【新装版】子ども達の逆襲 魔王城で子どもを守る保育士兼魔王始めました。

魔王城 同胞の帰還

ずっと心配だった。

　たった一人、異郷で戦い続ける同士。

　こちらからは連絡も取れず、ただ向こうからの来訪を待つことしかできない。

　だから――その、無事な顔を見られて、本当にホッとした。

「お帰りなさい、ガルフ。お疲れさまです」

「おかえりなさい、ガルフ」

「ただいま戻りました」

　彼は。私達の同胞。ガルフはそう、微笑んでくれた。

　安堵を宿す優しい笑みで。

　ガルフがこちらに向かっているようだ――。

　フェイがそう教えてくれたのは、秋もだいぶ深まってきた頃だった。

　大雑把な暦換算だと、風の二月もそろそろ終わろうかという時期。

　ティーナのお腹もかなり大きくなり、いかにも臨月といった様子を見せ始めている。

「こんなに大きなものが腹の中に入っていて、何事もなく出てくるのでしょうか？　本当に？」

　ティーナは随分と不安そうだ。

　あと一〜二週間の範囲で生まれるのではないかと思われ、みんなで交代での見回りを続けている。

　分娩用の机や、水、鍋、タライ、布などはすでに部屋に持ち込んでおいた。

　本当なら、消毒用にアルコールや使い捨ての手袋が欲しいところだけれど、そこまで望むのは贅沢だ。

　せめてもの対策として、蜜ろうで作った手作り石けんでの手洗いを徹底して、産褥熱は可能な限り防止するつもりでいる。

　とはいえ、私にとっても初めてのことだ。

　知識はあっても、それは向こうの世界での話。今の環境では、できないことも多い。

　――それでも。

　とにかく、無事に赤ちゃんが生まれることを願って、全力を尽くすしかない。

　みんなで採取がてら、こまめにティーナの家を見回る――ということで、話し合いと分担を決めた直後だった。

　ガルフの来訪が知らされたのは。

「丁度いいね。万が一、夜などにティーナが産気づいた時、ガルフが側にいてくれれば心強いと思うし。

　ミルカも、ガルフ滞在時は一緒に過ごす？」

「いいのですか？」

「ええ。ティーナの家の側に、もう一つ来訪者用の家を整えましょう」

　突貫で掃除をして、最低限の荷物を運び込んで準備を終えた直後に、ガルフは島に辿り着いた。

　今回は荷物こそ多いが、一人での来訪だ。

「ご無沙汰をしておりました。

　ガルフ、ただいま戻りました」

「おかえりなさい、ガルフ！」

　ミルカは嬉しそうにガルフに飛びつき、ガルフもまた――

「ただいま、ミルカ。元気にしていたようで何よりだ」

　心からの笑顔で、ミルカを抱き上げる。

「ガルフ様、その節はお世話になりました」

「おお、ティーナ。無事に島に辿り着いていたか？」

　ティーナもまた、嬉しそうにお辞儀をした。

「良かった。心配していたんだ。島に辿り着きさえすれば、マリカ様が助けてくれるとは信じていたんだがな」

「自分が相当に危ない橋を渡っていた自覚はあるのですか？　ガルフ。

　他者に島のことを洩らせば死ぬ契約だったのですよ？」

　満面の笑みでティーナを見ていたガルフに、フェイはやれやれと言った顔を浮かべて杖の先を軽く叩いた。

「えっ？」

「いや……まあ、その、最悪でも俺一人と、母親と子の二人の引き算なら、あっちの方が多いかな……と」

　フェイの言葉に、ティーナとミルカは目に見えて血の気が引いた顔になる。

　そりゃそうだ。もしかしたら、命の恩人が死んでいたかもしれないのだ。

　だから、二人の分まで、私がしっかり説教する。

「そのような考えは控えて下さい、ガルフ。

　前にも言いましたでしょう？　貴方は私達にとっても、ティーナとミルカにとっても、かけがえのない人です。

　命は大切にして下さい。不老不死とはいえ、死は訪れる時には訪れるのですから」

「……申し訳ございません」

　俯くガルフに、フェイは杖を向けると術をかけた……らしい。

『らしい』というのは、ガルフを淡い光が包み込んだだけで、私達にはフェイが何をしたのか分からなかったからなのだけれど。

「？」

「少しだけ、術の範囲を軽くしました。

　貴方が『命を賭けても信じられる』と思った人間に関しては、島の事を話しても術は発動しません。

　ただし、その人物が他者に洩らした場合、死ぬのは貴方です。危険度は上がっていますから、そのつもりで」

「あ、ああ。感謝する。

　マリカ様と、魔王城に改めての忠誠を」

　胸の前で祈りの形に手を組み、ガルフは深く礼をとった。

「では、とりあえず移動しましょう。

　ガルフも疲れているでしょう？　まずはゆっくり休んで、それから今後について話をいたしましょう」

　私はガルフを立たせて促す。

　とりあえず、ガルフには話したいことも、聞きたいことも、相談したいことも、お願いしたいことも山ほどあるのだから。

　　　　　◇

