【新装版】子ども達の逆襲 魔王城で子どもを守る保育士兼魔王始めました。

魔王城 ヨハンのギフト

　魔王城の城は、白亜の美しいお城。

　物語に出てくるファンタジーのお城そのもので、外から眺めればため息が出るほど見事なのだけれど――

　中に入ると、最近はもう、すっかり牧場のようになっている。

　外壁に囲まれた中庭には、収穫を終えた麦畑。

　のんびりと中庭を散策するヤギの親子。

　そこに、最近はクロトリがあちこちに巣をかけて卵を産んでいる。

　どうやら、ここが安全地帯だと、鳥達の間で噂になり始めているらしい。

　その卵を朝一番に回収するのは、ヨハンの役目だ。

　ヨハン以外の人間が巣に近づくと威嚇するクロトリも、ヨハンには大人しく卵を採らせてくれる。

「マリカ姉、きょうのたまごもってきたよ～」

「ありがとう。そこに置いておいて。

　ヨハンのおかげで、みんな美味しいものが食べられるね」

　台所に新鮮たまごの籠を置くと、ヨハンはてへり、と嬉しそうに笑った。

　マヨネーズも、だいぶストックできてきている。

　今日の分は卵焼きにしてみようかな？

　私はコンコンと卵を割ってボウルに落としながら――

　ヨハンの能力(ギフト)のことを考えていた。

　この世界において、大人は神の力によって不老不死を得る。

　……とはいえ、ティーナの話を聞くかぎり、子どもに生まれた後、大人として不老不死を得るためには、かなりまとまった額のお金を神殿に寄付する必要があるらしい。

　身体が育っても、不老不死を得られない者。

　不老不死を得るために借金をして、その返済のために主に飼い殺される者。

　そういった例も珍しくないという。

　一方で、子どもが生き抜くために、星は一人に一つ、力を与えるのだそうだ。

『まあ、より正確に言うなら我々が与える訳ではない。

　人間は本来、皆、優れた力、未来を掴む為の力を持って生まれてくる。

　その力を引き出した者を、人が『贈り物』を持って生まれたと呼んだのだ。

　今は、もう少し精霊が積極的に子どもらを助けているがな』

　そう教えてくれたのは、フェイの杖――星の精霊、シュルーストラムだ。

　彼曰く、不老不死が世界に広がる前は、全員ではないにしろ、けっこうな数の人間がギフトを使えたらしい。

　力持ちだったり、声が綺麗だったり、耳が良かったり。

　多分、生まれ持っての才能を、そう呼んでいたのだろう。

　人は不老不死を得たことで、未来を掴む力を失う。

　永遠に変わらぬ未来を手に入れる代わりに、新しい未来を掴めなくなる。

　不老不死者がギフトを失う、というのは、つまりそういうことなのだと。

　……話は逸れたけれど。

　ヨハンにも、ギフトが芽生えつつあるのかなあ、と私は感じている。

　自分の気持ち、思いを、他の――動物に伝える能力。

「マリカ姉。このたまごやきおいしー」

　食べるのが何より大好きで、畑仕事や動物の世話を、いつも進んでしてくれるヨハンだから。

　その想いの延長線上に、ギフトが生まれたのだと考えるのは、ごく自然な気がした。

　でも、それがヨハンにとって『いいこと』なのか。

　『悪いこと』なのか。

　ちゃんと確かめた方がいい――と、私は思ったのだった。

　食事の後、私はヨハンと一緒に外庭へ向かった。

　クロトリ達の多くが巣をかけている場所だ。

　リオンとフェイにも付き合ってもらう。

　手に持った籠には、野菜くずや麦のふすまなど、クロトリ達の好物ばかりを詰め込んだ。

「ヨハン。クロトリたちに『ごはんだよー』って声をかけてみて」

「はーい！　みんな、ごはんだよー！」

　ヨハンが大きな声で呼ぶと、あちらこちらに散っていたクロトリ達が、いっせいに顔をこちらに向けて集まってくる。

「ふたつに分かれて、って言って。籠を離しておいてあげて」

「うん。こっちと、こっちにあるから分かれて。けんかしちゃダメだよ～」

　二つに離して置かれた籠へ、クロトリ達はヨハンの言う通りに分かれて、争うことなくエサをついばみ始めた。

「どうやら、間違いないようですが……。ヨハン」

「なあに？　フェイ兄？」

　フェイが大きく息を吐き、杖を取り出して軽くかざす。

「うわあっ！」

　杖の先から、小さな精霊がふわりと姿を現した。

　以前も見た、空気の精霊だ。

「この子に話しかけてみて下さい。

　挨拶でも、お願いでもかまいません」

「え？　おねがい？　……こんにちわ。ボクとあそぼう！」

　ヨハンが話しかけると、精霊は嬉しそうに微笑み、ヨハンの周りをくるくると回り始めた。

「すごーい。きれー。かわいい！！」

　満面の笑顔を浮かべて、ヨハンは精霊を追いかける。

　まるで、一緒にダンスを踊っているみたいだ。

「間違いありませんね。ヨハンの声は、動物だけではなく精霊にも通じる」

「石持たなくても相手に思いを伝えられる術者か」

　二人の言葉と、楽しそうに走り回るヨハン。

　微かに胸に生まれた心配を、私は『気のせいだ』と思いたかった。

「ヨハン、そろそろ戻ろうか。ちょっとお話もあるんだ」

「うん」

　精霊が霧のように消え、クロトリ達もエサを食べ終えた。

　それを見計らって、私はヨハンを促す。

　と、その時――

「クケケッ！」

「なあに？」

