【新装版】子ども達の逆襲 魔王城で子どもを守る保育士兼魔王始めました。

第一章 保育士魔王 始めました

魔王城 小さな交渉人

　夏の終わり。

　魔王城の森では、セフィーレとピアンの収穫がいよいよ終盤を迎えていた。

　できるだけ多くの手を借りたいので、ジャックやリュウの未満児組まで駆り出し、挙句の果てにはティーナにまで協力を頼むことにして、今日は魔王城総出の大作業である。

「ティーナお姉ちゃん。

　これおねがいします」

「解りました。ギル様、新しい籠はこちらです」

「ありがとー。たくさんとってくるね～」

「ごめんなさい、ティーナ。農作業なんてさせてしまって」

　さすがに臨月間近のティーナに力仕事はさせられない。

　けれど、集めた木の実を大箱へ移したり、籠をまとめて管理する人手は本当にありがたい。

「とんでもありません。こんな経験、初めてですので……本当に楽しゅうございますわ」

　ふわりと微笑むティーナの横顔は明るい。

　確かに貴族の館で暮らしていたら、こんな風景を見る機会なんてそうそう無いだろう。

　子ども達が運んでくる木の実を受け取り、籠を差し出すティーナは、言葉の通り楽しそうで――私はひとまず胸を撫で下ろした。

　魔王城の子ども達とも、彼女はもうすっかり打ち解けている。

　こうして子どもという存在に慣れてくれれば、いざ自分に子どもが生まれた時、きっと『気持ちの面でも、実際の面でも』少し楽になる筈だ。

　……と、いうのは建前で。

　正直なところ、大人の手と力と管理能力が、農作業には本当に必要だから、という理由もかなり大きいのだけれど。

「マリカ姉。もうそりいっぱいだよ。

　オルドクスに運んでもらった方がいいんじゃない？」

「解った。アーサー、オルドクスと一緒に城に戻って。木の実降ろしたらまた戻ってきて！」

「了解！　いくぞ、オルドクス！」

「バウウ！！」

　暖かな日差しの中。

　森いっぱいに、子ども達の笑顔と笑い声が弾け、零れていく――。

「今日のお弁当はパータトのカナッペね。

　小麦の収穫まで、もう少し粉物は我慢して」

　たくさん働いたお昼。私は、持ってきたバスケットを開いた。

　薄切りにして蒸したパータトがたっぷり。

　ツボの中には茹でたイノシシ肉の薄切り、ミニハンバーグ、ベーコン、ヤギバター。

　それから、最近見つけたレタスとキャベツの間みたいな野菜――サーシュラ。

　茹でてマリネ風にしたら、これが見事にシャキシャキで、美味しかったのだ。

「好きなのを、好きなようにパータトにのせて、食べてみて」

　私はまず見本を見せるように、パータトにヤギバターを薄く塗り、マリネしたサーシュラと肉を乗せ、手作りマヨネーズを少しだけのせて――口へ運ぶ。

「こんな風に……あーん」

　食べ方を見せる、という名目で一番に味見。

　うん、美味しい。なかなかいい感じ。

「ぼくもやる！」「わたしも！！」

　瞬く間に小さな手が伸びてきて、材料がどんどん消えていく。

「ティーナもどうぞ。ジャックとリュウはちょっと待ってね。今、作ってあげるから」

　たくさん用意したつもりのパータトも、みるみる減っていく。

　食べ盛りの子ども達の食欲、やっぱり凄い。

「おいしい！」「うまい！」

「ティーナ、味はどう？」

「とても美味しいです。パータトの淡い味わいと、上に乗せるものの濃い目の味が、とてもよく合って……」

　よかった、よかった。

　これならガルフの店でも出せるかな？

　――ただ、問題は調味料の確保だ。

　この夏のセフィーレで、いちばん仕込んでおくべきものは、実はお酢だと思っている。

　お酢があるだけで、味わいはぐっと深くなる。

　それに天然酵母。

　どちらも『発酵』という危険も伴う工程を踏まなければならないが、きちんと管理できれば、それは他には無い強力な武器にもなる。

　デザートは採れたてのピアンとセフィーレ。

　瑞々しい果汁で子ども達の頬はべっとり――でも幸せいっぱいの顔。

「ジョイ様、顔が汚れていますよ」

　優しく布で果汁を拭いてやるティーナの仕草に、私はまたひとつ安心する。

　――きっと、いいお母さんになってくれるだろう。

「そういえば、マリカ姉」

　収穫を終え、帰り道。

　ヨハンが私を見る。

　ティーナと別れ、年少組はそりの上でぐっすり夢の中。

　オルドクスは重さなど気にも留めない様子で、そっと揺らさないように歩いてくれている。

「なあに？」

