【新装版】子ども達の逆襲 魔王城で子どもを守る保育士兼魔王始めました。

魔王城 初めての女友達

　魔王城の島にティーナという来訪者が増えたことで、私達の生活スケジュールは大きく変化した。

　午前中は畑仕事や採集――そこは今までと変わらない。

　けれど、午後の昼寝の時間を見直し、まだまだ休憩が必要な未満児のジャックとリュウ、年少のギルとジョイだけにして、他の子達は、希望があればそれぞれ自分の『やりたいこと』に時間を使っていい、ということにしたのだ。

　それに伴って、年中組のヨハン、クリス、シュウに「やりたいことはない？」と順番に聞いてみた。

「ぼくは、はたけのせわがいい。それから、ヤギのせわ！」

　真っ先にそう答えたのはヨハンだ。

　食べることが大好きで、『食べ物を育てる』ことに、ずっと前から一番興味を持っていた。

「あとね、あとね。クロトリがね。さいきん、よくおしろにくるんだよ。もしかしたら、もしかしたら、たまごうんでくれないかなあ？」

　うっとりとした顔を浮かべるヨハンの頭の中では、食材と料理がきっと一直線で繋がっているのだろう。

　でも、それだけに草むしりも水やりも、ものすごく真剣に取り組んでくれている。

　中庭の麦畑と、移植したエナとパータトは、ヨハンに任せることにした。

「ぼくはね。はしるの、だいすきなんだ。アーサー兄よりもはやいんだよ」

　胸を張って自慢げに言うのはクリスだ。

　そういえば、冬の鬼ごっこを一番大喜びでやっていた。

　動きも素早くて、行動もテキパキしている。

「だから、ゆうびんやさんやりたい。みんなのところ回ってにもつはこんだり、おとどけしたり」

　そういえば前に、大縄跳びをしたとき。

「ゆうびんやさんってなあに？」

「お手紙やおにもつのお届けとかする人」

　なんて話をしたことがあったっけ。

　なら――というわけで、ティーナの家に食事を届けたり、荷物を運んだりする伝言係をクリスに任せることにした。

　そのために午前中は、リオン達と一緒に狩りに行って、周囲の地理を覚えている。

　シュウは、二人に比べるとインドア派だ。

　絵を描くのが好きで、最近は工作にも興味を持ち始めている。

　私がギフトで作った燻製機を、余り材料でほぼ再現してみせた時には、本気で目を疑った。

　釘やトンカチは五歳児には危ないかな、と思っていたのだけれど、シュウは驚くほど丁寧に使っている。

「僕は工作やりたい。何かマリカ姉、作るのなあい？」

　そんなシュウには、今、日用品作りを頼んでいる。

　最初は布バッグ作りから始めて、今は木の皮で作る籠作りに挑戦中だ。

　これから麦の収穫でたくさん使う予定なので、いくつあっても困らない。

　ただ、木の皮が別れてしまうと、ギフトでは動かせないのでどうしようか悩んでいたところだった。

　シュウはとても熱心で、二日に一個ペースで籠を作ってくれている。

　正直、教えた私より、もうずっと上手だ。

　それぞれの『やりたいこと』を続けていけば、そのうち彼らにもギフトが芽生えてくるかもしれない。

　そんなことを考えながら、とりあえず私は、今、一番やりたいことに取り組んでいた。

「余所見をせず、胸はまっすぐ。

　遜るのと、卑下するのは違います。

　相手を立てるのは当然ですが、おどおどした物言いや自信の無い仕草は、かえって相手を不快にさせるそうです」

「はい」

　――外で通じる礼儀作法の勉強の、真っ最中である。

　姿勢を矯正してくれるティーナの手の動きに合わせて、私は顔を上げた。

　ティーナは、貴族に買われた子どもあがりの側仕えだったという話だけれど、主人に気に入られて愛人になっていたというだけあって、所作の一つ一つに品がある。

　立ち振る舞いの全てが、見ていてため息が出るほどだ。

「お褒め頂き、光栄ですが、私などまだまだですわ」

　そう言って微笑むけれど、本当に『まだまだ』だとしても、私達にはその『まだまだ』分の知識も技術もない。

　だから、こうして教えてもらえるのは、とてもありがたかった。

　なんとか、ティーナが確定でここに居られる秋までに、最低限でも身につけられることは身につけておきたいと思っている。

「ドアの開け方、閉め方、お辞儀の仕方、手を添える角度まで決まっているのですね」

「長年伝えられる中で、研究された『美しい』とされる動きなんだろうな」

　最初はぎこちなかったリオンやフェイも、その一つ一つの動きの法則と意味を理解すると、飲み込みが早かった。

　元々、二人とも運動神経がいい。

　フェイは特に、一度見たことを忘れない。

　みるみるうちに、動きが洗練されていくのが分かった。

