【新装版】子ども達の逆襲 魔王城で子どもを守る保育士兼魔王始めました。

第一章 保育士魔王 始めました

魔王城 王子の告白と帰還

　みんなが寝静まった深夜。

　私とアル、リオンとフェイ。

　そしてエルフィリーネは、静かな魔王城の廊下を歩いていた。

　今まで何度もしてきた探索のように。

　けれども、いつもと違うのは――

「ついて来てくれるか？」

　リオンが先頭に立ち、私達を案内していることだった。

　これまでの探索のように手探りで歩くのではない。

　リオンは、まるでよく知った自分の部屋に戻るように、迷いなく城の中を進んでいく。

　……いや、『まるで』ではないのだろう。

　ここは、かつてリオンの『家』だったのだから。

「こっちだ」

　一階を抜け、二階から三階へと上がる。

　王族のプライベートルームの並ぶフロアを、リオンは一切の躊躇なく進んでいく。

　女主人の部屋の奥。

　寝室は凸型に張り出していて、その奥に最高級品の寝台が収められている。

　その、窓側の壁――かつて、最上階へ繋がる秘密の扉があった場所。

　今は、ただの真っ白な壁にしか見えないそこへ、リオンはそっと手を当て、目を閉じた。

「あっ…」

　かつてエルフィリーネが開いたのと同じように、真っ白な壁がふわりと揺れ、輪郭を描くように扉が浮かび上がる。

　リオンがその扉を開くと、奥には階段が見えた。

　前に見つけた、半ば崩れた階段とは違う。

　明らかに『上階へと続く』ために造られた、きちんとした階段だ。

「マリカ」

「うん」

　リオンが差し出してくれた手を取り、私は一緒に階段を上がる。

　後ろを振り返れば、アルとフェイもしっかりとついてきていた。

　まるで屋根裏部屋に向かうかのような、少し狭い階段を上がりきると――

「わあっ」

　そこは、誰が見ても『子ども部屋』と解る空間だった。

　そうか。

　このお城、本館は四階建てで、三階には他に階段が無かった。

　前に行った秘密部屋を私は勝手に四階だと思っていたけれど、エルフィリーネは『最上階』と言っていた。

　本当の四階は、ちゃんと別にあったのだ。

　小さなブランコ。

　木の積み木。

　勉強用の机と椅子。クロゼット。

　ふかふかのクッションがいくつも積み重ねられた絨毯。

　趣味の良い家具とベッドが設えてあり、壁際にはたくさんの本が並ぶ書棚もある。

「そこの本は子ども向けの本が多い。チビ達に読ませるにはいいかもな。

　そっちのクッションのところは、よくオルドクスが寝てた。オルドクスは……俺の守護獣でもあったんだ」

　リオンは懐かしそうに目を細めて、部屋を見回した。

　部屋の隅には、訓練用なのだろう、道場を思わせる広いスペースもある。

「この部屋の右と左隣は、城の魔術師と騎士の部屋だった。俺の教育係みたいな奴らだ。

　三階の廊下の右奥と左奥にも同じ仕掛けがあって、二人は自分の部屋と繋がる扉からこの部屋に入れたが……俺は、あいつらの部屋には行けない。

　エルフィリーネに頼めば開けてくれるとは思うけどな…」

　部屋の真ん中で、リオンはゆっくりと顔を巡らせる。

「ああ……ここに入るのは、五百年ぶりだ。

　本当にあの頃のまま。あの方は、俺がいなくなっても大事にしていてくれたんだな。エルフィリーネ」

「ええ。貴方はいつか戻ると、あの方は信じておられましたから」

　静かに頷くエルフィリーネの言葉に、リオンは小さく笑みを浮かべた。

　そして顔を上げて、私達――私と、アルと、フェイを順に見つめる。

　闇色の眼差しが、夜の中で真剣に光った。

「改めて名乗ろう。

　俺は……今、魔王城と呼ばれるこの城の元王子。

　精霊の力をもって、人の世と精霊を守り戦う『精霊の獣(アルフィリーガ)』の名を預かる者。

　そして、外の世で『勇者』と呼ばれる、この地獄を生み出した元凶だ」

　その言葉に、私達が驚きで声を上げることはなかった。

　昨日の『告白』で、もうわかっていたからだ。

「フェイは……最初から知っていたの？」

　私の問いに、フェイは首を横に振る。

「僕が知ったのは『変生』の時です。それまでは、リオンは他の誰とも違う、とは思っても……そうだとは気づいていませんでした。

