【新装版】子ども達の逆襲 魔王城で子どもを守る保育士兼魔王始めました。

第一章 保育士魔王 始めました

魔王城 変わるもの、変わらない者

「おはよー。みんな朝だよ～。

　ご飯も出来てるよ～」

「あれ？　もう、おわっちゃったの？　お手伝いしようと思ったのに」

　着替えて大広間にやってきたエリセが、むくれた声で頬をぷくっと膨らませる。

　私はテーブルの上に食事を並べながら、申し訳なさそうに笑った。

「ごめんね。でも、今日はちょっとご馳走作ったから」

　焼きたての食パンに、ハムとゆで卵のサンドイッチ。

　スモークチキンはサーシュラのマリネと一緒にサンドしてみた。

　温かなスープに、彩りの良いサラダ。

　そしてデザートには、甘い香りを漂わせるパウンドケーキ。

「うわ、ホントだ。凄い。時間かかったでしょ？」

「今日はガルフが帰るから、お弁当でも作ってあげようと思って…。

　パウンドケーキはお土産にね」

　――嘘だ。

　昨日は、ただ眠れなかっただけ。

　色々な事を考えすぎて、頭がまとまらなくなって。

　だから私は、朝から調理に没頭する『フリ』をしていただけなのだ。

「マリカ」

　呼ばれて振り返ったその瞬間。

　私の頬が、軽くパチンと叩かれた。

「アル…」

「酷い顔してるぞ。しっかりしろよ」

　真っ直ぐに射抜くような、アルの碧の瞳。

　ああ、そうだ――思い出す。

　昨日のリオンの『むかしばなし』に眠れない夜を過ごしたのは、きっと私だけじゃない。

「アルは平気？」

　彼の目元も、ほんのり赤い。

「あんま平気じゃないけど。

　でもいつまでもうだうだ悩むのいやだし、ちょっとムカついたから、今日、片付けるつもりなんだ。

　夜、ちゃんとリオン兄たちと話す」

「アル…」

「マリカも来いよ。そして、ちゃんとケリつけようぜ」

　その言葉に胸がぎゅっとなって、そして――少しだけ温かくなる。

　確かに、彼の言う通りだ。

　いつまでも悶々としていても仕方がない。

　リオンの過去は変えられない。

　現状も、そう簡単には変わらない。

　残されているのは――『私達がどうするか』だけだ。

「うん、そうする。ありがとう、アル」

　私達が会話を終えた直後。

「おはよう」

「おはようございます」

　リオンとフェイが部屋に入って来て、食卓についた。

　二人とも、あまり顔色が良くない。

　きっと、まともに眠れていないのだろう。

「リオン兄、フェイ兄。

　今日は私達、ガルフを送ったら森で採取してるね。

　扉まで送ったら、早めに戻ってきて」

「解った」「解りました」

　パウンドケーキののった皿をそっと置きながら声をかけると、

　二人の返事は短く、それだけで会話が途切れる。

　私は思わず、小さくため息を零した。

　――確かに。

　こんな悶々とした時間は、さっさと終わらせてしまう方がいい。

「リオン…夜は時間を頂戴。アルと一緒に…待ってるから」

「ああ」

　リオンにそう告げれば、フェイも必ず一緒に来る。

　準備はもう、それで十分だ。

　後は――

　私自身が、自分の気持ちに。思いに。考えに。

　ちゃんとケリをつけるだけだ。

　その日、城下町の入り口には、エルフィリーネ以外の魔王城の住人全員が揃った。

　王都に戻るガルフを見送るためだ。

「こんな、全員で見送って頂けるなど光栄ですな」

「もう、貴方は私達の仲間で、家族なのですから当然です。

