【新装版】子ども達の逆襲 魔王城で子どもを守る保育士兼魔王始めました。

第一章 保育士魔王 始めました

魔王城 勇者の名前

　リグの誕生から三日。

「今日から、どうぞよろしくお願いいたします」

　赤ちゃんを抱いたティーナが、魔王城の大広間でエルフィリーネと皆の前で丁寧に頭を下げた。

「うわあっ、ちっちゃい」「あかちゃんだ、あかちゃんだ！」

　留守番組の、初めて赤ちゃんを見る子ども達が一気に色めき立つ。

　産後の回復を待って、ティーナは神の祝福を返還し、不老不死を持たない、一人の『人間』へと戻った。

　そして今、正式に母子一緒に魔王城へ迎えられたのだ。

「まだ、納得できない。エルフィリーネ？」

　子ども達を見守っていた守護精霊の眼差しが、ほんの少しだけ厳しくなるのを感じて、私は思わず心配になる。

　けれど、

「いいえ。この島で生まれ、主がとりあげた赤子と、その母です。

　しかも神の呪いを捨てる覚悟を見せた。

　城の一員として迎える事に異義はございません」

　エルフィリーネは静かに、優しく微笑んでくれた。

「ありがとう。

　ジャック、リュウもおいで。二人の弟だよ。お兄ちゃん」

「おーとと？」「おにいちゃん？」

「ええ、そうです。ジャック様、リュウ様。お二人の弟、リグです。仲良くして下さいませ」

　ティーナが膝を折り、顔を近づけてくれたので、小さな二人にもリグの顔が見える。

「リグ…」「おにいちゃん！」

　嬉しそうに何度も何度も「リグ」「おにーちゃん」と繰り返す声が弾む。

　今まで最年少だった彼らにとって、自分より小さな家族ができたことが、心の底から嬉しいのだ。

「これね。赤ちゃんにあげる」

　シュウが差し出したのは木の皮で編まれた籠だった。

　頼んで作ってもらったベビーバスケット代わり。

　丁寧に編まれたそれには、持ち手もあり、布団とクッションを入れれば赤ちゃんの移動ができる。

　一日の大半を眠って過ごす新生児。

　だが目は離せない。

　だから、これは本当に助かる。

「ありがとうございます。シュウ様」

　これから秋の収穫シーズンで忙しくなるけれど、魔王城なら掃除や洗濯、食事の負担は大きく軽減される。

　ティーナには授乳と休息に集中してもらい、少しずつこの城の生活に馴染めばいい。

「夜中の授乳が落ちつくまでは、みんな、ティーナに協力してあげてね」

「はーい！」

　元気な返事が広がる。

　――魔王城に、新しい家族が増えたのだ。

　ティーナと赤ちゃんの部屋は一階の女子住居棟。

　ミルカとエリセの部屋から一つ置いた先に決まった。

　何かあればすぐ駆けつけられる距離。

　けれど隣すぎれば、夜泣きで二人の睡眠を邪魔する可能性もある。

　そうした現実的な考慮も含めた部屋割りだ。

　今のところ、ティーナは元気。授乳にも問題はない。

　万が一、母乳が出なければヤギの出番も考えていたが、どうやら大丈夫そうだ。

　赤ちゃんは、しばらくはミルクを飲んで眠る日々。

　特に夜の授乳は大変で、寝不足との戦いになる。

　だから魔王城のみんなが交代で見て、支え、守る。

　――母子を、家族として。

　数日後。

　私もみんなにティーナを任せ、ようやく外へ出られるようになった。

　ティーナの出産が落ちついたら、やらなければならない事がもう一つある。

「リグは、元気にしていますか？　赤子というのは可愛いですが、大変なものですね」

「ミルカも親身になって面倒を見てくれていますから。

　でもちゃんと育てようと思えば、一日付きっ切りで面倒を見ないといけませんからね。助ける者がいないと大変ですよ」

　――それは、ガルフが王都に戻るための準備と手伝いだ。

　三日間、ティーナと赤ちゃんの世話を手伝ったガルフは、かなり憔悴していた。

　赤ん坊は夜も昼も関係なく泣く。

　眠れない夜が続くと、人の心と体は簡単に削れていく。

　それでも世話をし続けてくれた彼は、本当に強い。

「話は変わりますが、ガルフ、いつまで魔王城の島に滞在できますか？」

「なるべく早くに戻って欲しいとは言われています。

　店を任せているのは信頼できる片腕で、ある程度準備もしてきましたが、二週間が限度でしょう」

「では、戻る時間も考えるとあと数日ですね」

　私はできるだけのレシピと実践を用意した。

　焼き物、粉物中心。

　ガルフは器用で覚えが良く、すぐに形にしてくれる。

　レシピの木札もある。

　――きっと大丈夫だ。

　持ち帰るものの準備も進めた。

　怪しまれない程度の金貨、銀貨、宝石。

「一応、他の領地の貴族から支援を受けている。という話にしています。

　まあ、嘘はついていませんからね」

　ガルフは笑うが、その裏にどれほど危うい綱渡りがあるのか。

　本当は、きっと容易くない。

　それでも、私は彼を信じるしかない。

　お酢とカエラ糖も可能な限り持たせる。

　木札も含めれば荷物は多い。

　でも、今はどれも必要なものばかりだから頑張って貰おう。

　そして帰還前日。

　私はガルフを魔王城の森へ案内した。

　護衛役として、リオンも同行する。

「これがカエラの木です。冬の終わり、この木に穴を開けて採取した樹液を煮詰めると、あの砂糖ができます」

　木の幹を指し示すと、去年の小さな穴の痕跡が、確かに残っていた。

「本当に木から砂糖ができるのですか…」