　シュルーストラムに彼が『人ではない』と教えられ、それでも共に並び立ちたいかと問われて……迷わず頷いたんですよ」

「宝物蔵には精霊達が残っている可能性があったから、俺は行くわけにはいかなかった。

　まさか城の魔術師の杖・シュルーストラムがいて、しかもいきなりフェイに『変生』をかけるとは思いもしなかったんだ。

　本来『変生』ってのは、術士として十分な修行と訓練を経たうえで、覚悟を問うて行うものだからな」

「リオン兄も、その『変生』を受けて『精霊の獣』になったのか？

　元は金髪、緑の眼って言ってたろ？　それは変生のせい？　それとも転生のせいなのか？」

　そう問いかけたのはアルだ。

　今度は、リオンの頭が横に揺れる。

「俺は……正確に言うなら、俺と、あの方は生まれついての『精霊と人の狭間の者』。

　そうあるようにと願われ、生み出された存在だ。

　姿が変わったのは転生のせい。

　転生を繰り返すうちに、精霊の祝福が剥がれて……闇に染まっただけだ」

「あの方？」

　リオンは目を伏せ、指先で髪を弄ぶ。

　端正に整った強い顔立ちに、もし金髪と緑の瞳が乗っていたら――本当に物語の王子様のようだったろう。

「……かつてのこの城の主。俺の『母』とも『姉』とも思う、育ての親。

　精霊の力をもって世を作り変え、人々を守り導く『精霊の貴人《エルトリンデ》』」

　誇らしげに、そして遠くを仰ぐように語るリオンの顔を見て、胸の奥がチクリと疼く。

　そうだ。

　私がリオンが勇者であることに、たった一つだけ引っかかっていたのは――

「一つ、聞かせて。

　リオンが私にくれた『マリカ』の名前。『勇者の仲間』って言ってたよね。それは、一緒に旅したっていう魔術師の女の子？」

　私は大きく深呼吸してから、思い切って問う。

「いいや。

　彼女の名はリーテ。

　変生を受けた本物の魔術師だったが、魔王城の魔術師である兄フェイエルと共に、神の陰謀に巻き込まれて死んだ」

「フェイエル？」

　アルが思わずフェイを見るが、フェイは平然とした顔で胸を張る。

「僕は別に気にしてはいませんよ。

　僕の名もリオンがつけてくれたものです。

　世界最強の魔術師の名なんて、最高の祝福の部類でしょう？」

「じゃあ、『マリカ』っていうのは……？」

　私がそう尋ねると、リオンは少し遠くを見るように目を細めた。

「あの方は、見かけによらず豪快でな。

　『私は貴方の母でも姉でもないんですから、母上も姉上も禁止。そう呼んだら返事しませんからね。女王陛下も止めて頂戴。

　貴方と私は、ただ二人の家族なんですから……』って、いつも言ってた。

　マリカ様――

　ああ、『魔王の冠』を被せられて、俺が死に追いやったこの国の女王にして、城の女主人の名だ」

　目を伏せるリオンの横顔は苦しげで。

　けれど、その一言は私の中に、ぴたりと嵌った。

　すべてが、あるべき場所にカチリと音を立てて納まっていく感覚。

　あとは――ティーナのアドバイス通り。

「リオン、ちょっとかがんで」

「？」

　脈絡のない、唐突な私の言葉に、リオンは目を瞬かせながらも素直に膝を折る。

　私は、渾身の力を込めて――

　バッチーーーンッ！

　その頬に、平手打ちをお見舞いした。

「！」

「マリカ！」

　驚きで目を見開き、青ざめるフェイ。

　一方で、アルは心底楽しそうに目を輝かせると、

「いいぞ！　マリカ。そういうわけで、リオン兄、これはオレから！」

　叫ぶや否や、リオンに飛びかかり、その頬に容赦なく拳を叩き込んだ。

　……アル。

　私は一応、平手で加減したんだけどな。

　膝を折っていたリオンは、体勢を崩して尻もちをつく。

「マリカ！　アル！！」

　私達を止めようとしたらしいフェイを、リオンはスッと手で制し、黙ってこちらを見る。

「言っとくどな。

　オレは、リオン兄が昔の自分を重ねてオレを助けたことや、素性を隠してたことを怒ってるんじゃないからな。

　オレを――オレ達を『見くびってる』ことを、怒ってるんだ」

「見くびって……か」

　リオンが唇を噛みしめる。

