【新装版】子ども達の逆襲 魔王城で子どもを守る保育士兼魔王始めました。

第一章 保育士魔王 始めました

魔王城 魔王城の魚狩り

　リオンの『告白』の後も、私達は驚くほどに変わらない日々を過ごしていた。

　リオンは、多分一大決心で打ち明けてくれたのだと思う。

　私達も、本気で悩んで、泣きそうになって、たくさん考えた。

　けれども――すべて終わってしまえば、何も変わらない。

　ただ、頼りになる仲間が、『もっと頼りになる』と解っただけのこと。

　私も、アルも。

　そして、多分リオンもフェイも。

　変わらない日々と、共有された秘密と想いに、心の底から安堵していた。

　そういえば――魔王城の王子が帰って来たのだから、守護精霊も返した方がいいのかな？

　とも、一瞬だけ思ったのだが。

「それは、ダメだ」

「お断りいたします。私の主はマリカ様です」

　当の二人に、きっぱりと断られたので、そっちも『現状維持』と決まった。

　上階のプライベートルームも変わらず閉鎖中。

　リオンはフェイと一緒に、やっぱり今も住居棟の部屋で暮らしている。

「自分の部屋に戻らないの？」

　一応聞いてみたのだけれど、

「あんな子ども部屋に戻るほど、もう子どもじゃない」

　と、露骨に嫌そうに拒否されてしまった。

　……難しいお年頃だ。

　まあ、閉じる前に目ぼしい本とかは貸してもらったけれど。

　本当に子ども用の絵本や、初級の勉強本がたくさんあって、内心『早く貸してほしかった！』と心底思った。

　ちなみに、魔王城の本館をほぼ全部調べ終わって分かったことだけれど、魔王城の蔵書は本当に凄かったのだ。

　一階にあった書庫は、余った本とか、騎士や使用人が自由に読んでもいい、比較的扱いの軽い本だったらしい。

　リオンの――王子の部屋。女主人の部屋。

　エルフィリーネが開けてくれた魔術師と騎士の部屋にあった本が、正真正銘の稀覯本だった。

　五百年前のものなので、全て羊皮紙に手書きされた本。

　ガルフが持ってきてくれた新しい本とは、装丁から何までレベルの違う、凄い本ばかりだ。

　それだけに、難しい文字や古語で書かれているものも多くて、全部理解するのは簡単ではなさそう。

　冬の間に、じっくりと読ませてもらおうと思っている。

　世界を変えるために、一緒に勉強するって、リオンとも約束したしね。

　そんなこんなで、私達は――もうすぐ訪れる冬に向けて、森で木の実を集め、果実や芋を収穫し、保存する。

　夜泣きが出てきたリグの面倒を交代で見て、少し寝不足になりながら、笑い合う。

　穏やかで、楽しい日々に戻った。

　もうすぐ冬。

　でも、新しい家族も三人増えて、色々とできることも増えて、本もたくさんあって、食料事情も以前よりずっと充実している。

　去年よりも、ずっと『実の有る冬』になりそうだと私は思っていた。

「みんな～、マールの実を拾う時は気を付けてね。

　手や足を棘で刺さないように！」

「はーい！」

　今日は秋の採集デー。

　みんなで色々な食材や薪、木材などを回収しに出てきている。

　秋もだいぶ深まってきた。

　暦で言うなら、そろそろ空の二月に入った頃。

　あと数週間もすれば、雪が積もり始める。

　雪が降れば、数か月は外に出られなくなる。

　その前に、準備は色々としておかなくてはいけない。

　小さい子と女の子達には、ミクルとマールの実の採取を頼んだ。

　年長組男子は木材の採取だ。

　今年の冬も、カエラの木からの樹液採取は絶対にしたい。

　だから、バケツを作ったり煮詰めたりするための木材や薪は、今のうちに用意しておかないといけない。

　小枝や葉っぱも集めて蓄えておく。

　秋の間に二組に増えたヤギのエサにもなるし、燻製作りのチップにもできる。

　切り倒した木を、なるべく無駄にしないのが、精霊への礼儀だと思う。

　今年はアーサーのギフトと、オルドクスのそりが使えるので、去年より色々な作業が格段に楽になっている。

