魔王城 小麦の収穫
初秋。
カレンダーでいうと火の二月の終わり。
麦畑を見て、頬が緩むのをどうしても抑えられなかった。
一面の金褐色が風に揺れて、まるで輝いているみたいだ。
日本の稲穂もそうだけど、どうして穀物の熟した姿って、こんなにも美しいんだろう。
ただ見ているだけで、胸の奥がじんわり温かくなる。
「そろそろ、いいかな？ いいよね」
待ち望んでいた小麦の収穫である。
晴天の日を選んで、私達は一番大きな、城下町側の畑から収穫を始めることにした。
魔王城の中庭の分は後回し。
道具や刈り取った麦穂を運ぶ手間がいらないぶん、こっちよりは楽だろうから。
今回も、魔王城の住人総出でかかる。
悪いけれど、ティーナにも手伝ってもらうことにした。
前回の果物収穫と同じく、道具の管理と監督役をお願いしているのだけれど、エプロン姿で現れた私を見るなり、ティーナは実に楽しそうに笑った。
「本当に、マリカ様は働き者でいらっしゃいますね」
「えっと、それって褒め言葉？」
「勿論」
もう、すっかりお姫様猫は投げ捨ててしまっているので、今さら気にしても仕方ない。
とにもかくにも、まずは収穫だ。
コンバインとか稲刈り機とか、そんな便利なものはこの世界には無い。
だから、収穫作業は基本、私のギフトとフェイの魔術頼みになる。
細かいところのフォローはリオンにお願いするとして――。
まずは私が麦の穂に手を触れながら畑を歩く。
根元から刈り取るイメージを強く思い浮かべて、一歩一歩進んでいくと――
パタ、パタ、パタ。
麦がきれいに揃って倒れていく。
「まあ！」
ティーナが驚きの声を上げたのが聞こえた。
ガルフに料理を教えた時にも見せているし、ここはあえて気にしないでおく。
一辺百メートル近い畑を、何度も何度も往復するうちに、倒れた麦が金色の絨毯みたいに広がっていった。
それを――
「シュルーストラム！」
フェイが魔術で一か所に集めていく。
杖から突風が吹き抜けたかと思うと、散らばっていた麦の穂が、あっという間にまとめて運ばれていく。
シュルーストラムは風を司る精霊で、物を運んだりするのが得意だと聞いている。
麦の穂を運ばせてしまうのは、少し申し訳ない気もする。
それでも、根元をきちんと揃えて、運びやすいようにやさしく整えてくれているのだから、本当に優しいし、スゴイ。
集めた麦は、子ども達が小さな束にまとめてソリに乗せ、城へ運ぶ。
天日干しにして、もう少し乾かすためだ。
そっちはみんなとティーナに任せて、私はひたすらコンバイン係。
本来なら鎌で一束ずつ刈り取らなければならないところを考えれば、ずっと楽なはずなんだけれど――それでも、行って戻って、行って戻っての繰り返しで、ひたすら小麦を刈り取るのはなかなかの重労働だった。
「ふう、つかれた～～」
なんとか昼前には二枚分の畑の刈り取りが終わって、ようやく一安心。
歩き過ぎて、足がパンパンになりそうだ。
「お疲れさまでございました。
魔術というのは素晴らしいですね」
ぺたん、とあぜ道に腰を下ろした私に、ティーナが水筒を差し出してくれる。
「ありがとう。でも、私のは魔術じゃないよ。
ギフト。フェイのは魔術だけど」
冷たい水を喉に流し込みながらそう答えると、ティーナは小首をかしげた。
「ギフト……ですか？ 私はマリカ様も、てっきり魔術師なのかと……」
「あれ？ ティーナも成人するまで無かった？ 自分を助けてくれる不思議な力……」
口にしてから、あ、と気付く。
誰も教えてくれなければ、自分にそんな力があるとか、その呼び名や意味なんて解るはずがないのだ。
「……言われてみれば、それらしいものはあったかもしれません。
私、人の感情の動きがなんとなく解りましたの。
この方は怒っている、この人は今、困っている――と。
それに合わせて動くことで、他の方達より場の読み取りができ、『気が利く』と気に入って頂けましたので。
成人後は解らなくなってしまいましたが……」
やっぱり、成人後は消えるんだ。
ギフトって。
……？ 待てよ。
じゃあ、不老不死じゃなくなったら、戻ってきたりするのかな？
ふと、そんなことを思ったけれど、今は口に出さずに飲み込んでおく。
ティーナは魔王城に入るつもりだと言っていたけれど、気持ちが変わることだってあるかもしれないし。
本当にそうなったら、その時に改めて聞いてみればいい。
「今日、収穫した麦で小麦粉を作るとね、色々とステキなものがたくさんできるの。
楽しみにしてて」
「はい。今からとても楽しみです」
みんな、小麦から美味しいものが生まれると解っているから、目が本気だ。
その甲斐あって、一日で麦の収穫は魔王城分も含めて全部終わった。
……凄い。
魔王城のバルコニー一面に麦が干されて、一週間。
完全に乾いたところで、今度は脱穀と選別の作業に移る。
穂から実を落とすのは、私とフェイでどうにかできる。
でも、その後の実のより分けは人手が要るので大変だった。
みんなで何回も何回も、実をふるいにかけて良い粒だけを選び抜いていく。
その頑張りのおかげで、最終的には一二〇～一三〇キロ近い小麦が採れた。
秋に撒く用の種を少し残して、残りは粉にする。
これも私とフェイの合わせ技だ。
私が実を砕いて粉にし、ゴミの部分をフェイに風で吹き飛ばしてもらう。
ホント、ギフトと魔術が使えなかったら、とんでもなく大変で、子どもだけではとても完成しなかった作業だと思う。
私はこのギフトを持っていることに、改めて感謝した。
心からの『ありがとう』を、空に向かってこっそり呟く。
畑三枚分から最終的に取れた小麦粉は、百キロ弱。
子どもだけで頑張ったにしては、かなり採れた方じゃないかな。
これでも十五人が毎日食べるには、少し心もとない量ではある。
けれど、それでも――去年より、みんなに美味しいものを振る舞ってあげられると思うと、本当に嬉しかった。
さっそく、収穫を頑張ってくれたみんなへのご褒美として、パンケーキを焼いた。
今年のは、砂糖、ミルク、卵にバターまで入ったスペシャル（ノーマル）パンケーキだ。
しかも、新鮮できたてのヤギバターとメイプルシロップ付き。
向こうの世界でも、そうそうお目にかかれないレベルの美味しさだと、自負している。
「おおおお！！ うまあああい！！」
アーサーの雄叫びが、食堂に響き渡る。
「がんばったかいがありましたね。こんなに美味しいものがこの世にあったとは」
フェイには、魔術で一番がんばってくれた分、一枚多めに。
「おいし、おいし！」
ジャックやリュウも、一生懸命もぐもぐしているし――
「ああ！ すごく、おいしい……。しあわせ～～」
ヨハンは、本当にうっとりした顔で味わっていた。
「……このように美味しいものを頂いてしまうと、二度とこの島から出たいなどと思えなくなりますわ」
ティーナの絶賛は嬉しい半面、少し複雑な思いも胸をかすめるけれど。
でも、自分達で作った穀物で、食事を作って、みんなで食べる。
一欠けらの残菜も残らない、魔王城の食卓を眺めながら――
（これ以上の食育って、無いよねえ）
と、私はしみじみ思うのだった。