　クロトリの一羽が、短く鳴き声を上げた。

　最初に魔王城に巣をかけた、あの大きなクロトリだ。

　何かを促すようなその声に、ヨハンと私達が視線を向けると、クロトリはまるで巣を指し示すように、羽と身体を動かして見せる。

　促されるままに、私達がそちらを見ると――

「あ、ヒナ！」

　巣の中には、生まれたばかりのヒナが、母鳥のお腹の下から顔を覗かせていた。

　親のように真っ黒ではなく、灰色の産毛がふわふわしていて、とても可愛い。

　まだ身体のあちこちに卵の殻が残っており、母鳥がその殻をついばんで取り除いてやっているところだった。

「雛が生まれたのですね。でも、クロトリがそれを見せるとは……。

　ヨハンは随分と信頼されていると見える」

　フェイが感心した声で言う一方で、ヨハンは――今にも泣き出しそうな顔になっていた。

　肩と身体をガクガクと震わせている。

「どうしたの？　ヨハン」

「ボクが、たべたたまごやきも、ヒナになるはずだった？

　ボクがたべたおにくも、ヒナを生むはずだった？」

　やっぱり――と思った。

　こういうことにならないかな、と心配していたのだ。

　小さい子には、たまにある。

　動物が大好きな子ほど、そのお肉や卵。

　命を奪って食べることに、強い抵抗を見せることが。

「こんなにかわいのに。いきてるのに。ボクがたべた？」

　ボロボロと、大粒の涙をこぼし始めたヨハンを、私はしっかりと抱きしめる。

「うん、そう。

　卵も、お肉も。野菜や小麦だって、私達は生きているものの命を貰って、生きてるの」

　ここは、誤魔化しちゃいけないところだ。

　辛くても、ちゃんと理解してもらわないといけない。

　たとえ、不老不死の世界で、何も殺さなくてもよくなって、食べなくても生きていけるようになったとしても――。

　私達の心と身体の為には、やっぱり食物は必要なのだから。

　命を貰って生きている、ということは、知っておかなければならない。

「動物や、植物だって、多分、食べられるのはイヤ。

　でも、ちゃんと食べることで命が生かされて、私達が元気に生きて、大きくなれば、許してくれると思う」

「ホントに、ゆるしてくれる？」

「クロトリは、ヨハンがクロトリを食べても、卵を食べても仲良くしてくれるでしょ？

　こうして、ヒナを見せてくれたでしょ？

　大切に食べて、大切に思ってくれるヨハンのことが、大好きなんだよ」

　目元を涙で濡らしながらも、ヨハンはクロトリの巣と雛をじっと見つめる。

「ヨハンは、もう卵焼き食べたくない？　パンケーキやお肉、食べたくない？」

「たべたい。かわいいけど、だいじだけど、たべたい……。

　いいかな？　いいかな？　ゆるしてくれる……かな？」

　クロトリのメスが、雛をくい、とヨハンの方へ押し出した。

　灰色の毛玉の黒い瞳が、まっすぐにヨハンを見上げる。

　普通なら、有りえないことだ。

　ヨハンはそっと、その小さな命を手の中に包んだ。

　向こうの世界では、孵ったばかりの鳥の雛に他者が触れると、親が世話をしなくなることだってあるのに。

「ごめんね。だいじにするから。だいじにたべるから……ごめんね」

　クロトリのヒナにヨハンの言葉が通じたのかどうかは、解らない。

　けれど、その黒い円らな瞳は、なんの躊躇いもなく、ただ真っ直ぐにヨハンを見つめていた。

　その後。

　ヨハンのギフト『動物や精霊に思いが伝わる声』は、動物のテイムに特化したものになりそうだと、検証したフェイが教えてくれた。

　精霊にも通じるけれど、ヨハン自身が「動物と仲良くする」ことを心から望んでいるから、そういう形に育っていくだろう、と。

「ぼくは、もう、ぜったいにごはん、のこさない！」

　その言葉通り、ヨハンは食事を一欠けらも残さず、動物たちの世話にも前にもまして一生懸命取り組むようになった。

　ヨハンは、クロトリも食べるし、卵も食べる。

　けれど、城のクロトリ達はみんな、ヨハンが来るとエサが無くても甘えるように取り巻く。

　きっと、ヨハンのことが大好きなのだろう。

　本人には、自分の声が動物たちを手なづけるとか、ビーストテイマーになるとか、そういう自覚はまだないようだけれど。

　ただ純粋に、動物たちと仲良くなれることを喜んでいる。

　そういえば、最初に巣をかけてヨハンに雛を見せてくれたクロトリは、雛が巣立った後も、城によく顔を見せるようになった。

　最初の雛に至っては、親を超える大きさのクロトリに育ったけれど――ヨハンに懐いてしまったのか、城から離れようとしない。

　外に出ても、夜には必ず戻って来る。

「ヨハン。……それは任せたって言ってるよ」

「ホント？　エリセ姉？　いいの？　友達になってくれる？」

　後でフェイから聞いた話だけれど、クロトリ達の間では、魔王城は「競争率が激しいマンション」扱いになっているらしい。

　強いクロトリしか入居できなくて、さらに強いクロトリが生まれて育つから、年を経るごとにクロトリの中でもトップエリートしか入れなくなりそうだ――と。

　あ、じゃあ、最初のクロトリは、クロトリ達の長だったのかな。

　あの子は、クロトリの王子様？

　ヨハンの声に応えるように、クロトリはヨハンの伸ばした腕にそっと止まり、頭をすり寄せていた。

　きっと、いい友達に――なってくれるだろう。