【新装版】子ども達の逆襲 魔王城で子どもを守る保育士兼魔王始めました。

第三章 保育士魔王兼皇女 始めました。

魔王城 二人の夜 前編

　大祭後の夜の日。騒動の翌日。

　お母様のお説教、というか忠告を受けた私は、その後、魔王城に行くことを許された。

　本当なら今日は朝から一日、お休みを頂いて戻る予定だったのだけれど。

　想像を超えた騒動の後始末と保護された子達の確認と治療、その他なんやかんやで、魔王城に足を踏み入れたのは二の火の刻を過ぎていた。

　周囲は真っ暗。この星も秋、冬になると日が落ちるのが早くなり、春夏は日が伸びる。

　少なくともアルケディウスや魔王城は、その影響を色濃く受けている。

「おかえりなさいませ。マリカ様」

「ただいま。エルフィリーネ」

　いつもと変わらない様子で出迎えてくれたエルフィリーネの後ろから、ぱたぱたと小さな足音を立てて駆け寄ってくる子ども達。

「おかえりなさい。マリカ姉」「おかえり」

「只今。みんな。もう夕ご飯食べちゃった？」

「うん。アル兄がシチュー作ってくれた」

「アルが戻ってるってことはリオン達も帰ってきてる？」

「来てるよ～。さっきお風呂に行ったと思う」

「ティーナはね、リグを寝かせてる」

　出迎えてくれた子ども達は、競うように口々に報告してくれる。

　その声音は明るく、どこまでも無邪気で。

　嬉しい。

　――当たり前の日々が、本当に嬉しい。

「そうか……。みんなはお風呂に入った？」

「入った～」

「じゃあ、久しぶりに遊ぼうか。お話読んであげる」

「わーい」

「セリーナはファミーちゃんと遊んであげて。私、ここでは自分の事は自分でできるから」

「ありがとうございます」

「マリカ姉。お風呂に入る時は一緒に入ろう？」

「エリセはもう入ったんじゃないの？」

「入ったけど、マリカ姉、一人でお風呂に入ったら危ないでしょ？」

「もう大丈夫だって。でも、うん、久しぶりにそれもいいね」

　ノアールはカマラと一緒に城下町。

　一緒にお城に戻ってきてくれたセリーナに声をかけて、私はまず自分の部屋に戻って着替えをした。

　それから約束通り、子ども達と大広間で遊ぶ。

　物語を聞かせたり、一緒に絵を描いたり、積み木をしたり、歌を歌ったり。

　笑い声が天井に反響して、やわらかく広がっていく。

「お、帰ってきてたんだな」

「色々、心配していたんですよ。今日も戻って来ないんじゃないかって」

「シチュー取ってあるから温めるか？」

　みんなでのんびり遊んでいると、湯気の名残を纏ったままリオン達が戻ってきた。

「おなかすいてないから大丈夫。

　皆にも色々と心配かけちゃってごめんね」

「いえ、それはいいんですが、身体の方は？　もう平気なんですか？」

「うん、もうすっかり平気。ラス様が治療して下さったし、アーレリオス様も派手な事をした割に力は持って行かないでいて下さったみたいだし」

　実際、今までだったら力を使い果たしてバタンキュしていたと思うのだけれど、今回は不思議なくらい身体が軽い。

　――体調そのものは、万全以上な気がする。

「マリカが意識を失ったときは本当に驚いたんですよ。

　エルフィリーネは直ぐに城に連れ戻ってと白い顔で。

　アーレリオス様がラスサデーニア様に任せておけと言って下さったので僕達は……」

「フェイ」

　心配そうに言葉を重ねるフェイを諫めるように、リオンが静かに声をかけた。

「もう終わったことをいつまでもグダグダ言っていても仕方ないだろう。

　マリカも疲れてるんだし、少しは休ませてやろう」

「それは……そうですが……。

　今回、リオンはなんだか落ち着いていましたね」

「別に、落ち着いていた訳じゃないけど、……理由は解ってたからな」

「え？　リオン、私が動けなくなった理由、解ってたの？」

　リオンの呟きに、私は思わず目を瞬かせる。

　自分でも理由が解っていない、あの硬直。

　――その理由を、リオンは知っていた？

　思わず目で問うけれど、リオンは、ほんの少し寂しげに笑うだけ。

「……優しすぎるんだ。マリカは……」

　ポンポン、と私の頭を撫でるように軽く叩くと、

「夜更かししないで早く寝ろよ～」

「あ、まって下さい！　リオン！！」

　そのまま、さっさと部屋に戻ってしまった。

　どゆこと？

　首を傾げる私に、アルがなんだか心配そうな目を向けてくる。

「なあ、マリカ？」

「なあに、アル？」

「体調変わったとかないのか？　ホントに？」

「？　そんなに変わった気はしないけど、何？」

「俺も、外見とか力とか、そんなに変わった気はしないけどさ、色が……変わった気がするんだ。マリカの」

「色？」

「うん。身体から出てる光ってーか、力の色。リオン兄と似た色になってる」

「リオンと？」