　私は首を傾げる。

「おしろのにわにね。クロトリが巣をつくってるんだよ。

　もう、卵がうまれたみたい」

「え？　本当？」

　最近出歩くことが多く、気付かなかった。

　ヨハンの言葉に私は真剣に驚く。

　クロトリ――その名の通り全身が黒い鳥。

　私の中ではカラスのイメージが強かったけれど、実際はカラスより二回り大きく、キジに似ている。

　肉は普通に美味しく、特にささみとモモ肉はサラダにすると大人気。

　ガルフにも教えたけれど、鶏ガラや豚骨から出汁を取ると、少し手間はかかるものの、スープは格段に美味しくなる。

　それをハンバーグやステーキソースにも使えるし――。

　……話が逸れたけれど。

　クロトリは魔王城の食卓によく並ぶ食材で、現在唯一、安定して卵が採れる鳥でもある。

　そのクロトリが、まさか城に巣を作るなんて。

「城に戻ったらヨハン、案内してくれる？」

「うん」

　収穫物を片づけ、寝ている子ども達を布団に寝かせてから、ヨハンの案内でその場所へ向かった。

　城の外周沿い。

　ほとんど足を踏み入れたことのない大きな塔の足元に、それはあった。

「うわっ！　大きい」

　普段狩るクロトリより、一回りは大きいつがいが、私達の気配に顔を上げる。

　一羽は巣の外から。

　もう一羽は巣の中から、じっとこちらを見て――。

　巣の中には、確かに卵がいくつも……。

「う～ん、どうしよう……」

　今までは森で巣を見つけた時、全部採り尽くさないように少しだけ卵を頂いていた。

　卵は欲しい。

　ものすごく欲しい。

　でも、ここまで堂々と巣を構えられてしまうと、逆に採りにくいというか……。

　私が悩んでいると――

「たまご、ちょうだい？」

「あ、ヨハン！」

　ヨハンは一切躊躇せず、巣に近づき、卵をひょいひょいと拾い上げる。

　リオンとフェイの気配が、一瞬で張り詰めた。

　クロトリが襲い掛かると、誰もが思った。

　もちろん、私も。

　――けれど、クロトリはヨハンを襲わなかった。

　ただ、見ているだけ。

　まるで『任せた』と言うようにすら見える。

「たまご、くれたよー」

　嬉しそうに戻ってくるヨハンの手の中には、四つの卵。

　その背に向かって――

　クエエッ！

　雄と思われる鳥が高く嘶いた。

「全部は採るな、って言ってる……みたい？」

「全部、ってことはいくつかは採っていいのかな？」

　エリセの言葉に、私は首をひねる。

「クロトリ、卵くれるならここにいてもいいよね？　たべないよね？」

「それは……クロトリがここにいたいなら構わないけど……卵、採られていいの？」

　もちろん言葉なんて通じない筈。

　――なのに、雄はもう一度嘶く。

「抱いてる……卵はダメ？」

　エリセが首を傾げる。

　巣を見ると、雌が明らかに二個の卵を抱き、それ以外は巣の中に置かれたままだった。

「……仕方ありません」

　フェイが杖を取り出し、そっと目を閉じる。

　何かの声に耳を澄ませるような仕草。

　やがて目を開いたフェイは肩を竦め、柔らかく笑った。

「……クロトリは、産卵の季節に卵をたくさん産んで、その中から『強いもの』だけを孵すそうですよ。

　だから、選ばなかった卵は持っていっていいと。

　その方が巣が空いて、また新しい卵が産めるから助かる、とのことです」

「鳥の精霊から聞いたのか？」

「ええ」

　私は、野生の世界の厳しさと逞しさを思い知る。

　――なるほど。

　だから魔王城に巣を作ったのか。

　ここなら外敵も来ないし、安全で、卵の管理もしやすい。

「わかった。じゃあ、このままここに住んで。

　家賃は卵ね。抱いてない卵は頂きます。麦は食べちゃダメ。必要なら野菜くずとかはあげるから」

「ここにいていいって。ごはんはぼくがあげるから、むぎはたべちゃダメだよ！」

　ヨハンが楽しそうに言い聞かせると、クロトリは――本当に頷いたように見えた。

　そんなヨハンの姿を見ながら、

（もしかしたら――）

　胸の奥に、淡く小さな予感が灯るのを、私は確かに感じていた。

　……それはひとまず胸の内にしまい。

　魔王城は、卵の安定入手に成功した。

　１日３～４個。

　それでも十分ありがたい数字だ。

　保冷庫で保管しながら、マヨネーズや卵焼きの幅が一気に広がる。

　これで――卵、ミルク、砂糖の『お菓子作り三銃士』が揃った。

　あとは秋。

　小麦の収穫を待つばかりである。