魔王城 辿り着いた母子
異世界でも、子どもが生まれるのだから男女の営みはあるんだろうな、とは思っていた。
ガルフの口ぶりや、女の子が売られる、なんて話も聞いていたから。
ああ、やっぱり、そういうこともあるんだろうな。とも思っていた。
――けれど。
現実として目の前に突きつけられると、やっぱり胸の奥にもやもやした思いが渦を巻く。
私達の世界だって、そういう話はいくらでもあった。
偉そうなことなんて、言えない。
けれど……。
ベッドで眠る女性の、布団からはみ出していた手をそっと戻す。
服の下、ちらりと見えたいくつもの傷を、見なかったことにしながら。
魔王城の島に、突然やって来た一人の女性。
相当疲労困憊していたらしく、気を失ってから数時間が経っても目を醒ます気配はない。
私達は採集を中止し、とりあえずフェイに彼女を任せて、大急ぎで城へ戻った。
「お帰りなさいませ。
我が主。お知らせしたいことが！！」
城門をくぐった途端、エルフィリーネが飛び出してくる。
「来訪者でしょ。もう見つけた。すぐに対処するから、着替えを手伝ってくれる？」
「解りました」
「みんなはお部屋で待ってて。アル、後でちゃんと話すから、みんなのことお願い。リオンは着替えたらフェイと交代して、一緒に来てくれる？」
「いいぜ」「解った」
「私は？」
「エリセ、ミルカ。冷蔵蔵に昨日の残りのピアンのジュースと、ミルクスープが残ってるはずだから、お弁当の残りのパンと一緒に後で持ってきてくれる？」
「うん」「解りました、姉様」
みんなに指示を出したあと、私はエルフィリーネと一緒に服を着替える。
この城と島の『主』らしく見えるように。
ガルフの時みたいな隙のない演技はできないけれど、彼女の話はちゃんと聞かなきゃならない。
「ねえ、エルフィリーネ」
「はい」
「不老不死の大人は、やっぱりどうしても城には入れられない？」
私の問いに、髪を梳いてくれていた城の守護精霊は、一切の迷いも見せずに答えた。
「はい」
「私の感情的なものだけではなく、そもそもが不可能なのです。
精霊の力あふれるこの城に、前の主が守護の術を残して行かれました。
それは住人を守るためのものにして、神の力と強く反発いたします。
神が特別な守りでも与えて、それを上書きするのでなければ、神の呪いを受けた人間が城に足を踏み入れれば命を失うでしょう……」
「そう……」
彼女に我慢を強いるのは気の毒だと思っていたけれど、物理的に不可能だと言われてしまえば、あの女性を城に入れるのはやはり難しい。
出産前後の女性を一人にしたくはないのだけれど。
考え込んでしまった私に、エルフィリーネが、ぽつりと小さく言葉を落とした。
「………………どうしても……主がどうしてもと仰せであれば……」
「え？ 方法があるの？」
不承不承、といった様子でエルフィリーネが教えてくれた提案は、もちろん簡単な話ではなかったけれど、私達のこれからに関わる重要なことで。
私はそれを一つの可能性、選択肢として、胸の奥に大事にしまい込んだ。
村の家に戻り、彼女のそばについてから、けっこうな時間が経った。
お昼に彼女と出会ってから、そろそろ夕刻、日が暮れる頃だろう。
そう思った、その時。
「あ……」
彼女がゆっくりと、まぶたを開いた。
「気が付かれましたか？」
できるだけ静かに、優しい笑顔を心がけて声をかけると、視線が合う。
彼女は一瞬だけ迷ったような表情を見せたあと――
ガバッ、と上半身を起こした。
「も、申し訳ありません。ご、ご無礼を！！」
「ああ、どうかそのままで。
お腹の子の為にも、無理をしてはいけませんよ」
止めなければ、きっとベッドから降りて跪いていたに違いない。
私はそっと肩に手を置き、彼女をベッドの上に留める。
「私はマリカ。この地を預かる者です。
安心して下さい。どんなことがあろうと、この地にある限り、貴女と貴女の子が傷つけられることはありません」
「は、はい……」
「ああ、少しお疲れでしょうね。まずは、これでも飲んで下さい。
大丈夫、毒などは入っておりませんから」
緊張をほぐすように冗談めかして笑い、私はベッドサイドの陶器のジャグからピアンのジュースを注ぐ。
毒見のつもりで一杯自分で口をつけてから、もう一つのコップにジュースを満たし、彼女に差し出した。
