魔王城 二人目の来訪者
魔王城の森にセフィーレの実が生り始めた。
ピアンの実もすっかり熟して、甘やかな香りを風に乗せて漂わせている。
――そうか。
私が『マリカ』になって、もう一年になるのだ。
その事実が、ふいに胸の奥を静かに揺さぶり、不思議と感傷的な気分になる。
あの頃とは、色々なことが変わった。
魔王城の中も、外の世界との関係も。
今の私達の生活は、嘘のような平穏に満ちている。
けれど――この時がいつまでも続く訳ではない、と。
私は……ううん、きっとみんな。心のどこかで、それを感じていた。
「はーい。お待ちかね。
今年最初のピアンの実のフレッシュジュース。果汁１００％だよ！」
夕食の後、私は今日採ってきたばかりのピアンを搾りたてのジュースにして差し出した。
「わあっ！！」
子ども達の嬉しそうな声が、ぱっと弾ける。
桃と洋ナシを合わせたような上品な甘みの果実。生で食べても最高、ジュースにしても最高。
その甘さは、ちょっと大げさに言えば――死を決意した人間でさえ思い留まらせる味だ。
「おいしーー！！」
去年保存した半冷凍ジュースも美味しかったけれど、新鮮なしぼりたてはやはり格別。
目を細めて幸せそうに喉を鳴らす子ども達の顔には、はっきりと『美味しい』と『幸せ』が書いてある。
「あとね、こっちはピアンのシャーベット。食べてみない？」
エルフィリーネの管理する保冷庫――実質、冷蔵庫兼冷凍庫――のおかげで、今はこういう楽しみも作れる。
去年手に入れた砂糖があるのも大きい。
ジュースを搾った後の果肉に砂糖と水を混ぜて凍らせ、凍りかけたところで何度もかき混ぜ空気を含ませる。
――ふんわり甘い、極上のフルーツシャーベットのできあがり。
「たべる！」「いただきます！！」
食べない子なんて、一人もいない。
魔王城は空調が効いているとはいえ、夏の熱気は確かに強くなってきた。
冷たい甘さが、子ども達の笑顔を一層輝かせる。
「うわ～～。冷たくて、甘くておいし～～！！」
舌にひやりとした驚き。
それから広がる甘さに頬が緩んで――
うん、やっぱり作って良かった。
ヤギミルクがあっても香辛料や材料不足でアイスクリームはまだ難しい。
でも、果物は豊富。
セフィーレならリンゴ風味。
グレシュールなら木苺。
ピアンは完全にモモのシャーベット。
……美味しくないわけがない。
「今、ピアンが採りごろなの。グレシュールも茂みに鈴なり。
もう少しするとセフィーレも採り頃になるから、その前に集めておきたいの。
明日、収穫に協力してくれない？」
「「はーい！！」」
元気いっぱいの返事。
はい、舌に訴えかける作戦、大成功。
もちろん頼めば普通に手伝ってくれたと思うけど――
『美味しいもののため』って思うとやる気が倍増するのは子どもも大人も同じだよね。
「アーサー。今年は変なことするなよ」
「あーん、言われると思った！ 言わないでよ、アル兄！！」
アルの苦笑混じりの忠告。
フェイは冷ややかな目で睨み、リオンが慌てて宥めている。
――そう。昨年の今頃。
アーサーが無茶を真似して、リオンを傷つけてしまった。
血の色。
胸が凍った感覚。
あの日のことは今もはっきり覚えている。
あれから、たくさんのことが変わった。たくさん、考えた。
子ども達は成長し、年長組はそれぞれの未来に一歩ずつ進み始めている。
今の年中組――クリス、ヨハン、シュウ――はあの頃のアーサー達と同じ年頃。
今度は、彼らが自分のやりたい事を見つけ始める番だろう。
楽しんで笑う子ども達を見ながら、私は胸の奥が少し温かくなるのを感じていた。
そして――自分自身についても。
私は確かに、変わった。
『保育士・北村真理香』の心と記憶は、今も私の半分以上を占めている。
けれど、この一年――
魔王城で、子ども達と共に『マリカ』として生きた時間が、
確かに私を作り替えている。
もう私は完全に北村真理香ではない。
――この世界の『魔王城の異世界保育士・マリカ』。
それが今の私だ。
うん。それでいい。
「グレシュールは棘があるから、私とエリセとミルカで採るね。
男の子達はできるだけピアンを集めて城に運んで。
オルドクスにも期待してる」
「ワオン！」
オルドクスが尻尾を揺らし、大きく鳴く。
明日は忙しくなる。
お弁当も頑張らなきゃ――そんなことを考えながら、私は少しわくわくしていた。
――そして翌日。
快晴。
森は光に満ちて、美味しい匂いと緑の息吹に溢れていた。
私達は魔王城の住民全員で森へ向かった。
アレクが鳥たちへ音楽を奏で、その空が静かに落ち着いた頃――作業開始。