　子ども達も成長してきているので、任せられるところは任せて――私は、兼ねてから考えていたことを試してみたくなった。

「みんな、ちょっとここは任せていい？」

「いいけど、マリカ姉、なにするの？」

　小枝を運んでいたアレクが、首を傾げる。

「森の方で、探し物を――」

「待て、マリカ。どこで何をする気だ？」

「わっ！」

　木の上で小枝の伐採をしていたリオンが、いきなり目の前に飛び降りてきた。

「危ないよ、リオン兄。他の子が真似しちゃうし」

「話を逸らすな。どこで何をするつもりだって聞いてるんだ」

　問い詰めるように顔を寄せてくるリオンに、私はあっさり白旗を上げた。

　本当は黙って調べて、驚かせたかったんだけどなあ。

「ちょっと、森の奥に行って川を調べて来たいの。食べられる魚、いないかなあって」

「魚？」

「うん。この間ガルフが言ってたでしょ？

　川魚は昔、けっこう需要があったって。

　サーマンに、セリル？」

　秋は色々な魚も美味しい時期だ。

　私も日本人だから魚は好きだし、できれば食べたい。

　本音を言えば、醤油が無いのは致命的に残念だけど。

　それでも塩焼きやムニエルにすれば、きっと美味しいと思う。

「なんとなく、なんだけどね。サーマンって、異世界の私でも知ってる魚じゃないかなって思うの」

　全部がそうではないけれど、向こうの世界とこちらの世界で、似た名前を持つ植物がけっこう多い気がする。

　それが魚にも当てはまって、サーマンがサーモンだったりしたら――スモークサーモンとか、絶対に美味しい。

　セリルはよく分からないけど、アユとかヤマメみたいな川魚かな？

「でなくても、魚が獲れれば、料理の幅が広がるかと思って…」

「だったら、俺も行く」

「大丈夫だって。川沿いを調べるだけだから」

「ダメだ。イノシシに潰されるぞ。フェイ、アル、ここ任せていいか？」

「いいですよ。マリカ一人で森の中には行かせられませんからね」

「りょーかい。美味いモノ探してきてくれよ～」

　うー。信用がない。

　でも、やっぱりイノシシとか怖いし、魚も私一人では獲れるかどうか分からないから、来てもらえるのは正直助かる。

「お昼前には戻ってくるから～！」

　私はリオンと並んで、川沿いを歩いていく。

　水場のあたりは穏やかだったけれど、下流に行くにしたがって、流れが厳しいところも多くなってきた。

　木靴で歩くのは、けっこうきついかもしれない。

　と思った瞬間、

「ほら」

　前を歩いていたリオンが、何でもないことのように手を差し伸べてくれた。

　――こういうところ、本当に『カッコいい王子様』だなあ、って思う。

「ありがとう」

　彼の手を借りて、なんとか難所も乗り越えることができた。

　城から出て、森を歩いていると、今まであまりこの島をちゃんと調べていなかったことに気づく。

「そういえば、この島ってどんな形？　この川って海に繋がってるんでしょ？」

「普通に、細長い丸い感じか？

　川は海に繋がってるけど、河口とかにはきつい暗礁があったはずだ。

　周囲は崖に囲まれてるから、船の行き来は難しいかもな」

「じゃあ、貿易とかは？　してなかったの？」

「今は使われてないけど、カレドナイトの鉱山があるんだ。

　一緒にけっこうな宝石も採れたから、細工師もいて、それを選ばれた者が門を使って外に売りに行ってたと思う。

　精霊の恵みで食べ物は十分自給自足できたし、家畜も豊かだった。羊を飼ってる連中もいて、布も自分達で作ってた。

　優秀な精霊術士も魔術師もたくさんいたし、何より精霊石はこの島でしか生まれなかった。

　だから、国を閉ざしても十分にやっていけたんだ」

　話しながら、森を行く。

　……なんとなく、勇者伝説の『裏側』が見えてきた気がした。

　精霊の恵み多い、裕福な国。

　何者かによって闇に閉ざされ、精霊を魔性に食われ、苦しんでいた他国の人達にとっては――この国は、もしかしたら羨望の的だったのかもしれない。