「足元を見られないよう、気をつけながら。なんとか同じ木を探して確保して下さい」

「解りました」

　――けれど、まだ欲しいものがある。

　料理を広げる鍵となるもの。

「食用油と香辛料が特に欲しいのです。

　貴方の眼から見て何か役に立ちそうなものはありませんか？」

　食用油はミクルの実とイノシシ油を使っている。

　しかし十分とは言えない。

「こうした森の中で見ると、取り扱っていたものと形が違いますからね…」

　それは当然か。

　現代知識があっても、この世界の植物は『同じようで違う』

　判断は難しい。

「ああ、これは使えると思いますよ。マールの実」

「え？　このトゲトゲが？」

　ガルフが指した先――地面に落ちた棘の塊。

「中にある種子がけっこう美味いんです」

「あ、栗！」

　その瞬間、記憶と重なる。

　向こうの世界でも、トゲに包まれた木の実があった。

　――栗。

　思わず手を伸ばしかけたところで、首元をぐいっと引かれる。

「待て、触るな、手に刺さるぞ」

「じゃあ、リオン、中を割って貰える？」

「ああ」

　棒で踏み割ると、中から見慣れた姿――栗とほぼ同じ実が現れた。

「油も取れますが、ちと勿体ないですね。ガキの頃、暖炉に入れて焼いて食ったりしたんですよ」

　甘く煮れば――きっと、絶対に美味しい。

　心が躍る。

「あと…これは、もしかしたらナーハの種かもしれません。春頃黄色い花が咲いていませんでしたか？」

　枯れかけた雑草をガルフが指さす。

　乾いた茶色の莢。

　開き切っていないものを割ると、小さな種が掌にこぼれる。

「黄色い花、そういえば…え？　…菜の花？」

　胸の奥で、答えが灯る。

　もしこれが本当に菜の花なら――

「食油が採れる、ということですね」

「ええ、結構な量が必要ですが、油分は多い。四～五割は取れたはずです」

　希望が生まれる。

　春が、楽しみになった。

　街育ちの私は、植物を見てもすぐには分からない。

　だからこそ、今ここで得られた知識は大きい。

「春にもう一度見てみたいですね。

　前の時は余裕がありませんでしたが、色々と面白いものがありそうだ」

「その時はお願いします。頼りにしていますから」

　――今回はマーロの実が何よりの収穫。

　冬が来る前に、皆で採りに来よう。

「そう言えば王都では魚はとれますか？」

「あんまり一般的ではないですが、かつてはそこそこ売れましたね。川魚が主でしたが」

「この川にも魚がいるのでしょうか。ものによっては魚も薫製にできますよ」

　そんな穏やかな会話をしながら歩いていた――その時。

「二人とも、動くな」

　リオンの声が一瞬で緊張を引き締める。

「どうかしたの？」

「そっちに獣の気配がある。ここで大人しくしていろよ」

　短剣を構え、迷いなく茂みに踏み込むリオン。

「大した戦士ですな。リオン様は」

「ええ、魔王城でもっとも頼りになる騎士です」

　胸を張る私。

　――その直後。

「まるで、アルフィリーガのようだ」

「え？」

　――時間が止まった。

「今、なんと？」

「ですから、勇者アルフィリーガのようだ、と。

　魔王を滅ぼした勇者をアルフィリーガと呼びます。

　俗称ですが、正確な名は伝わっていません。

　リグの名もそこから取ったんですよ。アル、はもうアル様がいますからね…」

　言葉が、遠くなる。

　世界が、ゆっくりと反転する。

　くらくらするのに、頭の芯だけが妙に冴えている。

　ああ、そうか――

　そうだったのか――。

　意味が分からないのに、すべてを理解してしまった気分になる。

「どうかなさいましたか？　マリカ様」

「なんでもありません。今の会話は他の誰にも言わないで下さい。リオンにも、フェイにもです」

「は、はい…」

　きっぱりと遮った、その瞬間。

　茂みの奥からリオンが戻ってきた。

「待たせたな。イノシシがいた。仕留めておいたから後でアーサーにでも取りに来させる」

「ご苦労様、いつもありがとう」

　リオンが、私の顔を覗き込む。

「マリカ…どうかしたのか？」

「だ、大丈夫。なんでもないよ」

　心臓が跳ねる。

　必死に笑顔を貼り付ける。

　――隠せ。悟られるな。

　演技なら、得意なはずだ。

　昔から、私はそうやって生きてきた。

「マリカ…」

「とりあえず、戻りましょう。

　遅くなると獣も増えるし、皆も心配しますから。

　リオン、先に城に戻ってミルカを連れてきて貰えますか？　今日がガルフと過ごせる最後の夜ですから、一緒に過ごさせてあげたいのです」

　何かを言いかけたリオンの言葉を遮り、私は逆に目を見返す。

「解った。ガルフ。街までマリカを頼む。すぐ戻るから」

「ああ、任せておけ」

　胸を叩くガルフ。

　リオンが去っていく背を見送り――

　私は、息を吐いた。

　自分でも驚くほど大きく、深く。

　ミルrカを街へ送り、二人で城に戻る帰り道。

　私達は、何も言わなかった。

　私も。

　リオンも。

　ただ、静かに並んで歩く。

　言葉にしてはいけない予感。

　まだ触れてはいけない真実。

　――何も知らず、何も考えず、ただ笑っていられた時間。

　それが、静かに終わりを告げようとしているのを、

　私達はきっと、同時に感じていた。

　甘い、今の幸せを――胸の奥で噛み締めながら。