風国 横暴王子と風の子ども
大聖都から風の国シュトルムスルフトに入ってすぐ。
私達を出迎えたのは、冬に入ったというのに乾燥し熱を帯びた空気と、荒涼とした砂の大地だった。
「うわー、砂漠だ」
「シュトルムスルフトの平地、その南半分は砂漠地帯になっています。プラーミァと接する部分は、ほぼ砂漠と言ってもいいかもしれません」
一応、今回の訪問国、シュトルムスルフトについては軽く予習していた。
けれど、本当に軽くだけだった。
そもそも遠すぎて情報が少なかったので、頼りは春にプラーミァの国王陛下から貰った資料と、旅の商人。そして、プラーミァで幾度か戦に参加したミーティラ様の数百年前の情報になってしまう。
そのせいで先手を取られ、あちらの服を着させられそうになったのだから、改めて確認しておかないといけないと思ったのだ。
馬車の中で、私は資料を広げてみる。
『シュトルムスルフトは国土の約六割が砂漠地帯。砂漠地帯と湿潤な高原地帯を分けるように大きな川が流れていて、川の近郊では豊かに穀物も実っている』
「戦争して勝利しても、得られる土地が基本的に砂漠なので、プラーミァに利点は少ないと。国王陛下は、あまりシュトルムスルフトとの戦に興味を持っておられないようです」
「ああ、前に言ってましたっけ。本気を出して戦えば、シュトルムスルフトの首都まで獲りに行けるとかなんとか？」
「はい。兵にも向上心や意欲が感じられない、と」
不老不死前は、それでも耕作地が少ないので食料品の確保に苦労していたらしい。
けれど今は、あくせくしなくてもいい。
ということで、本当にゴーイングマイウェイしているようだ。
主要産業は、刺繍、織物、絨毯、染色。
「砂漠は住みにくい土地ですが、砂漠のあちらこちらにオアシスがありますので、それを利用して遊牧生活をしている者も少なくありません」
遊牧で育てた羊やラクダの毛で糸を作り、それを水や緑、染色素材の豊かな北側で染めて売る、ってことかな。
「あと、砂漠で見つかる黒い油。それをヒンメルヴェルエクトが高く買い取っているそうです。加工することで、強く長く燃えるのだとか」
「黒い油……重油かな？」
「ジュウユ？ 何ですか？ それは」
「何でもない。気にしないで」
化石燃料と呼ばれる石炭、石油。
この世界にも石炭があるのは確認したけれど、石油は無いか、あまり流通していないように感じていた。
この世界の燃料の主は、どこにでもある薪。工業用など、特に火力が必要なものにだけ石炭などが活用されている。
石炭の最大産出国はアーヴェントルク。
後はアルケディウスとエルディランド。フリュッスカイトにも少し出る。
プラーミァは石炭の産出はまったく無いけれど、火の国だから寒さに困ったことは無いようだ。
向こうの世界でも中東エリアは原油の産地だったし、不自然さは感じない。
石油があれば、例えば蒸気機関とか、いろいろな技術革命が可能だと思う。
けれど私には、重油をどうこうして何かするという知識はない。
この国の精霊古語で書かれた本には、もしかしたら活用方法が載っているのかな？
「こういう表向きの情報はともかく、女性が外に出る時にはスカーフが必要とか、基本的な所が解っていなかったのは失敗でした。
今までは、どこに行っても最低限のルールは変わらなかったし、大目に見たり、教えて貰ったりできていましたからね」
最初の訪問国がプラーミァ。
中世ヨーロッパ感覚だったアルケディウスとはまったく違うけれど、身内だということで白い目で見られることもなく受け入れられたのはラッキーだった。
次の国はエルディランドで、また違ったけれど、中国、日本イメージの国は私には過ごしやすかったし、アーヴェントルク、フリュッスカイトも中世ヨーロッパ思考で大丈夫だった。
でも、中東には私自身、向こうでもまったく縁が無かったから、もうどうしようもない。
当たって砕けるしかない。
いや、砕けるわけにはいかないのだけれど。
「宿に着いたら、近場の街でスカーフなどを買ってきて貰って、ついでに情報収集を頼みましょう」
