【新装版】子ども達の逆襲 魔王城で子どもを守る保育士兼魔王始めました。

第三章 保育士魔王兼皇女 始めました。

皇国 皇女の心配事

　秋国　シュトルムスルフトへの旅程は約一週間。

　アルケディウスで二日、大聖都で二日、そしてシュトルムスルフトで二日程。

　王族が新年の参賀に使う為の宿をお借りすることになっている。

　大聖都では大神殿に泊まるように布告も来ているので。

　私が料理の準備をしてのんびりできるのは、今日を過ぎれば多分、シュトルムスルフトでの仕事終了までは無いだろう。

「マリカ様。マリカ様？」

「あ、何、カマラ？」

「包丁を持ったままぼんやりされては危ないと思います」

「ごめん、そんなにぼんやりしてた？」

「ほんの少しの時間ですが。お疲れですか？　お休みされた方が良いのでは？」

　カマラは心配してくれるけれど、私は首を横に振る。

　人に教えるのではない料理は、私の数少ないストレス解消法。

　せっかくの時間をぼんやりしていてはもったいない。ケガもするし。

「明日からは大聖都。また当分自由時間は無いですからね。

　気持ちを引き締めていかないと」

「皇女様も大変ですね」

　私の溜息に、カマラは同意するように柔らかく微笑む。

　包丁の音、煮立つ鍋の音。

　厨房の温かな空気の中で、ほんのひと時だけ、張り詰めていた気持ちが緩む。

「何かお手伝いすることはありますか？　今日はセリーナもノアールもいないので、お一人で大人数の料理は大変でしょう？」

　厨房には私一人。

　カマラは護衛としてついてきてくれているけれど、王家の為の宿の厨房に不審者が入ってくることは多分無いよね？

「カマラ、料理はできましたっけ？

　今日は、みんなを、特にセリーナを労いたいので、ちょっと豪華にしたいんです」

「味付けその他はちょっと自信がありませんが、野菜の皮むきとか、パン生地をこねるとかでしたら……」

「それは助かります。じゃあ、一緒に料理をしましょう」

「よろしくご指導お願いします」

　カマラにエプロンと三角巾を渡すと、私は料理に没頭するフリをした。

　実際は――頭の中から「これからどうしよう」という思いが離れなかったのだけれども。

　包丁を動かしながらも、思考だけが先へ先へと進んでいく。

「いろいろとお考えに耽っておられたのは、シュトルムスルフトのことが気になってですか？」

　ただ、そんな私の気持ちもお見通しのようで、気遣ってくれるカマラに、私はほんの少し本音を漏らしてしまう。

　ここにセリーナやノアールがいればまた色々変わったのだけれど、カマラにはとりあえず隠し事はしないと決めている。

「もちろん、それもあるよ。

　アルケディウスの事とか、色々」

　私の持つ心配ごとに順位を付けるなら、やっぱりこれから訪問する秋二国に対するものが一番大きい。

　アルケディウスはお父様と第一皇子との和解もできて、アドラクィーレ様の産後の肥立ちも悪くないから、ちょっと安心できる。

　ケントニス皇子の子はラウルトリスと決まった。月桂樹の森っていう意味があるとか。

　あだ名はラウル君だね。

　それにシュトルムスルフトは、行く前からある意味アーヴェントルクより危険な国だと、何度も周囲から言われているし。

「あ、カマラ、シュトルムスルフトではいろいろと気を付けて下さいね。

　シュトルムスルフトは女性の社会進出が殆どない国なんだって。

　女性は基本、家で大事に守られる存在、家を護る者。男は外で働き妻を養う。

　だから、外に出て働く女性は王宮とか、織物職人とか特別な場合を除けば、一段低く見られるって言ってた」

「そうなんですか？　私はシュトルムスルフトに生まれなくて良かったです」

　心底良かったって顔でカマラは笑うけれど、私はさて、どうなるかなと考える。

　日本でも亭主関白とか、妻は家を護る者なんて考え方はあったけれど。

　イスラム、アラブベースの国ならそれがさらに極端になっている可能性はある。

　なんて言ったって、本当にごく最近まで女性が自動車の運転も、外で自転車に乗ることもできなかった国もあるというし。

　料理指導員で他国の皇女だから特別、と思ってもらえるのか。

　それとも皇女の癖に仕事をしていると低く見られるのか。

　ちょっとドキドキする。

「マリカ様は『聖なる乙女』として呼ばれているのですから、大丈夫なのではありませんか？」

「そうだといいのだけれど」

　あと、フェイの杖、シュルーストラムの事も心配だ。

　風の国の『王勺』『王の杖』は昔、シュトルムスルフトの国王が何かやらかした時に『精霊神』に取り上げられたらしい。

　その杖がシュルーストラムなのもほぼ確定で。

　フェイが王の杖を持っていることが知れれば、フェイごと返せと言われる可能性もある。

　だから今、セリーナはフェイから魔術師の影武者として猛特訓を受けているのだ。

「とりあえずは最低、光の精霊術と水、風の基本術が使えればいいですよ。

　無理は言いません」

　フェイはそう言ってたけど、それって実はとっても大変なことだから。

　魔術師の才能は０か１のどちらか。

　精霊石に認められれば魔術師（精霊術士）になれる。選ばれなかったらダメ。

　幸い、認めて力を貸してくれた精霊石がいたので、セリーナは精霊術が使えるようになった。

