魔王城 情報収集と礼儀作法
木の板に、暦を刻んでみる。
今まで魔王城で暮らす分には、日付とか曜日なんて、ほとんど必要なかった。
だから、わざわざ作ろうとも思わなかったのだけれど――来訪者ティーナの話を聞いて、きちんと形にしておこうと思ったのだ。
ガルフの話によれば、この世界の曜日は七日。
七柱の神々になぞらえていて、木、水、地、火、風、空、夜。
『夜』が安息日。
そして、その七日が同じ巡りで月を二回ずつ繰り返し、最後に『大神の月』が二回来て十六か月で一年。
ということは、カレンダープレートは裏表で八枚作れば事足りる計算だ。
本来、この世界では日にちは数ではなく、『何週目の何の日』という形で表されるらしい。
だから数字を入れる必要はないのだけれど、とりあえずは日本風にしておく。
一月は三十一日、二月は二十八日――あ、今年はうるう年で二十九日、なんて考えなくていいのは正直助かる。
毎月同じ日数。それだけで、頭の負担がだいぶ軽くなる。
木の一月、二月、水の一月、二月が春。
地の一月、二月、火の一月、二月が夏。
風の一月、二月、空の一月、二月が秋。
夜の一月、二月、星の一月、二月が冬で、一年一巡り、というわけだ。
この暦で考えると、去年『私』がこの世界で目覚めたのは、地の二月の終わりか、火の一月のあたりだろうか？
リオンのケガが火の二月の初め頃。フェイの変生が二月の中頃。
ガルフの来訪が空の一月から二月の終わり頃。
……そんな感じだった気がする。
ミルカが来たのは、多分、木の一月か二月頃だ。
今は、火の一月の始め。
ティーナのお腹の様子からすると、早くて妊娠五か月。遅くて七か月の間、というところだろう。
臨月まではまだ至っていない。
『冬の間に……』と思えば、七か月くらいなのかもしれない。
最短であと三か月ほどで生まれるつもりで、準備しておいた方がいい。
私自身、知識はあっても、出産に立ち会った経験はない。
保育士は、子どもが『生まれてから』のお仕事だから。
それでも、できる限りのことをして、無事に赤ちゃんが生まれるようにしたい。
清潔な布。分娩台。水。
アルコール類はないから、煮沸消毒で代用するしかないだろう。
私は、思いつく限りの準備品と対応策を、木の板に書き連ねていった。
朝ごはんを終えるとすぐ、私はミルカとエリセを連れて、ティーナの元へ向かった。
「大丈夫だよ」とは言ったものの、フェイとリオンも護衛を兼ねてついてきてくれている。
ミルカとエリセは、食事の入ったお盆を。
私は着替えの包みを。
リオンとフェイは武器を携えて、城下町の館の前に辿り着いた。
私は扉をノックする。
「ティーナ。目は覚めましたか？
入ってもいいですか？」
「マリカ様……。はい。今、扉を開けます」
中から閂が外され、扉がゆっくりと開いた。
「マリカ様、この度はご温情を賜り、本当にありがとうございます。
昨夜はちゃんとお礼も申し上げず、失礼をいたしました」
私の前で膝をつき、ティーナは丁寧な礼をとる。
それは、上位者に従うことに慣れ――いいえ、『叩き込まれてきた』者の、淀みのない、流れるような動きだった。
「いいえ。顔を上げて、楽にして下さい。お腹の子に触ります」
立ち上がっていいと促しても、なかなか聞き入れてくれないティーナを、なんとか宥めてベッドに座らせる。
私は昨日と同じように、ベッドサイドの椅子へ腰を下ろした。
改めて見ると、ティーナは本当に若い。
外見年齢だけで言えば、未成年にしか見えない。十六～十八歳くらい。どんなに多く見積もっても短大生だ。
長い金髪に、澄んだ蒼い瞳は雑誌モデルのようで。
胸は豊かで、手足は細く、しなやかだ。
妊娠していなければ、おそらく全身のラインも見事に整っていたのだろう。
「昨日は、よく眠れましたか？」
「はい。おかげさまで。ここ数か月で初めてと言っていいほど、安心して眠ることが出来ました」
「それは良かった。食事も、どうやら口に合ったようですね」
空になった食器を見て微笑むと、ティーナはこくりと頷いて、幸せそうな笑みを返してくれた。
「まさかガルフ様の店に勝る味が、この世にあるとは思いもしませんでした。とても美味しかったです」