森中に散らばるピアンの木は果樹園のように整ってはいない。
だからこそ、みんなで探して、見つけて、採る。
「俺達が落とすから、皆は下で拾ってくれ」
「はーい！」
「木登りは禁止です。いいですね、アーサー」
「だから言わないで～～！」
賑やかな笑い声の中、仕事は進んでいく。
一方で私達はグレシュール担当。
甘酸っぱい香りを放つ小さな赤い宝石――ラズベリーそっくりの果実。
棘があるので慎重に。
「手を棘で刺さないように気を付けて」
「はーい」「解りました」
女の子達は本当に丁寧で、集中力がある。
籠に甘い赤がいっぱい溜まっていくのを見るのは、胸が弾む。
ちょっとだけ――役得の味見でつまみ食い。
「美味しい」
熟れた実は軽く触れるだけで指先から落ち、舌に乗ると、爽やかな果汁が弾ける。
タルト……作れたら最高なんだけどな。
でも、クリームは作れるし――いつかきっと。
そうして山ほど果実を集めた頃には、太陽は真上だった。
「そろそろお昼にしようか」
「わーい！」「ありがとうございます！」
「お昼だよ～～！」
私の呼び声に、みんなが嬉しそうに集まってくる。
ピアンも大量。木箱４つ分。
みんな、本当に頑張った。
今日は、ほぼ最後の小麦を使って焼いたパンで――ハンバーガー風サンド。
冬の間何度も改良したエナの実のソースは、香辛料不足ながらかなり完成度が高い。
「おいしー！」
「マリカ姉のハンバーグだいすき♪」
幸せそうに噛みしめる顔。
そしてパータトの塩炒め。
油がたくさんあれば揚げ物にできるんだけど……今はこれが精一杯。
でも――ちゃんと美味しい。
「本当に……美味しいです」
ミルカの柔らかな笑顔が嬉しい。
「今度、一緒に作ろうね」
「はい。よろしくお願いします」
デザートは用意していなかったけれど――
新鮮なピアンとグレシュールがあれば十分だ。
甘い果汁にかぶりつき、笑顔が弾ける。
幸せな昼下がり。
森は穏やかで、子ども達の笑い声が風に乗って揺れて――
――その時。
ガサガサッ！！
「！！」
草むらが、強く揺れた。
空気が変わった。
全員が、反射的に動きを止める。
「た、助けて……下さい！」
「えっ！！」
茂みから姿を現したのは――知らない大人の女性。
その瞬間、空間が凍り付いた。
この森に。
この島に。
『大人』が現れることの異常さを、全員が理解していた。
「みんな、下がれ！！ アル！ マリカ！」
「解った。みんな、こっちへ！」
リオンが鋭く立ち上がり、周囲を確認する。
フェイは杖を構え、視えない眼で魔力を巡らせ結界を張る。
「周囲に、他に人影なし。
でも……どうして大人が僕やエルフィリーネの探知に引っかからず、この島に？」
アルは子ども達をまとめ、私は逆に女性へと駆け寄る。
「大丈夫ですか！？ しっかりして下さい！！」
「……あ」
安心した瞬間に糸が切れたのだろう。
女性は力なく膝をつき、そのまま意識を失った。
「わっ！」
私は慌てて抱き留め、地面に倒れ込むのを防ぐ。
そして――気付いた。
「獣に追われていたようだ。
片付けてきたから心配いらない。
でも……なんでこの島に大人が……」
戻ってきたリオンの言葉に、フェイがわずかに眉を寄せる。
「ええ。僕もおかしいと思います。
僕達が全員外に出た後、偶然この女性が境界を通過し、エルフィリーネが気付けなかった、もしくは知らせられなかった……という可能性はあります。
ですが、本来『不老不死の大人』が入って来れば、すぐに感知できるはずなんですが……」
「フェイ兄。不老不死じゃない人間――例えば子どもなら自由に入ってこられる？
フェイ兄は気付けない？」
「はい。あまり例はありませんが、助けを求める子どもであれば結界は拒みませんし、僕の探知結界も働きません。
元々『完全拒絶』の結界ではありませんから。
ただ、エルフィリーネは普通なら気付けるはずですが……」
なら、理由はひとつ。
「リオン兄、アーサーでもいい。手伝って。
この人をガルフの家に運ぶから。
早く安静にして休ませないと……」
「？ どうしてです？ “休ませる”？」
フェイが怪訝そうに彼女の顔を見る。
私は大きく息を吸い、はっきりと告げた。
「だって……この人、妊娠してる。
お腹の中に、赤ちゃんがいるから」
「「え！！！」」
驚愕の声が重なった。
意識を失った女性の腹部は、もう隠しようもなく膨らみ――
確かにそこに、『命』が宿っているのを示していた。
私達が守るべき“子ども達の楽園”に。
『未来そのもの』が、踏み込んできたのだ。
夜更新は18時から