　けれど、魔術師の力を身に着けたセリーナは、侍女よりももっといい待遇と場所で働けるようになるのだ。

　それを無理に、今回だけの影武者精霊術士を頼み、訓練を受けてもらっている。

「私は、私達姉妹を救い、光の道へと導いてくれたマリカ様のお力になりたいだけですから。

　給料とか魔術師待遇とか、あまり関係はありません。

　せっかく見込んで頂けたのですから頑張りますわ」

　彼女の気持ちが本当にありがたく、そして申し訳ない。

　フェイはスパルタだし、時間がないから、かなり詰め込みの訓練を毎日しているらしいから。

「毎日、部屋に戻ってくると同時に寝てしまうくらいですよ。

　術師になるというのは大変そうですね」

　同室のノアールがそう心配するくらいには無理させている。

　せめて美味しいものを作って元気を取り戻して欲しいと思う。

　あ、余計な話だけどノアールにも魔術師適性はあるらしい。

　城に戻ったら改めて見てあげるつもりだ。

「さっきの女性蔑視の話もあるし、シュトルムスルフトに着いたらセリーナにも気を付けてあげないとね」

「マリカ様の上級随員は女性が多いですからね」

「カマラもプリエラの事をお願いします」

「お任せ下さい」

　ミュールズさん、ミーティラ様、カマラ、セリーナ、ノアール、ミリアソリス、プリエラ。

　私の大事な随員達。

　絶対に守ると決めているけれど、男性陣にもしっかりと協力を頼もう。

　その日の夜。

　いつものように、みんなを宿の広間に集め、私は随員達みんなの前に立った。

　旅の前の恒例。訓示みたいなものだ。

　賑やかだった昼間とは違い、夜の広間にはどこか引き締まった空気が流れている。

　長旅の前夜特有の、静かな緊張と期待が入り混じった空気だ。

「いよいよ、最後の秋国訪問となります。

　皆さんのおかげで今まで、なんとか勤めを果たしてくることができました」

　ここにいるのは殆どが最初のプラーミァの訪問の時から力を貸してくれたベテランだ。

　新しく加わった人もいるけれど、彼らがいなければ私は各国を巡ることはできなかったし、無事に戻ってくることもできなかった。

　それは上級随員だけではなく、御者や雑用係も含めた皆に言えること。

　私は心から感謝している。

　だからこそ――。

「最後の秋二国は国交も交流も無く、本当に未知の国です。

　期間もまた二か月、長旅となります。

　でも私は最初の旅の時に言ったように、無事に戻ってくるまでが仕事。

　誰一人欠けることなく、欠かすことなく行って戻ってきたいと思います。どうか、最後まで力を貸してください。よろしくお願いします」

　私が頭を下げると、衣擦れの音と共に、全員が一斉に膝をついた。

　その動きに迷いは無く、まるで一つの意思で動いているかのようだった。

「姫君の思いが変わらぬように、我らの忠誠もまた変わりません。

　いえ、始めよりもさらに思い強く。

　どうかご安心を。姫君の旅の安全は我らが命に代えても」

　代表として応えてくれたのはウルクス。

　隣に、今回は護衛士見習いのプリエラがいるけれど、その思いも様子もあの時、最初の旅の時と同じだ。

　私も意図して最初の時に言葉や思いを寄せたけれど、みんなもあの時の事を忘れないでくれているのなら嬉しい。

　胸の奥が、じんわりと温かくなる。

　リオンやフェイ、アル。

　文官のモドナック様やミリアソリス。

　頼れる仲間達の顔を、一人一人見渡す。

　この人達とだから、ここまで来れたのだと改めて実感する。

「セリーナ。フェイのしごきはキツいでしょう？

　甘いものを食べて元気を出して下さいね」

「これは、チョコレート？　いいんですか？　私が食べて？」

「うん。旅の間、よろしくお願いしますね」

「私のような者が精霊術を使えるようになるとは思いませんでした。微力を尽くします」

　少し疲れた顔をしながらも、しっかりと応えてくれるセリーナ。

　その頑張りが、胸に刺さる。

「ノアールも、セリーナが抜ける分仕事が増えて大変かと思いますが、頑張って下さい」

「ここでの仕事など、大変の部類には入りませんよ。

　他の王族、貴族のやりようを考えたら、本当に夢のような待遇です」

　さらりと返されたその言葉。

　その時は、軽く笑って受け流してしまった。

　セリーナやノアールも、みんなで笑い合って、一生懸命作った料理を少しも残さず食べてくれた。

　その光景はとても温かくて、まるで家族のようで。

　だからこそ――私は、この場の全員を守りたいと強く思う。

「また、無事に戻ってきたらパーティをしましょう。

　それを励みに頑張って下さい」

　私の言葉に、皆がそれぞれの形で頷く。

　誰一人として、迷っている者はいない。

　その信頼の重さに、ほんの少しだけ胸が痛んだ。

『お前は側近に甘い』

　と、皇王陛下はよくおっしゃる。

　私は向こうの世界でブラック保育所に勤め、色々と、本当に色々と思うところがあったから。

　自分が上司になったら、なれることがあったら、絶対に部下に誠実に向き合うと決めていた。

　だから、このやり方は変えない。

　変えたくない。

　でも

「他の王族、貴族のやりようを考えたら」

　――この時、聞き流したノアールの言葉を。

　後で私は、噛みしめることになる。

　後悔してもしきれない反省と共に。