「ですが、話を聞くに、女性だけ――女性を入れても危険があるかもしれませんね」
「改めて考えると、私の随員は女性が殆どですから。かといって、子どもであるリオンやフェイは侮られる可能性があるし、騎士だけだと情報収集その他は難しいように思いますし……」
「モドナック様にお願いして、ヴァル殿あたりに護衛兼助手をお願いするのが妥当ではないでしょうか？」
「それが一番いいかもしれませんね。でも、リオンとフェイには残って欲しいのですが」
「かしこまりました」
「解っています」
そうしてその日。
私達は宿に到着後すぐ、モドナック様達に買い物と情報収集をお願いした。
宿に残った私達が簡単な食事を作っていると、ズカズカ、ドンドン、と遠慮のない足音が聞こえる。
これは、いつものパターンかな？
「ほほう。本当に姫君が料理をなさっておいでか」
「別に見るなというつもりはありませんが、他国の皇女のいる場所に勝手に入って来られるのはどうかと思います。シャッハラール王子」
私がノアールやセリーナ。部下達を背後に庇って抗議すると、入ってきたシャッハラール王子は、ふふん、と鼻を鳴らして笑う。
今回はちゃんとスカーフはしている。
リオンに昔買ってもらった白いもの。
「他国ではどうか解りませんが、この国において女性は男性の下に在るものと定められております。男性に意見する権利は、女性にはないのですよ」
「それこそ、この国ではどうだか知りませんが、私はアルケディウスの皇女であり、仕事として依頼されて料理を教え、土地の食について手助けする為に来たのです。下に見られるのは心外です」
「まあ、そうですな。
まったく、他国に生まれた女は本当に気の毒だ。皇女ともあろうものが、あくせくと働かなければならないだなんて」
そう言うと、王子は私に近づき、手に持っていた杖のような棒で私の顎をくい、と持ち上げる。
「何をするのです！ 姫君に無礼な！」
カマラが食ってかかろうとしたけれど、私はそれを手で制した。
「今はまだ幼くていらっしゃるが、流石『聖なる乙女』。
顔立ちも整っているし、何より目がいい。
後数年もすれば、おそらく黒ロッサのような美女となられることでしょう」
「お褒めにあずかり光栄です」
「まだ蕾。開かぬ花を抱え、育て咲かせるのがシュトルムスルフトの男の甲斐性。
ぜひとも姫君には、我が後宮に来ていただきたいものだ」
「それは求婚という意味ですか？ シュトルムスルフトの国の意思で、王の御意見も同じであると？」
「そうとって頂いてもけっこう。精霊に愛されし『聖なる乙女』。
各国に先に奪われないかと焦っていたが、こうして無垢なまま我が国にやってきたのであれば、なんとしてでも頂く」
うーん。
今までで一番ベタで下手な態度だ。
これじゃあ、百万が一、この皇子がカッコよくて一目惚れしたとしても萎える。
「私の求婚を受けて頂けるなら、二度と厨房になど立たせません。
女の指は滑らかであるべきだ。磨き上げられた大理石のように、男の背に回ればそれでいい」
はい。ダウト。
女は閨にいればいい、なんて男とは絶対に結婚なんて考えられない。
チリンリン。
私は服の隠しに入れておいた小さなベルを鳴らした。
と、同時に控えの間から二陣の風吹き抜け、私と王子の間を遮って引き離す。
「な、なんだ？ 貴様？」
「アルケディウスの『星』、『聖なる乙女』に無礼は許さん」
「あまり皇女を見下げるようなら、招聘の契約を破棄することもあり得ますのでご注意を」
念の為、控えてくれていたリオンとフェイの背中に守られて。
でも、私ははっきりと王子に頭を下げる。
「申し訳ありませんが、私には既に婚約者がおりますので、王子やシュトルムスルフトの御意向には添いかねます。お許し下さい」
でも、王子にその話が耳に届いたかどうかは疑問。
『貴様ら』ではなく、『貴様』。
王子の目は、自分を阻んだリオンではなく、傍らに控えるフェイを見ていたから。
「まさか、お前は……」
驚愕の眼差しで。
