夫だとは思うけどな」

　リオンがそう言ってくれたので、とりあえず去年までの畑と、新しく増やす畑を整え、種をまくことにする。

　小麦粉にせず、大事に取っておいた収穫麦の中から、良い実だけを選び、みんなで丁寧に撒いていった。

「大変だね、これ……」

　畝に穴を開け、少しずつ種を入れて埋め戻す作業は、想像以上に骨が折れる。

「マリカ姉、ギフトつかえないの？」

　エリセが恨めしそうに言うけれど、

「無理。土をへこませることはできても、穴に種を入れるところまではできないから」

「魔術は？」

「穴に種を入れることはできても、土をかけたり確認したりができません。

　結局、人の手でやるのが一番早くて、確実なんですよ」

　――ずるはできない、ということだ。

　解っている。

　約三日かけて、畑の準備はようやく終わった。

　あとは来年の春まで放置となる。

　本当は冬に麦踏みをした方がいいらしいけれど、雪に埋もれてしまうので物理的に不可能だ。

「やっと終わったあ」

「本当に、疲れましたね」

　ぐったりしている私とフェイを見て、

「お疲れさん。こういう時は、戦士ってのは役立たずだな。すまない」

　リオンは苦笑交じりで労ってくれた。

　次にやっておくのは、食肉の備蓄確保。

　つまり、狩りだ。

　狩りとなれば、リオンの独壇場。

　戦士職の本領発揮であり、まさに適材適所である。

「すっげえんだよ、リオン兄！

　バシーッて、大イノシシ一発でしとめちゃうんだ」

「大鹿のにげみちにまわりこんで、たおしちゃうのもすごかった！」

　アーサーとクリスの興奮が、その活躍を物語っている。

　当の本人は、思いっきり照れていたけれど。

　おかげで肉は相当量を確保できた。

　一部は保冷庫へ、残りは燻製機をフル活用して、ベーコン、ハム、スモークチキンに加工する。

　長い冬の間、少しでも食事に変化を持たせてあげたい。

　そのためにも、ここは頑張りどころだ。

　私は中庭で、スモーカー三台を同時稼働させながら燻製作りに励んでいた。

「マリカ姉、これ、どこに置けばいい～」

「ご苦労様、アーサー。それは中庭の端に置いておいて。後で腑分けするから～」

　狩ってきた獲物を運ぶのは、今ではアーサーの役目だ。

　腕に付けているラウンドシールドを、上手に皿代わりに使っているらしい。

　重さ制御のギフトには、本当に助けられている。

　ただ――

「マリカ姉。おれにも、なにかてつだわせて！

　アーサー兄に、まけたくないんだ」

　最近、アーサーが頼りにされているのが、どうやらクリスには面白くないらしい。

　最初の頃のクリスは控えめで、人の顔色をうかがうような子だった。

　それが少しずつ自分の意志で動けるようになり、自己主張もできるようになってきた。

　けれど今度は、『自分を認めてほしい』という気持ちや、兄弟へのライバル心を、はっきりと表に出し始めている。

　さすがに年の離れたリオンやフェイ、アルはライバルというより崇拝対象だ。

　だが、同じ年にギフトが目覚めたヨハン、そして一つ上のアーサーに対しては、本気の闘志を燃やしているのが分かる。

　武器が持ちたい。

　リオンやアルのように戦いたい。

　そんな言葉も、最近はよく口にする。

　――自分という存在を認めてほしい。

　――自分も、特別な力がほしい。

　去年のエリセやアーサーもそうだったけれど、五、六歳というのは、自己承認欲求が強く表に出てくる時期なのだ。

「じゃあ、このお弁当、リオン兄とフェイ兄たち、それからアル兄たちに届けてきて。

　リオン兄たちは狩場、アル兄は森でミルカやエリセにキノコの採取を教えてくれてるはずだから」

「りょーかい！　いってきます！！」

　バスケットを両手に抱え、クリスは勢いよく走り出した。

　実は――私には、もうクリスのギフトが何なのか、だいたい見当がついている。

　本人はまだ気付いていないけれど、多分フェイやリオンも察しているだろう。

　あとは、それをどう伝え、どう伸ばしていくか。

　これも、冬になる前に片付けておいた方がいい『案件』かもしれない。

　私はそんなことを考えながら、スモーカーから真っ直ぐ立ち上る煙を見ていた。

「クリス、ちょっとこっちに来て。アーサーと、リオン兄と並んで」

「なになに？　マリカ姉？」

　午前中の仕事終わり、私はクリスを中庭に呼び出した。

　リオンとアーサー、そしてフェイにも立ち会ってもらう。

「ここから向こうの端っこまで競争。かけっこね。

　やったことあるでしょ？　ただ、まっすぐ走るだけ」

「うん」

「え？　クリスとかけっこ？」

「いいから、やるぞ」

「よーし！　アーサー兄に、まけない！　かつ！」

　意味が分からず首を傾げるアーサーを、リオンが宥めて位置につく。

「よーい……ドン！！」

　一斉に走り出した。

　アーサーは、元々走るのが得意な方ではない。

　力と守りに全振りしている印象だ。

　だが、スピードを上げたクリスは、アーサーはもちろん――

　本気で走ってくれたであろうリオンよりも、なお早くゴールに辿り着いた。

「うわっ！　はやっ！　なんで！？」

　アーサーの悲鳴にも似た声が上がる。

「あれ？　リオン兄？」

　クリス自身も首を傾げている。まさか勝てるとは思っていなかったのだろう。

　リオンだって相当速い。

　例えば、アーサーが百メートルを二十秒、リオンが十一秒で走るとしたら、クリスは六秒。

　そんな感覚だ。

　――人間の『足が速い』というレベルではない。

「やっぱり、ですね。

　足が速い、早く走れる。それがクリスのギフトなのではないかと思いますよ」

　フェイの冷静な分析に、クリスの顔がぱっと輝く。

「え？　おれの、ギフト？」

　ティーナの出産前後から、ずっと感じていたことだ。

　元々の資質だった足の速さを、能力として補強する形で、ギフトが発現したのだろう。

「やったい！

　これでアーサー兄にもまけない！

　おれにも、たたかい方とか教えてくれる？

　ぶき、もってもいい？」

「それとこれとは、話が別。クリス」

　私は、クリスをまっすぐ見据えた。

「これは、盾の時にアーサーも考えたこと。

　クリスは、どうして武器を持ちたい？

　何のために、戦うの？」

　意味が分からない、というように、クリスは目を瞬かせる。

「なんのため？

　リオン兄みたいに、つよくなって、みんなをまもりたい。

　アーサー兄よりつよくなって、やくにたちたい。

　……じゃ、ダメ？」

「ダメじゃない。

　でも『誰かと比べて』じゃない、クリス自身の理由が聞きたい」

　私は、言葉を選びながら続ける。

「クリスは、どんな自分になりたいのか。

　そのために、何が必要なのか。

　答えが出たら、教えて」

「……おれの、りゆう？」

「そしたら、リオン兄やフェイ兄と一緒に、

　クリスにとって一番いい方法を考えるの、手伝うから」

　これは、クリス自身が解かなければならない『宿題』だ。

　誰も、代わりに答えを出すことはできない。

「中に入ろう。焦らなくていいさ」

　リオンに背中を軽く叩かれ、促されるように中へ入っていくクリス。

　それでも彼は、ずっと考えていた。

　――自分の目指すものを。