　だから、『魔王の冠』を被せて闇に葬った……とか。

　あり得る話だ。

　敵は、もしかしたら神だけじゃなくて――

「おい！　マリカ、ぼーっとするな」

「え？　あ、わああっ！」

　考えに浸っていたせいで、気づくのが遅れた。

　足をかけた岩が、ぬるりと滑る。

　私はそのまま足を取られ、バランスを崩した。

　リオンが手を差し伸べてくれて、なんとか掴んだけれど、崩れた体勢はもう戻らない。

　それどころか、掴んだリオンの手を思いっきり引っ張って、見事に道連れにして――

　ブワッシャアーン！！

　二人一緒に、川へと落下した。

「ぬ、ぬかった……」

　頭まで水浸しになったリオンが、渋い顔で、顔に張りついた髪の毛を払う。

　それでも、私が川底にぶつからないように庇ってくれたおかげで、私は服が濡れただけ。

　リオンも幸い、怪我はしていないようだ。

「ご、ごめん！！」

　私は慌てて、リオンと自分の服に手を触れて、水気を飛ばす。

　服の『形』を、水分のあるものから、ないものへと変える。

　さすがに髪の毛の水気までは取れないけれど、この時期に水浸しの服なんか着ていたら、確実に風邪をひく。

「へえ。こんなこともできるようになったんだな？　じゃなくって、ぼんやりするなよ。危ないぞ」

「うん。気を付け……あああっ！！」

　せっかくリオンが手を引いて川から立たせてくれたのに、私はすぐにまた、ペタリと川底に膝をついた。

「どうしたんだ？　何をやってる？」

「見て！　これ、本当に鮭！　じゃなかった、多分サーマンだよ、これ！！」

　私とリオンの周りには、いつの間にか黒光りする魚たちが、ひしめくように集まっていた。

　……いや、違う。

　多分、私達が魚の産卵エリアに落下したのだ。

　本当に、私が知っている通りの『鮭』！

「凄い、凄い！　リオン、これ捕って！　一匹、いや二匹でいいから！」

「増えてるぞ……まあいいけど」

　釣り竿も網も無いけれど、それでもリオンは、私の注文通り二匹、鮭を仕留めてくれた。

「やったああ！　ありがとう、リオン！

　これで、またみんなに美味しい物作ってあげられる。食べられる。

　イクラ♪　スモークサーモン！

　ふふふ、うれしい！！」

　服が生臭くなるのも気にせずに魚を抱きしめる私を見て、リオンは呆れたような顔をした後――スッと手を伸ばす。

「ほら、寄越せ。持ってやる」

「いいよ。大きいからけっこう重いし、一匹ずつ持とう？」

「これくらいなら別に平気だ。気にするな」

　そう言うと、リオンはひょいと魚を二匹取り上げ、手近な蔓でまとめて抱え上げた。

「……マリカは、本当に大切な時に持ってくれるから、それでいいんだ」

　主語は無かったけれど、リオンが言っているのが『鮭』の話じゃないことくらい、私にも分かる。

　先を行くリオンの背中を見つめて、私はその後を追いかけた。

　本当に大切な時には、必ずリオンの荷物を一緒に持つのだと、心に決めて――。

　ちなみに、翌日。

　獲ってきた鮭は、見事なスモークサーモンに仕上がった。

　塩と、ガルフがくれた胡椒が素晴らしくいい仕事をしてくれて、自分でも惚れ惚れするほどの出来だ。

　いくらは、本当はすっごく醤油漬けにしたかったけれど――

　ベーコンと合わせてみたり、ポテトのカナッペに乗せたりすると、軽い塩味でも十分いい味わいになった。

　魚をほとんど食べたことがなかった子達も、ティーナも驚いてお代わりするくらいの好評ぶりだ。

　その後、乱獲にならない程度にみんなで鮭を『狩り』、スモークサーモンだけではなく、塩焼きやムニエルも楽しむことができた。

　塩引きとか新巻鮭ができれば、もっと保存もできたのだろうけれど、それは今後の課題だ。

　魚も皆の口に合う、ということが分かったので――

　来年は、魔王城の食卓をもっと豊かにできると思う。

　他の美味しい魚にも出会えるかな？

　私は、来年の春が今からとても楽しみになっている。