「皆さま、本当に驚くほど、呑み込みが早くていらっしゃいますね。

　私の教えられることなど、あっという間に無くなってしまいそう」

　ティーナの褒め言葉はお世辞や勇気づけの意味もあるのだろうけれど、それでも、そこに確かな手応えを感じつつ、私達は毎日の練習に励むのだった。

「マリカ姉！　ご飯持ってきたよ～」

「ありがとう、クリス。お疲れさま。

　ティーナも疲れたでしょう。教えられる側が言う事ではないけど、休憩して下さいな」

「ありがとうございます。お言葉に甘えさせていただきますわ。

　クリス様もありがとうございます。

　いつも美味しいお料理を運んで下さり、とても楽しみですわ」

「あ、こちらこそ…」

　最上級の美人にお辞儀されて、頬を赤くするクリスは、明らかに私達に対する態度とは違う。

　まあ、男の子だもんね。

　思わず、にやにやと頬が緩むのを感じてしまう。

「じゃあ、ぼ……おれは、これで…」

「あ、待ってクリス。この空皿も持っていってくれる？」

「解った！」

　空皿の入った籠を受け取ると、クリスは脱兎のような勢いで走り去っていく。

　本当に、早い。

　クリスが走り去るのを見送って、リオンとフェイも立ち上がった。

「マリカ。俺達は先に戻ってる。

　ティーナが嫌でなければ、食事の食べ方とかも教えてもらってくるといい」

「一人で食べるのも寂しいでしょうが、あまり大人数で見ていられると気詰まりでしょう。

　マリカだけでもお願いできますか？　ティーナ」

「はい。構いませんわ。私もお伺いしたいことがございましたし」

「お伺いしたいこと？」

　首を傾げつつも、とりあえず私は二人を見送り、テーブルのセッティングを始めた。

　食事の所作を教えてもらうなら、そのくらいは生徒側の務めだ。

「こちらで頂く食事は、どれも驚くほどに美味しくて、ビックリ致します。

　このような美味、貴族でさえ味わうことはできませんわ」

「そう、ですか？　貴族は娯楽として飲食をたしなんでいる、と聞きますけれど。

　もっと豪華なものを召し上がっているのでは？」

　今日のお昼のメニューは、ミルクスープと、ささ身肉のゆで鳥サラダ・セフィーレビネガーのドレッシングがけ。

　それにピアンのコンポートとジュース。

　パンは、小麦粉が切れてしまったので、収穫まで残念ながらお預けだ。

　畑がだいぶ茶色く色づいてきているので、あと少しの辛抱だと思う。

　ちなみにティーナのご飯は今、エリセとミルカに担当してもらっている。

　まだ大量調理が必要な魔王城のご飯は二人には難しいので、少人数用で練習中、ということで。

「私などがご相伴に預かることはほとんどありませんでしたが、香辛料が強かったり、味が濃かったり、ただ煮るだけ、焼くだけだったり。

　このように、またガルフ様の店のように工夫され、洗練されたものではありませんでした」

　ミルクスープを静かに口に運ぶティーナの動きを見ながら、私は「貴族の食事も、その程度なのか」と少し意外に感じていた。

　こちらは材料が限られた中での苦心の作なのに、そう言ってもらえるということは、現代風の料理は、この世界ではかなり価値が高いのかもしれない。

　ティーナは本当に幸せそうに味わっている。

　あ、でも、食事の仕方そのもののマナーは、私の世界とそんなに大きくは変わらなさそうかな？

「ありがとうございます。今日の食事も、本当においしゅうございました」

「それは良かった。例え身体は不老不死でも、胎内の子には栄養が行った方が良いと思います。

　子どもは、しっかり食事をした方が、身体の成長が高まるようですし」

「本当にお心配り頂き、感謝の言葉もありません……マリカ様……」

「なんでしょう」

「このようなことをお伺いするのは失礼かと思うのですが……」

　食器を片付けながら、私はティーナの顔を見る。

　言うか、言うまいか――そんなふうに迷っているような仕草を見せた後、

「マリカ様は、おいくつでいらっしゃいますか？」

　そう聞いてきた。直球だ。

　バクン、と心臓が大きな音を立てる。

「私はこの春で９歳になったところです。

　そう見えませんか？」

　作り笑顔と外見でこの場を乗り切ろうとするけれど、ティーナの私を見る眼差しは、私が思う以上に鋭くて、厳しかった。

「外見は、確かにそう見えます。

　ですが、内面はとても９歳とは思えません。

　そのお歳で、魔王城とこの島を統べてあらせられる。

　加えて、妊娠についての深い知識。子ども達への優しく思いやりのある対応。

　ガルフ様に与えたという調理の知識と技術。

　数字、計算、文字も修めておられると聞きました。