　前にガルフに使わせていた家は、今はティーナが使っているので、その隣にガルフ用の家を設えた。

　鍵もかかるし、ミルカもいるし、ティーナにも許可をとったから問題はない。

「今日の食事は、ミルカがエリセと一緒に作ったんですよ」

「おお！　こいつはスゴイ！　腕を上げたな、ミルカ」

　卵、牛乳、バター、メイプルシロップのフルコースパンケーキに、クロトリのサラダ。

　ミニハンバーグ、ピアンのコンポートとフレッシュジュース。

「本当に、これが食べたかったんだ」

　待ちきれないと言わんばかりにパンケーキを大きく切り分け、口いっぱいに頬張るガルフ。

　その表情は、まさに恍惚――と言っていい。

　今現在、手に入る最高の材料で、娘が愛情をたっぷり込めて作った料理だ。

　美味しくないはずがない。

「ああ、美味い。本当に美味いぞ。ありがとうな、ミルカ」

　大切な人に褒められて、ミルカは心から幸せそうに微笑んだ。

　私は、こんな幸せが世界中に広がってほしいと、心から思う。

　一皿分の料理をぺろりと平らげると、ガルフは深く頭を下げて手を合わせた。

「本当に美味しかったです。いつもありがとうございます」

「いえ、どういたしまして。

　褒め言葉はミルカに。この半年、勉強も料理も、とても頑張っていましたよ。

　基本的な文字の読み書き、簡単な計算もできるようになりました」

「ほお、そいつは凄い。頑張ったな、ミルカ」

　ガルフの隣に座り、ミルカは嬉しそうに微笑んでいる。

「本を何冊かと、時を刻むカラクリは持ってきました」

　そう言って食事を終えたガルフは、荷物を漁る。

　本は王都の歴史書と騎士物語、それから精霊に関するもののようだ。

　カラクリは、ちょっとした置時計のような形をしている。華美な装飾はなく、見える範囲だけでも歯車などを使った複雑な構造をしているように見えた。

「起動に精霊力がいるのだそうです。

　俺にはよく分かりませんが、こちらでなら使えるかと」

「後で、詳しく見てみましょう。ありがとうございます」

　それから、とガルフが鞄から取り出したのは、素焼きの小瓶だった。

「香辛料、『胡椒』と呼ばれるものです。貴族に収めているところから伝手を手繰って入手しました」

「胡椒！　今も入手できたのですね。感謝します。

　これは肉料理に使うと、とても風味が増すのです。

　可能であるなら、貴方の店でも使えるように手を回すと良いですよ」

「はい。貴族の邪魔をしない程度ですが、今後も入手の見込みをつけてあります」

　私は、自分の目が思いっきり輝いたのを自覚していた。

　魔王城にもわずかに胡椒の残滓があったので、この世界にも存在することは分かっていたが、今も入手できるなら確保しておきたい。

　かつて向こうの世界ですら、同じ重さの金と取引された時代もあったほどの貴重品なのだ。

　あとは、できれば生姜やニンニクも欲しいところだ。

「ガルフ、貴方はかつて食料商人でしたよね？

　この間のパータトのように、私達には分からない食材の姿など、分かるものはありませんか？」

「分かるものもあるかもしれませんが、なにぶん昔のことなので……」

「魔王城の森は豊かです。食べられる食材などあれば、教えて欲しいのですが」

「分かりました。見てみましょう」

　それから、ガルフは話し始める。

　約半年の空白があった。報告案件は、お互いに尽きない。

「王都で現在手に入る限りの麦は、入手しました。次年度の育成の目途もつけてきました」

「流石ですね。麦に関しては、とにかく管理可能な限り栽培し、収穫を目指して下さい。

　どんなに量があっても、多分足りません。

　それから、牛乳は入手しているようですが、卵は手に入りそうですか？」

「化粧品としての需要があるので、細々ではありますが、今もクロトリの卵を採卵しているところがありました。

　そこと契約を交わし、大量ではありませんが入手できる見込みです」

「良かった。では、これを……」

　私はガルフに、数枚の木板を渡す。

「これは……？」

　それは、麦を使った調理法を記したものだった。

　基本はパンケーキ、クレープ、ガレットなど、小麦を使った焼き物がメイン。

　これを基礎に、挟む物や混ぜる物を変えるだけで、それだけで専門店ができるくらいのバリエーションが作れる。

　そして、パンとパウンドケーキの作り方。

「こちらは『切り札』にして下さい。貴族との関わりなどに使うと良いと思います。

　オーブンは用意してありますね？

　作り方、砂糖や酵母の扱い方は、今回の滞在中に基本を覚えてもらって、書き記してもおきましょう。

　王都に生セフィーレはまだ残っていますか？　ならば、向こうでも作れるように酵母、それから酢の作り方も教えます」

　食品は絶滅していても、多分お酒の類は残っているはず。