「……これは、ガルフ様の店の……」
ジュースの入ったコップを見つめて、彼女が小さく呟く。
私の後ろで様子を見ていたフェイの肩が、ぴくりと動いた。
「ガルフをご存知なのですね。ええ、ガルフに私が授けたものです。どうぞ。甘くておいしいですよ」
少しでも知っている味だったからか。
彼女は躊躇いながらも、コップにそっと口をつけた。
こくり、と一口。
その瞬間、目を見開く。
そこからは一気だった。喉だけじゃない。身体と心の渇きごと、ジュースを飲み干していく。
「あ、ありがとうございます。本当に……美味しかったです」
「それは良かった。では、いくつかお伺いしたいことがあるのですが、よろしいですか？」
「は、はい」
「悪い様にはいたしませんので、気持ちを楽になさってくださいね」
目元に涙を浮かべる彼女に、私は静かに問いかける。
確かめておかなければならないことが、たくさんある。
城の子ども達を守るためにも、彼女を助けるためにも。
「まずは、お名前を伺ってもよろしいですか？」
「はい。私はティーナ。子どもあがりにございます」
この世界で不老不死を持つ大人には二種類いると聞いていた。
五百年前の『祝福』以前から大人であった者と、その後生まれ、成人してから不老不死になった者。
子どもとして生まれ、成長し、その後不老不死を得た者を『子どもあがり』と呼ぶらしい。
詳しく聞いたことはなかったけれど、最初から成人していた者とは、はっきりと区別されているのだという空気は感じていた。
「私は、とある貴族の館にお仕えしておりました。
そこで恩寵を賜り、成人させて頂いたのですが……申し訳なくも、主の子を宿す事となり……」
自分の唇を噛みしめる音が、やけにはっきり耳に届いた気がした。
つまるところ――愛人として囲われ、弄ばれ、妊娠させられた、ということだ。
「本来なら、術で流すところであったのですが、主はその子を生むようにとお命じになりました。
……新しい跡取りとして、一から教育し直す、と。
ですが、それを聞き、主のご子息がお怒りになり、子を流せと……」
頭が、怒りでガンガンに沸騰する。
おそらく、その貴族の息子は放蕩息子なのだろう。主が嫌気がさすほどに。
不老不死の世界では、簡単に処分もできない。
だから、新しい子を、自分の思う通りの跡取りに育ててやり直そうとした。
それが気に喰わない息子は、子の命を狙った――。
「身の危険を感じ、館から逃げ出し、行き倒れていたところをガルフ様に救われました。
事情をお話ししたところ、ガルフ様は
『どうしても、命を賭けても子を守りたいのなら、ここに行き門をくぐれ。
そうすればきっと助けてくれる方が現れる』
と路銀と地図を下さり、私は追手から逃れて、なんとか門に辿り着き……」
「この地にやってきた、というわけですか。
ガルフも危ない橋を渡りますね。一歩間違えば契約違反と取られ、命を奪われていたかもしれないのに」
「えっ？」
「……それだけ、この母子を守りたい、救いたいと思ってくれたのでしょう。ガルフを責めてはいけませんよ」
呆れたように肩を竦めたフェイに、私は心からの思いを込めて言葉を返す。
島の事を他者に洩らせば死ぬ契約。
今回は多分、お腹の子に告げたと見做されたのか、それとも私達に不利益を与えず、情報も洩らさないギリギリの許容ラインだったのか。
術式は発動せずに済んだようだ。
本当に――ガルフは命を賭けて、この母子を救ってくれたのだ。
感謝したい。心から。
「では、今度は今の貴女の状況を、私がご説明します。
よく聞いて下さいね」
「……はい」
頷いたティーナに、私は静かに語り始める。
「まず、貴女がいるこの島は、俗に『魔王の島』と呼ばれている場所です。
神の祝福を受けた者が、世界で唯一『死ねる』場所」
「えっ？」
彼女は、自分がどこにいるのか、どこに来たのかすら知らなかったのだろう。
それでも、我が子を守りたい一心で、必死に逃げて来た。
私は、その事実を胸に抱えながら、話を続ける。
「それ故に、追手はまずこの島にはやって来ないでしょう。
王都を出てから、ガルフに教えられた門をくぐるまで、追手の気配はありましたか？」
「いえ……。ガルフ様は、できるだけ追われないようにしてやると仰っていました。