「ガルフに味を授けたのはマリカ様です。当然のことですよ」
「フェイ！」
フェイの何気ない一言に、ティーナは驚いたように目を見開く。
「まあ、そうだったのですか……。貴族の間でも、最近はガルフ様の店と、その味は評判だったのです。
誰が支援しているのか。どこから味を学んだのか、と探る者は多くございました」
「決して、他言無用にお願いしますね。
この島にいる間は問題ありませんが、貴女がもし外に戻ることを選んだ場合、このことを洩らされると、ガルフだけでなく、私達の命に関わるのです」
「勿論です。ガルフ様も、マリカ様も、私の命の恩人。決して裏切ることは致しません」
胸に手を当てて誓ってくれるティーナに、私は頷き、テーブルの上の荷物と、今後のことについて説明を始めた。
「ここに着替えと食事を持ってきました。
良ければどうぞ使って下さい。また、外へ出ることは制限しませんので、森で――迷わない程度に、周囲を散策しても構いません」
「何から何まで、本当にありがとうございます」
「この島からは出られないが、森にはそれなりに獣もいる。あまり勝手な行動をして、俺達やマリカ様の手を煩わせるなよ」
「リオン……」
「はい、心得ております」
この辺りは、まあ、見せるための『茶番劇』でもある。
とはいえ、まだティーナがどこまで信用できるか分からない以上、私はしばらくお姫様モードを続けるつもりだ。
……麦の収穫とか始まったら、さすがにそうも言っていられないだろうけど。
「それから、私達魔王城の住人がこの近辺に来るとき、ここを休憩所として使ったり、ふらりと寄ったりすることがあります。
ここは見ての通り、客人をもてなす為に整えられていますが、他に住人がいない為、他の家々はほとんど廃墟なのです。
外に井戸はありますが、水が通っているのもここだけなので……お許し下さいね」
「勿論です。私の方こそ、このような立派な館を占領してしまい、申し訳ございません」
「魔王城の住人は子どもばかりです。貴女を傷つけるような者はいません。安心して下さい」
「子ども……。そういえば、本当に……」
今さら気付いたかのように、ティーナが瞬きを繰り返す。
……うん、私も子ども、なんだけどね。自分ではまだあまり実感がない。
「子どもだからって甘く見るなよ。万が一、城の住人やマリカ様に変な事をしたら、即座に命は無くなると思え。
ここでは、例え不老不死者だろうと『死』が訪れる」
「そのような事は、決して。
ただ、生まれてこのかた、自分以外の子ども――もしくは、子どもであった者をほとんど見たことが無かったので、少し驚いただけです」
リオンの脅しに、ティーナは慌てて首を横に振る。
「それほど、外の世界は子どもが少ないものですか？」
「私の周囲だけかもしれませんが……滅多に見る事はありませんでした」
幼い頃に売られ、貴族に買われたというティーナの話を、ミルカは真剣な表情で聞いている。
ミルカもまた、ガルフに『買われた』子どもだったからだろう。
「私達はこの周辺で、よく狩りをしたり、果実を採ったり、穀物の収穫を行います。どうか、仲良くして下さいね」
「はい。こちらこそ、よろしくお願いいたします」
「あ、あの……」
私達の会話が一段落するのを待っていたのだろう。
今まで後ろに控えていたミルカが、おずおずと声を上げた。
「ミルカ！」
フェイの小さな叱責に、シュンと首をすくめるミルカ。
けれど私は頷いて、ティーナの方へ視線を向ける。
ミルカが言いたいことは、よく分かっていたから。
「それと、お願いがあるのですが……」
「？ 何でしょうか？ 私に何か、お役に立てることが？」
ええ、と頷き、私はティーナに問いかける。
「外でのガルフの様子を、聞かせて頂けませんか？
もうお気づきでしょうけれど、私達魔王城の者がガルフを支援し、食料品の販売を手助けしています。
ガルフの手腕を信じてはいますが、知っての通り、ここと王都は遠く、滅多に彼が訪れることはありません。
彼は、王都で上手くやっていますか？」
「それは、もう！ 今、王都で一番の話題と言えば、ガルフ様の店にございます。
『王都に五百年ぶりの味をもたらした』と、老いも若きも、あの味に夢中になっております」