　前回の様な無茶は避けて下さいね」

「はい、肝に銘じます」

　私の言葉に、ガルフは照れくさそうに頭を掻きながらも笑った。

「心得ました。ミルカ。しっかりやれよ。

　ティーナ。リグ共々、身体に気を付けて」

「はい。ガルフも、どうか気を付けて」

「ガルフ様。どうか無理はなさらず」

「ああ、ありがとうな」

　肩と手に抱えた大荷物を持ち直し、ガルフは深く頭を下げる。

「では、行ってまいります」

「いってらっしゃい」

　リオンとフェイが魔術を使うと、ガルフの姿は一瞬で消えた。

　それなのに、子ども達はまだしばらくの間――

　届かないと解っていても、必死に手を振り続けていた。

　本当に……

　みんな、ガルフに懐いたものだ。

　寂しそうに肩を落としているミルカの肩をポンポンと叩いて慰めてから、私はみんなに声をかける。

「ティーナは城に戻って。

　まだリグは、あんまり外に出さない方がいいと思うから」

「解りました」

「みんなはもう少し、この辺で遊んでていいよ。

　ミクルの実、見つけたら拾ってくれるとうれしいな」

「はーい！」

　それぞれに子ども達は散っていく。

　アル達年長組もいるし――

　リオンの件で、危険に対する感覚も痛いほど学んでくれた。

　無茶は、もうしないだろう。

　リオン。

　その名前を思い浮かべただけで――

　ズキン、と胸が締め付けられる。

　五百年もの間、ただ一人で自分を責め続けた男。

　罪を背負い、償おうと足掻き続けた勇者。

　助けたい。救いたい。

　その思いは溢れるほどある。

　――でも、私は彼の為に何ができる？

　私は、何をしてあげられる？

「マリカ様」

　不意に呼ばれて、私はハッと我に返った。

「あ、ティーナ。まだ外にいたの？　リグ、風邪ひいちゃうよ」

「はい。でも、マリカ様のことが気がかりで…」

「私？」

「はい」

　ティーナが静かに頷く。

「昨晩から、本当に辛そうなお顔をなさっておいででしたから。

　城の皆様も、心配しておいでですよ」

「え、みんな？」

「はい」

　ティーナが指差す方を見ると――

　ほぼいっぱいになったミクルの籠。

「……うわ。私、あんなになるまで気づかなかった？」

　もしかして、何度か声をかけられていたのかもしれない。

　でも私は、それすら気づかずに――ただぼんやりしていた。

　まずい。

　体調や心の揺れを顔に出すなんて、保育士として失格だ。

　ましてや、子どもに心配させるなんて。

　アルに言われて気を引き締めたつもりだったのに……。

　本当に、まだまだ修行が足りない。

　私は、自分の頬を軽く叩いた。

「昨夜のお話が、原因ですか？」

　ティーナが、こちらを傷つけないような声で尋ねてくれる。

「…うん。ねえ、ティーナ」

　この子ども達は知らない。

　普通に広まっている勇者伝説を。

　だから、リオンの告白の本当の意味を理解できているのは――

　私とアル以外では、きっとティーナだけだ。

「外の世界では、アルフィリーガっていうのは『勇者』って意味なんだよね？」

「はい」

　ティーナは静かに頷く。

　当たり前のように。

「勇者伝説ではっきりと名前が知られているのは、王都の第三皇子にして今の騎士団長、戦士ライオット様だけで、他の者は昨日リオン様が語った通り、神官、魔術師、魔王としか伝えられておりません。