　今の世、貴族でさえも永遠の時間に溺れ、勉学を疎かにする方も少なくありません。

　そして、知らぬ知識を学ぶ為に、身分卑しき者にも頭を下げる。

　その深く優しい眼差しは、私と同年代か、それ以上のような気さえ……」

　冷汗が背筋をつうっと伝っていくのを感じる。

　――でも、本当のことを外の人間に言えるはずがない。

　異世界から来た転生者だ、なんて。

「仮に私に秘密があるとして、それを知ってどうするというのです？

　それこそ魔王城の島から出ることを許されなくなりますよ」

　精一杯の虚勢と、半分は本気の脅し。

　でも、それを受け止めるように、ティーナは穏やかに微笑んだ。

「……それでも良いと、今は思っております」

　すっと立ち上がったティーナは、そのまま私に跪く。

　今まで見せてきたどの仕草よりも、心のこもった、美しい礼を捧げて、まっすぐ私を見上げた。

「マリカ様。

　どうか星への帰依と、マリカ様への忠誠をお許し頂けないでしょうか？

　そして叶うなら、どうか私にも、そのお知恵をお授け下さいませ」

「えっ？」

　まだティーナが魔王城の島に来て、数日だ。

　出産までの間によく考えて、と提示したばかりなのに。

　彼女の中では、もう結論が出てしまっているのかと、私は本気で驚いた。

「そんなに簡単に決めてはいけません。貴女の一生を左右する事ですよ」

　慌てて制するけれど、ティーナは首を横に強く振る。

「私は、王都に他に家族もございません。

　ただ買われ、従い、流されるままに生きてまいりました。

　この先も私は、不老不死を得た対価として、主に永遠に使われる身。

　選択を許されたのも初めて。力を求め、頭を下げられたのも初めて。

　誰かに笑いかけられたのも、暖かく声をかけられたのも、気遣われたのも……初めてのことにございます」

　『嬉しかったのです』と。

　本当に、ここでの生活が嬉しく、幸せなのだと、彼女は静かに告げる。

「永遠に納得できない主に仕えるより、短くても心から敬愛する主にお仕えしたいと思いました。

　私自身の意志での、初めての選択。

　マリカ様に、そして魔王城の皆様に、この命を捧げます」

　真摯で、真っ直ぐな思いが、まるごとぶつかってくる。

　不安になるほどだ。

　――私には、本当に、この強い思いと信頼を捧げてもらう価値があるのだろうか。

「まだ、結論を出すのは早いと思いますよ」

「私などがマリカ様にお仕えしたいというのは、ご無礼でしたでしょうか？」

「いいえ」

　少し寂しそうな目を見せたティーナの前に、今度は私が膝を折り、視線を合わせる。

　そして、その手を、ぎゅっと握りしめた。

「貴女が、私達と、魔王城の島の生活を、慈しんで下さっている事を、心から嬉しく、誇りに思います。

　出産まで、あと数か月。私達と共に、この島で生きましょう。

　そして……出産を終え、その時まだ同じ思いを持って下さるなら、私は貴女を城の一員として迎えることをお約束します」

「そのお言葉だけでも、私は自分の選択を後悔など致しませんのに……」

「できるなら、私は貴女と貴女の子の未来を、この島に縛りたくはないのです。

　私達は魔王城の住人。この星の神々に……敵対するものですから……」

「マリカ様」

「だから、まずは友達から始めませんか？

　お互いに知識を教え合い、一緒に料理をして、一緒に笑い合って。

　忠誠よりも実は私、同年代の友達が欲しかったりするのです」

「わたし……誰かに、友達などと呼んでもらうのも、初めてです」

　手を取って立たせた私は、ティーナに笑いかける。

　ティーナもまた、少し涙ぐみながら、柔らかな笑みを返してくれた。

「私は、大事な友達の為に、全力を尽くします。

　だから本当に今は、赤ちゃんを元気に生むことだけ考えて下さい」

「ありがとう……ございます」

　私は、夢を見る。

　リオン達にも、エルフィリーネにも、子ども達にも話せない。これは、夢だ。

　いつか、彼女に私の本当のことを話せたら。

　本当の私を知ってもらえたら。

　そしたら――女同士、いろいろな思いを分かち合えるかもしれない。

　『友達』として。

　ああ、それはどんなに楽しいことだろう……。

　その後、ティーナの家に小さなキッチンを作り、私とエリセ、ミルカとティーナで、料理の勉強会をするようになった。

　女の子達も、だんだんとティーナと打ち解けて、今では『お姉さん』のように慕っている。

　ティーナから私は礼儀作法を学び、私はティーナに母親としての予備知識や、子育てについてなどを教える。

　そんな緩やかな日々を――そんなささやかな幸せを、ティーナも、私達も、大事に噛みしめていた。