ぱっと、ミルカの顔に笑顔が咲いた。
ミルカは、王都からの来訪者に、ガルフが元気でいるかどうかを聞きたかったのだろう。
正直、私も知りたかった。上手くいっているだろうかと、ずっと心配していたから。
リオンやフェイも、内心気にしていたのを私は知っている。
だから彼らにも椅子をすすめ、ティーナの話を一緒に聞かせて貰うことにした。
「ガルフ様が本格的に店を始めて、まだ三か月とは経っておりません。
ですが、今や王都の庶民でガルフ様の名を知らぬ者はいない程の大評判です」
春の初めに王都へ戻ったガルフは、春の四月を準備期間に充て、夏の始まりから勝負に出たという。
ベーコンとソーセージの屋台販売。
本店での軽食販売。
王都近辺の空き耕地と作物の買い占め。
販売員と作物の収穫員、調理員など――下層階級への雇用拡大。
「貴族の何人かが、肉の串焼きをお忍びで手に入れて、その複雑な味わいに驚いたという話も耳にしました。
味の秘密を知りたいという声はひっきりなしですが、ガルフ様は決して明かされないとか」
私達の想像以上に、ガルフは腕利きだったらしい。
二か月で二店舗目を出した、という話を聞く頃には、フェイの目も誇らしげに輝いていた。
「初夏の新商品として、ピアンとセフィーレの果実水が出された時には、皆、驚きました。
今まで自分達が踏みつけていた実が、ここまで美味であったのかと」
慌てて拾おうとしたところで、すでに王都近辺で手に入るピアンとセフィーレは、ほとんどガルフに買い占められていたらしく、皆、臍を噛んでいる――という話だ。
「私が王都を離れる直前には、下町の人間全てではないかという程の大人数を集め、周囲の空き耕地で雑草と同じ扱いだった麦を刈り取っておりました。
それから、野生化していた牛を集めて、刈り取った耕地に放したりも。
麦と牛でガルフ様が何をするおつもりなのか、と、皆の関心はそこに集中しておりましたわ」
「それはそれは……ガルフが戻ってきたら、しっかり労わなければいけませんね」
少し、心配になるくらいの手腕だ。
そこまで注目されているとなると、こっちから渡した『手持ちのカード』もそろそろ尽きかけている頃だろう。
麦が安定して入手できているのなら、次に来た時には――パンは無理でも、パンケーキやガレットなど、簡単で種類を増やしやすい焼き物を教えてあげた方がいいかもしれない。
牛がこの世界にいて、牛乳も入手できているなら、できることはもっと増える。
早めに一度、こちらに顔を見せてくれるといいのだけれど……。
「話を聞かせてくれて、感謝します。
仲間の成功を知れて、安心しました」
話を聞き終えて私が立ち上がると、側に控えていた皆も同じように立ち上がる。
ティーナもまた立ち上がり、私達に丁寧なお辞儀をして見せた。
その動きがあまりにも美しくて――そこで、私はもう一つ、やるべきことを思い出す。
「こんな話では、命を救って頂いたお礼にもなりませんが……」
「お礼は、ガルフが戻ってきたら、直接言ってあげて下さい。貴女の命の恩人はガルフです」
「……はい。必ずや……」
「それか……もう一つ、お願いがあるのですが……」
「何でしょう？」
首を傾げるティーナに私は頭を下げて、希う。
「貴女は貴族の家に仕えていたと聞きました。動きも、とてもキレイです。
貴女が滞在している間で構いません。貴族相手の立ち居振る舞いを、教えて頂けませんか？」
「それは……構いませんが……どなたに？」
「私に」
「マリカ？」
リオンとフェイが、一瞬で青ざめたのが分かる。
でも、私は片手を上げて静止した。
ティーナの表情が、ぎょっとしたように強張る。
それでも、これは、ずっと前から考えていたことの一つだ。
魔王城の中だけで暮らすなら、今のままでも何とかなる。
一応、元の世界での礼儀作法や言葉遣いは、それなりに勉強した。
でも、この世界でのそれは、まるで分からない。
マリカの時代も、誰も教えてくれる者はいなかった。
――それでは、この先、きっと足りないのだ。
ティーナは貴族の、しかも主の愛人だった女性。
私の知らない世界と、そこでの『生き方』『在り方』を知っている。
「マリカ様は、貴族ではないのですか？」