王都を出る時も、別方向へ向かったように見せかけて下さいましたので、多分……」
「なら、とりあえずの危険はないでしょう。門をくぐらぬ限り、この島に辿り着くことは難しく、門を使おうとすれば私達が察知し、対処できます。
追手については心配する必要はありません。安心して下さい」
「ありがとうございます……」
ほっと息を吐き出したティーナは、無意識に胎へと手を添える。
それは、我が子を想う母の仕草そのものだった。
「第二に……言うまでもありませんが、貴女のお腹には子が宿っています。
妊娠や出産の仕組みなど、おそらく学ぶ機会もなかったでしょうからお伝えしますが、おそらく妊娠中期。
早くてあと三月、遅くとも五カ月ほどのうちに、貴女の子は生まれるでしょう。
貴女が王都を出た時の暦はいつでしたか？」
「確か……火の一月の始めでした」
「では、冬の前。早くて風月の終わり、遅くても空月には、というところですね」
「そんなにはっきり解るのか？」
リオンとフェイが、驚いたようにこちらを見ている。
いちいち妊娠周期の説明なんてしていると大変なので、今は省略だ。
それに私は専門医でもない。正確な受胎日や、そこから逆算した予定日なんて、そこまでは分からない。
ただ、お腹の膨らみ方からして妊娠五カ月から七カ月くらいだろうと見当をつけ、そのあたりから逆算して予想しただけだ。
保育士として、母子の基本的な健康について学ぶのは必須科目だったから、最低限の知識はある。
「今までも、子が身体に宿ったことで辛いことが多かったでしょう。
これからはお腹が大きくなり、動きづらくはなりますが、前ほどの吐き気や不安に襲われることは少なくなると思います。
よく、ここまで頑張りましたね」
そう労うと、ティーナはポロポロと大粒の涙をこぼし始めた。
「あ、ありがとう……ございます。
私……誰にも……相談も……できなくて……、身体が……おかしくなっていくのが……怖くって……」
私は椅子から立ち上がり、ティーナの背中に手を回すようにして、そっと撫でる。
なんの知識もなく、女性が一人で子どもを宿し、誰も教えてくれる人もいないまま、身体の変化に耐えていく。
それだけでも十分に辛い。
ましてや、命を狙われ、安らぐことさえ許されない環境だったのなら、なおさらだ。
「本当に、よく頑張りました。偉かったですよ」
ティーナの顔が、そっと私の胸元へ寄せられる。
私はそれを、彼女の涙ごと、思いごと、精一杯抱きしめた。
きっと、誰も褒めてなどくれなかっただろう。
だからこそ、せめて私は褒めて、認めてあげたかった。
ティーナが頑張ってくれたからこそ、『子どもの命』という希望は、魔王城まで辿り着いたのだから――。
「とりあえず、出産まではここに滞在するといいでしょう。
この家を、貴女に貸し与えます。
私達は魔王城の住人。共に暮らすことはできませんが、毎日様子を見に来ます。
この島には、貴女を害する者はいません。一人での生活は心細いでしょうが、そこは安心して生活して下さい」
「ありがとうございます。こんな……立派なお部屋を……よろしいのでしょうか？」
「ええ……ただ、貴女には出産までの間に、考えて頂かなければならないことがあります」
少し落ち着きを取り戻したティーナに、私は今後のことを提示する。
「考えねばならないこと……ですか？」
「ええ。出産後の、貴女の居場所について、です」
出産までは島で過ごしてもらう。
それはもう、決定で構わない。
城には入れない分、城下町で過ごしてもらう――その条件で、エルフィリーネにも納得してもらっている。
「出産までは、私達が貴女を守ります。
出産の成功は、正直、私自身が確約できるものではありませんが、可能な限り母子が健やかでいられるよう努力いたします。
その後については、貴女には三つの選択肢があります。
一つ目は、出産後、島を出ること。
この島の秘密を洩らさない契約を交わしたうえで、ガルフの元で働くことが条件となります。これは絶対です。
その場合、子どもの安全を考えるなら、ここに置いて行った方がいいでしょう。
貴族に渡すと仰るのであれば、それでも構いませんが……」
ティーナは、ぶるぶると大きく首を横に振った。