　アルはさらに一歩踏み出し、胸の内をぶちまけるように叫んだ。

「そうだ！　オレは勇者伝説なんか何にも知らない。

　不老不死の世界は心底嫌いだけど、その原因がリオン兄だって、別に怒ったりしない。

　死にかけてたオレを、命賭けで助けてくれたのはリオン兄たちだ。

　それがすべてだ。真実だ。どんな理由だろうと、関係ねえ！

　なのに、いつも仲間外れで、信じてくれない。話してくれない。

　それが『見くびってる』んじゃなくて、いったいなんなんだよ！」

「アル……それは」

「いいんだ、フェイ。アルの言う通りだ」

　リオンはアルの言葉を正面から受け止めた。

　一言も言い訳をしないところが、実にリオンらしい。

「私が言いたいのも同じかな。

　リオンは、最初から私がリオンの『マリカ様』の転生だって思ってたの？　知ってたの？」

「城で出会って、名前をつけるまでは思ってなかった。

　あの方の名前をつけたのも、少しでも元気になってほしかっただけだ」

　その後、『私』が目覚めてエルフィリーネを従えるようになったあたりで、もしかしてと思ったこと。

　そしてギフトで確信したこと。

　リオンは淡々と、隠していた流れを説明した。

　――なるほど。なら無問題。

　姿勢を正して座り直したリオンを、私はまっすぐに見つめる。

「リオン。今後、私のこと『マリカ様』って呼ぶの禁止。

　ガルフの前でも、これから外に出ることがあっても、『マリカ様』って呼ばないで」

「マリカ……」

「そう。私はマリカ。『異世界保育士マリカ』なの」

　もしかしたら、エルフィリーネとリオン――二人が言うのなら、本当にそのマリカ様の『転生の転生』なのかもしれない。

　でも、今ここにいる私は別人で、記憶もない。

　だから。

「『マリカ様』は、リオンの大切な人のために取っておいて。

　私は、この世界の、リオンが名付けてくれた『マリカ』として、リオンを助けて、約束を果たすの。

　この世界に、子ども達が笑って生きられる世界を取り戻すって」

　それだけは、絶対に譲れない。

　今のリオンの『マリカ』は私だ。

　あの目的も、あの約束も、私だけのもの。

　リオンが勇者であろうと、王子であろうと――その目的に変わりはない。

　リオンが原因だと責めたところで、世界が元に戻るわけでもない。

　むしろ、『最高に頼りになる味方ができた』。

　それだけの話だ。

「本当に、見くびらないで。

　私はリオンの『マリカ様』じゃないけど、ちゃんとリオンを助けられるんだから」

「オレも、リオン兄と同じだったって思うなら、大嫌いだったこの髪も眼も……好きになれる気がする」

「マリカ……アル……」

　リオンは伏せていた黒い瞳を上げ、私達を見つめる。

　さっきまで迷いと諦めに揺れていた影は、もうそこにはない。

「だから、もう隠し事も、一人で抱えるのも無しだ。

　置いていくなら、地獄の底まで追いかけて、またグーパンしてやる。覚悟してろよ」

　アルが握りしめた拳を見せて凄むと、

「ああ……わかった。さっきの平手とパンチは効いたからな」

　リオンはそう言って立ち上がり、ポンポンと優しくアルの頭を撫でた。

「や、やめろよ！　子ども扱いすんな！」

　アルはその手を払いのけるが、その碧の瞳には安堵と喜びが滲んでいる。

　――いつもの関係に戻れた。

　ううん、それだけじゃない。

　これからは、もっと強い絆を持つ『仲間』として、また始められるのだと、はっきりわかる。

「リオン。まだ言えないこともあるだろうから、それは無理に聞かない。

　でも、話せるときはちゃんと話して」

「……ああ、約束する」

　リオンの背中を押すように、フェイがポンと軽く叩く。

　その前で、エルフィリーネは深く、深く頭を垂れた。

「お帰りなさい。アルフィリーガ」

　ずっと自分を待っていてくれた守護精霊に。

　城の王子は、少し気恥ずかしそうに笑って告げる。

「ああ。ただいま。エルフィリーネ」

　――五百年ぶりの、王子の帰還。

　その瞬間、部屋が、城が、嬉しそうにきらめいた気がした。

　気のせいかもしれない。

　……ううん。きっと、気のせいじゃない。と、私は確信していた。

ださい。