　ワインや穀物酒があれば、量産も可能なはずだ。

　お酢があればマヨネーズも作れるし、料理の幅がぐっと広がる。

「それは、勿論ですが……よろしいのですか？」

　木板にレシピを書き記したことを言っているのだろう。

　前回は情報漏えい防止の為に、すべて暗記してもらったのだから。

「重いとは思いますが、記録してあった方が、いざという時に確認しやすいだろうと思いました」

「ありがたいです。とても。ですが、もし情報が漏れたら……」

「別に漏れても構いません。

　貴方の判断で信頼できる者に明かしたり、売却や使用契約を交わして広めるのもありだと思います。

　相当に人気を博していると、ティーナから聞きました。

　王都すべての食を一店舗で支えきれるものでもなく、他者からのやっかみなども酷くなってくる頃合いでしょう？」

「まあ、それは確かに……」

　ガルフの歯切れは良くない。

　食料品の事前買い占めというガルフの剛腕によって、初期のアドバンテージは取れた。

　だが今後も継続して食を広めていくなら、一店舗独占経営はやはり不可能だ。

「ガルフの目で見て、信頼できる。

　もしくは『教えてもいい』と思う相手に食材を回し、調理法を教えて、食を求める人を分散させるといいと思います。

　相手に貸しも作れますし、手が空けばこちらは新しいことが進められます」

　できれば秘しておきたいのは燻製調理技術。

　肉の長期保存が可能になることは、冷蔵庫などが魔王城のようには用意できない向こうの世界において、とても重要だからだ。

　一方で、基本の料理法は広めても構わない。

　材料の流通をガルフが握っているのなら、ある程度は把握できるだろうし、広がった方が、それぞれの工夫の加わった新しい味が生まれる可能性もある。

　客がそちらに流れたところで、こちらには新しい味のアイデアはいくらでもあるのだ。

「理想は、世界の各家で食事の準備ができるくらい、『食』の習慣が人の世に戻ること。

　私達の目的は、儲けを独占することではありませんからね。

　貴族を味方に付けながら、食をコントロールしていきましょう」

　木板と私の顔を交互に眺めていたガルフは、やがて席から立つと膝をついた。

「ご無礼を承知で申し上げます」

「なんですか？」

「マリカ様。王都にご出座を、と願うことは、不可能でありましょうか」

　ドキン、と胸が音を立てた。

「こうして話を伺うにつけ、その見識と知識に、やはり俺は及びもつかないと思い知らされます。

　今後、王都以外にも食の流通を広げて行くのなら、やはりマリカ様に側にいて、お知恵とお力をお借りしていきたいのですが……」

「それは、考えないでもありません……。でも……」

　私は、無意識のうちに後ろを振り向いていた。

　控えてくれているリオンにフェイ、エリセ、ミルカ。

　そして、私の後ろには、守らなくてはならない子ども達がいる。

「私には、この島と魔王城を守る役目があります。

　軽々しく外には出られないことを、理解して下さい」

「分かっております」

　ガルフも、分かってはいたのだろう。

　スッと、願いを引いた。押し通すことはしない。

「何か方法がないか、考えてはおきます。

　もう少し時間を下さい」

「ありがとうございます」

　滞在期間中の予定を立てる頃には、夜もだいぶ更けてきたので戻ることにする。

　ミルカを残して、私達は帰路についた。

　　　　　◇

　帰り道。

「外に行きたいか？」

　リオンの問いに、私は「うん」と答えた。

「世界を変えて、外の子ども達を救う為に。

　城の子ども達を、外に出してあげる為にも、外に行きたいな、とは思う」

　でも一方で、魔王城の子ども達を完全に放り出してまで行くつもりは、まったくない。

　そんなことをしたら、保育士失格だ。

「魔王城の子ども達が、ある程度自立できるようになった上で。

　子ども達を任せられる誰かができて、なおかつ頻繁に行き来できる手段があれば……かな……」

　そんな都合よく、物事が運ぶとは思えないけれど。

「マリカ」

「なあに？　フェイ兄」

「僕にも、少し時間を貰えますか？」

「え？　できそうなの？」

　私はフェイの言葉に目を剥く。

　フェイは少し考えるような仕草をして、それでも頷いてくれた。

「魔王城と王都を繋ぐ、扉の新設。

　とても難しい術ですし危険も伴いますが、まったくの不可能ではないと思うのです。

　シュルーストラムとも相談して、城の文献も調べて、方法がないか探ってみます」

「お願い」

　私がマリカである前の八年間は、もう朧気で。

　外での記憶はほとんどない。

　今、外の世界は、どんななのだろう？

　人々は、どんな生活をしているのだろう？

　すぐに行きたい――とまでは思わないけれど、外の人間の話を聞くにつけ、そんな興味が静かに湧いてくるのだった。