　ですが『精霊に愛された強き者』――そんな意味で、勇者アルフィリーガの名は今も語られているのです」

「私は、外の世界のことが全然わからなかったから…。

　精霊がリオンのことをアルフィリーガって呼んで、それがリオンの名前だって知ってても――勇者だって知らなかったの。

　ガルフがリグの名前をつけて、リオンのことを『アルフィリーガのようだ』って言うまで」

「『アルフィリーガのようだ』というのは、最高の誉め言葉です。

　金の髪、緑の瞳――それだけで人々の憧れ。尊ばれる存在ですわ」

　輝く金髪のティーナ自身がそう言うのだから、その重みは本物だ。

「私はね、本当に何も知らなくて…。

　私にとってリオンは、死にかけていた私を助けてくれて、名前をくれた大切な人で。

　一緒に、不老不死の呪いをどうにかして、子ども達が笑って生きられる世界を取り戻そうって約束した相手で…。

　でも、そのリオンが……世界に勇者と称えられながら、そんな苦しみの果てに『世界を壊す』なんてところに辿り着いちゃったって考えたら……

　なんて、声をかけたらいいんだろうって……」

　胸が詰まる。

　心が震える。

　私は、彼の苦しみに寄り添えるのか？

　救いになれるのか？

　――そんな自信、どこにもない。

「普通通りに、今までと同じように接するのが、一番ではないかと存じます」

「えっ？」

　あまりにあっさり言われて、私は思わず瞬きをする。

　ポロッ――

　本当に、何かが落ちた。

　そんな音がした気がした。

「今までのご事情やお気持ちなど知らぬ第三者の戯言とお流しください。

　ですが……今までと変わらず接して頂くこと。

　それが、多分あの方にとっての『一番の救い』でございます。

　――私も、そうでしたから」

「ティーナ…」

　彼女は微笑み、腕の中の小さな命を愛おしそうに見つめる。

「この子は、望んでできた子ではありませんでした。

　流すことも、本気で幾度も考えました。

　でも、皆様はそのことに一切触れず、ただ母と子として、命として接して下さった。

　寄り添い、支えて下さった。

　だからこそ――私はこの子を『愛すること』ができたのだと思います」

　言葉は静かに、けれど強く。

　深く、胸に染み渡る。

「昨日のお話を伺うに、リオン様は『勇者』と呼ばれる自分を悔いておられる。

　ですが、それはもうどうしようもない程に変えられない事実。

　――望まぬ妊娠をした私と同じように」

　ティーナは優しく微笑む。

「ならば後は、その後どう関わるか。

　どう接し、何を選んでいくか――それだけではありませんか？

　マリカ様。

　リオン様が『勇者』であったと知って。

　マリカ様にとって、何かが変わりましたか？」

　私は考える。

　リオンが、ただの転生者だった世界と。

　リオンが、元勇者だった世界。

　――何か、違う？

　私は、笑ってしまった。

「あ、言われてみれば……そんなに差は無い……かな？」

　目的は同じ。世界の環境整備と、不老不死の解除。

　子ども達が笑って生きる世界を取り戻すこと。

　リオンが元勇者でも元勇者じゃなくても、そこは変わらない。

　むしろ――頼りになる仲間が、もっと頼りになる存在だと知れただけ。

「でございましたら。

　思う所があるなら、それを吐き出して。

　後は、今まで通りが一番ですわ。

　……私のような一般人からすれば、アルフィリーガに会って我が子を祝福して頂けるなんて『光栄の至り』ですもの」

　ティーナの、少しだけわざとらしく明るい言い方に、私は思わず吹き出した。

　胸のつかえが――

　本当にすうっと下りていく。

　私はいつもの癖で、考え込んでいたのだ。

　困っている人の気持ちに寄り添いたい。

　理解したい。

　助けたい。

　重荷を少しでも軽くしたい――と。

　でも、リオンの背負ってきた重荷は――

　私に背負えるものじゃない。

　そして、彼もそれを望まない。

　だから私は、『支えればいい』。

　彼の隣で。

　彼の居場所になって。

　彼の『安全地帯』を守ればいい。

　――そうだ。

　それができる場所にいるのは。

　彼のすぐ側にいられるのは。

『私だけ』なんだ。

「ありがとう、ティーナ。すごくすっきりした」

「お役に立てたなら幸いです。

　私はお二人――いえ、皆さまが仲良く笑い合っておられる姿を見るのが一番嬉しいのです。

　ですから、どうか私の為にも、早く仲直りなさって下さいませ」

「？　別にケンカしたわけじゃないんだけど？」

「あら、そうですか？　まあ、そういうことに……」

「変な納得しないで！　だから――！」

「あ、マリカ姉、笑ってる」

「よかった」

　くすくす笑うティーナ。

　必死で説明する私。

　それを楽しい気に見ているみんな。

　――頬が軽い。

　胸の奥まで、空気がきれいに入っていく。

　私は、笑っていた。

　夜が――

　待ち遠しいと思えるくらいに。