貴族に子を奪われたくなくて、ここまで逃げて来たのだ。
外に戻る可能性はあっても、子を連れて外に戻ることだけは、きっと選ばないだろう。
「二つ目は、出産後、この島――城下町のこの家に留まることです。
ただ、この島には、魔王城以外に人は住んでいません。
この家は、外から来る稀人をもてなすための館。貴女と子が住むことに問題はありませんが、冬の間は私達も助けに来ることができなくなります。
深い雪に閉ざされるため、生活は楽ではないかもしれません」
ティーナが黙り込み、考え込んでいるのが分かる。
冬の厳しさと、孤独に向き合っているのだろう。
本当は、出産したばかりの母親を、子どもと二人きりとはいえ、一軒家に閉じ込めるようなことはしたくない。
出産直後の子育ては、本当に大変なのだ。
私の世界でも、産後鬱に悩む人はたくさんいた。
「そして、最後は――魔王城の城に入ることです。
使用人として働いてはもらいますが、子どもと共に暮らすことができますし、衣・食・住の全てを保証します。
ただし、その場合『不老不死を捨てる』のが絶対条件となります」
「えっ？」
「魔王城の城は、不老不死を持つ人間は入れないのです。
神の呪い――祝福を返還し、星に帰依することが、魔王城の住人となる条件。
事実上、この島からは出られなくなると思って構いません」
「それは……」
エルフィリーネが教えてくれた、『不老不死を受けた大人』を魔王城に迎え入れる唯一の方法。
変生の簡易バージョン。
神の祝福を剥ぎ、人間に戻す術は、『魔術師』がいれば使用可能だという。
ただし、一度神の祝福を受け、それを剥がされた人間が、再び神の領土に戻った場合、何が起きるかは分からない。
最悪、神の怒りに触れ、その場で命を落とすこともあり得る、とエルフィリーネは言った。
逆に、不老不死者が無理に魔王城に入ろうとした場合も、最悪の場合は死に至る――と。
「今、すぐに決める必要はありません。
出産まで、まだ時間はあります。
その間、お腹の子ともよく相談して考えて下さい。子どもが生まれ、落ち着いたら、改めて返事を聞きます」
「……ありがとうございます。ご温情、心から感謝申し上げます」
ティーナが深く頭を下げる。
私は椅子から立ち上がり、リオンとフェイの方へ振り返った。
「もう夜も更けました。私達は戻ります。
明日、また様子を見に来ますから、今日はゆっくり休むといいでしょう。
枕元に、些少ですが飲み物と食事を用意してあります。召し上がって下さいませ」
「はい……」
「おやすみなさい。貴女の眠りに精霊の祝福がありますように」
家を出て、三人で城へ戻る。
「ごめんね。また一人で突っ走った。アルにも、みんなにも謝らなくっちゃ」
「いや、それは別にいいさ。
来訪者の対処なんて、俺達にいいアイデアが浮かぶ訳じゃないしな」
「そうですね。放置か追い出すかが関の山です」
「私だって、できるのは彼女に選択肢をあげることだけだから。
でも、赤ちゃんを見捨てず、ここまで必死に来たのなら、できるだけ助けてあげたいの……」
俯いた私の頭を――
ポンポン、ポンポン。
リオンとフェイ、それぞれが、それぞれの手で、撫でるように軽く叩く。
間違ってないよ。
それでいいよ。
そう言ってくれているようで。
私は、とても嬉しかった。
「暫くの間、チビ共は外に出せないか？」
「ううん、出そうよ。むしろ、ティーナには子ども達と触れて欲しいと思う。
今まで、多分、間違いなく子どもと接したことなんてなかったでしょ？
これから、お母さんになるんだもの。子どもってものがどんなものか、ちゃんと触れて知ってほしい」
子どもを置いて外に戻るとしても、生まれてくる子どもにとって、ティーナはたった一人の『母親』だ。
ティーナだって、我が子を守ってここまで辿り着いたのだ。
きっと、いいお母さんになれるはず。
親子関係なんて崩壊していると思っていた世界で、あの二人は――それでも、私には希望に見えた。
「城の子ども達が『母親』を見て不安定になったりしませんか？」
「それはない、とは言い切れないけれど……でも、大丈夫だよ。きっと」
私は二人と一緒に、白亜の城を見上げた。
一年間、みんなで積み重ねてきた絆に、自信はある。
「だって、私達は――『魔王城の家族』だもの」