「私は、この島と城を預かるだけの者です。外のことは何も分かりませんし、他者へのマナーも存じません。
でも、それでいいとも思っていないのです。
どうか……お願い致します」
ティーナを真似て、私はその場で跪き、目を閉じ、胸に手を当てる。
頭上から、大きく息を吐く気配が降ってきた。
そして――
「失礼いたします」
そっと、私の肩と背筋に手が添えられる。
「肩は丸めず、背筋と首は伸ばして。手は胸の中央にお当て下さい。
『貴方の言葉を、心の底から待っている』という意味がございます」
言われた通りに姿勢を整えて顔を上げると、そこには、優しく微笑むティーナの顔があった。
「私から見ても、マリカ様の所作は美しく、言葉遣いもお綺麗で、貴族と比べても遜色ございません。
ですが、人と人との関わり方や、決まりごとには、それぞれ定められた意味と手順がございます。
覚えておかれるのは、きっと意味のあることかもしれません」
「では……」
「私が知るのは、下の者から上の者に対する立ち居振る舞いだけですが、それでもよろしければ。
私と、子の命を救い、守って下さる方に、お返しできるものが少しでもあるのなら……うれしゅうございます」
「ありがとうございます。どうか、よろしくお願いいたします」
私がティーナに礼を述べた、そのほぼ同時。
背後で、ザッと、何かが動く音がした。
「我々にも、お願いできませんでしょうか？」
「リオン？ フェイ？」
振り返れば、そこには同じように膝をつく二人の姿がある。
「私、男性の所作は本当に、基本的なところしか存じませんが……」
「それでも構いません。マリカ様が外に出られた時、側に仕える我々が、『礼儀も知らぬ山猿』と罵られるわけにはいかないのです」
二人の真剣な眼差しに、ティーナの笑みがさらに柔らかくなる。
「解りました。お時間がある時、おいで下さいませ。
幸いこの部屋は、貴族のそれと遜色ないほどに整えて頂いております。
動きや作法を学ぶのに、良い環境だと思いますので」
「ありがとうございます」
こうして私達は、最高の教師を手に入れたのだった。
「また、何を突っ走るのか……って、最初は思ったんだよな」
帰り道、リオンが大きく息を吐き出して見せる。
「ごめん。ずっと考えていたことの一つなの。
外に出た時に困らない知識を、ちゃんと学びたいなって」
「マリカ姉、外に行くの？」
「今すぐじゃないけどね。いつか、外の子ども達を助けに行きたいな、って思ってる……」
伺うようなエリセの問いに、私はその場しのぎの誤魔化しをやめた。
「……外の子どもを救う。それが……ガルフに支援されたお姉様達の目的、なのでしょうか？」
「そればっかりじゃないけど、それも大事な目的……かな？」
「であるなら、私もお手伝いはできないでしょうか？ ガルフとお姉様達のお力になりたいと思います」
「私も！」
真剣に言ってくれる二人に、でも今は首を横に振る。
「今すぐじゃない、って言ったでしょ。
私達がしっかり覚えて、必要ならエリセ達にもちゃんと伝える。
一人じゃ力が足りないしね。今は勉強して、力を蓄えて……その時に備えるの」
アルや、みんなにもちゃんと話して相談して。
自分ができることを最大限に頑張る。
そうすればきっと、どんなに難しいことでも、道は開けるはずだ。
「とりあえず、今は――外の情報を集めつつ、魔王城の生活改善、内需拡大。
そして、ティーナの赤ちゃんを無事に迎えること。
やらなきゃいけないことは、いっぱいあるからね。
外に行くとしても、まだまだ先の話だよ」
「今度はちゃんと、動く前に相談しろよ。
マリカが決めた事に、反対なんて多分しないんだからな」
「多分？」
「ああ、多分……な」
「酷いなあ、リオン兄……」
厳しいようでいて、リオンの言葉はやっぱり優しい。
けれど――
「マリカ。
残りの『ずっと考えていたこと』については、後で必ず教えて貰いますから、そのつもりで」
「フェイ……兄……」
リオンに聞こえないように落とされた、優しいようでいて、やっぱり厳しいフェイの囁きに、私はそっと視線を逸らした。
さて――こっちは、まだ言えない。
どうやって誤魔化したものか……。