「元々似てたけどさ、なんだかこう、はっきりと近づいてきてるんだ。特に大聖都の後、完全に変わったリオン兄と。力の感じとか」

「そう……」

　多分、向こうの言葉で言うのならオーラとかそんな感じなのだろうけれど、私にはちょっとピンとこない。

　自分の中の何が変わったって言われても解らないしね。

　ただ……

「マリカ姉。おはなしの続きは？」

「あ、ごめん、また後でね」

「解った。ごめんな。邪魔して」

　ぼんやりしていた私の髪の毛を、膝の上に載っていたジャックが引っ張る。

　つい、本気で悩んじゃって、みんなから気持ちが離れちゃった。

　みんなとこうしてゆっくりできる時間は、あんまりないんだから。

　私は意識を子ども達に向けて、読み聞かせを再開した。

　子ども達を寝かしつけ、お風呂に入り、エリセ達も寝室に入った夜の刻。

　私は、そーっと魔王城の外に出た。

　秋の夜風は少し冷たい。

　だから、ちゃんと防寒の準備は整えて。

「ぐるるる！」

「あ、オルドクス、しーっ。

　心配しないで、ちょっと一人になりたかっただけだから」

　門扉の側にはオルドクスがいる。

　オルドクスはいつも、門番のように大扉の側とか大広間で眠っているらしい。

　リオンの王子の部屋はともかく、フェイと一緒の部屋は狭いから。

　私の言葉を聞き入れてくれたのか、オルドクスは鼻先で扉を押し開けてくれた。

　それから、するりと自分も外へ。

「一緒に来てくれるの？」

　カンテラも持ってきているし、いざとなれば光の精霊を呼ぼうかとも思ったけれど。

　黙って私に寄り添ってくれるオルドクスのぬくもりが暖かくて。

　私は、素直に甘えることにした。

　二人で、そっと外に出る。

　夜の森は静かなようで、賑やかだ。

　もう晩秋に近いから虫の声は少ないけれど、みみずくや獣たちの気配が、闇の奥で静かに息づいている。

　夜露に濡れた草を踏みながら、私は森の奥へ。

　子ども達が作った秘密のおうちにやってきた。

　縄梯子を使って上に上がる。

　オルドクスは登れないかな、と思ったのだけれど。

　大きな風が何度か茂みを揺らして――

　私が上にたどり着いた頃には、彼はもうそこで待っていてくれた。

「ありがとう」

　オルドクスのソファに身を包んで、私は目を閉じる。

　考えるのは、今日のお母様の言葉だ。

　想像する。

　不老不死が解除された世界。

　誰もが傷つけば血を流し、老いれば身体が衰え、いつか死を迎える恐怖が戻ってきた世界。

　寿命の終わり。

　弱り、痩せこけた頬に、もう昔の強さは見えない。

　でも、変わらぬ微笑みを――

　私に、家族に、民に見せながら目を閉じる皇王陛下。

　傷つき倒れるガルフ。

　恨みでも買ったのだろうか、腹にナイフが突き刺さっている。

　戦で傷つき、倒れる兵士達。

　遊びではない、命と信念のやり取り。

　破壊と血の溢れる戦場。

　今日出会った女の子達が酷い目にあって打ち捨てられている。

　魔王城の子ども達も、誰もが生きるのもやっとの世界に放り出される。

　知識も技術もあるけれど、それは先を行く者達に搾取され、自分自身を幸せにしてはくれない。

　そして……

　首に縄がかかり、私を白い跳び出た瞳で恨みがましく見つめるソルプレーザ。

　自らの命を、自らの手で断ち切る自死者達。

　それ以上は、とても想像できない。

　――したくない。

　考えを打ち切って、私はオルドクスの首に抱き着いた。

　身体から体温が抜けていくような寒さ。

　震えが止まらない。

　今までどこか甘えていたけれど、死というのは恐ろしいと改めて思い出す。

　自分という存在が無くなり、二度と目覚めないこと。

　大切な存在――リオンや、フェイ、アル、魔王城の子ども達、お父様やお母様。

　みんなに二度と会えないことを考えるだけで、ぞっとする。

　でも、不老不死世を終わらせる、というのはそういう事だ。

　誰もが死という悲しい別れをしないで済む楽園。

　目を閉じて、考える。

　新しいものは生み出されないけれど、安定し、誰も損なわれず、失われることの無い不老不死世界。

　『神』によって完成された『幸せな』箱庭。

　それを壊すことは、本当に正しいことなのだろうか。

　寂しい。怖い。

　自分の足元が崩れてしまいそうで、震えが止まらない。

「……子ども達が幸せに笑えるのなら、不老不死世でも……いいのかな？」

「いや、それじゃあ、やっぱりダメなんだ」

「！」

　一人きりだと思っていた暗闇に、声が煌めく。

　私は声の方向にカンテラの灯りを向けた。

　誰？――なんて誰何は必要ない。

「悪いな。一人になりたかったんだろうに邪魔をして」

　小さなコンテナハウスの屋根から、鳥が舞い降りる。

「リオン」

　黒い、露に濡れたような瞳。

　夜色の髪。闇色の服。

　夜目にも鮮やかな黒燕。

　リオンが、そこに立っていた。