【新装版】子ども達の逆襲 魔王城で子どもを守る保育士兼魔王始めました。

魔王城 アルとマリカ

　夜。

　夕飯を終えて、子ども達をお風呂に入れて。

　大広間の子ども部屋に戻ってきたら――キーン、カキン、と鋼を打ち合わせる乾いた音が、廊下まで響いてきた。

「エイ！　ヤア！」

「気合を入れたいのは解るが、実戦で声なんか出していると、自分の居場所を相手に伝えるようなものだぞ」

「あ、そうか！」

　扉をそっと開けて中を覗くと、大広間の奥でアルとリオンが向かい合っていた。

　とはいえ、本気で斬り合っているわけではないのは一目で解る。

　アルは、以前宝物庫から持ってきた宝剣を手にしている。

　対するリオンが握っているのは、いつもの青い短剣ではなく、ごく普通のショートソードだった。

　つまり――ただの鉄。

　軽量化の魔法もかかっていない、重い剣。

　それを扱いながら、リオンはアルに剣の使い方を教えているのだ。

「……みんな、お兄たちの邪魔をしないようにしようね」

　私達はそっと部屋に入り、音を立てないように布団の準備を始めた。

　気配に気付いたのだろう。

　リオンもアルも剣をスッと引き、同時に一歩下がる。

「今日は終わりにしておくか」

「うん、ありがとうございました」

　体育会系のノリ、というのは異世界でもあまり変わらないのかもしれない。

「すまないな。ちょっとのつもりが、少し気合が入った」

　リオンが剣を鞘に収める。

「冬が終わると、なかなか時間が無いからオレが無理に頼んだんだ」

「別にいいよ。お風呂空いたから、どうぞ」

　私はなるべくアルの方を見ないようにして、子ども達の身支度を整え、布団に寝かせていく。

「マリカ……」

「解ってる」

　諭すようなフェイの声に、私は小さく答えた。

　自分の態度が良くないことも、きっと顔色が悪くなっていることも――言われなくても解っている。

　本当に、解ってはいるのだ。

　ここは異世界。

　自分の身を護るためにも、戦う力は必須。

　アルが剣を学ぶと決めたのなら、私にそれを止める権利はない。

　……それでも、イヤなのだ。

　本当はリオンやフェイにだって、戦って欲しくない。

　彼らの努力のおかげで魔王城の平和が護られていると知っていても、この胸の奥の苛立ちはどうにもならない。

　小さな子ども達が彼らを見て目を輝かせるのも、憧れを宿した眼差しを向けるのも、苦しい。

　――こういう時に、本気でこの世界を壊してしまいたくなる。

　子どもが戦わなくては生きられない世界なんて、本当にイヤだ。

　だから私は、彼らを正面から見ないまま、子ども達を寝かしつけることに集中した。

「マリカ、ちょっといいか？」

　お風呂を終えたであろうアルが声をかけてきたのは、子ども部屋のみんなを寝かしつけ終わった後のことだった。

　区切りがつくのを待っていてくれたのだろう。さすがに、もう無視はできない。

「うん」

　私は呼ばれるまま、そっと廊下に出た。

「……ごめんね」

「オレ、まだ何にも言ってないぞ」

　アルは小さく笑って、肩を竦めてみせる。

「態度が、悪いの……解ってる。

　この世界で、生きるために戦うみんなを止めるのが無理だって、解ってる。

　アル兄が頑張ってるのも、それを応援しなきゃいけないのも、解ってる……でも」

「うん。オレ達に、マリカは戦って欲しくないって思ってくれてるんだよな。

　でも、それってありがたいけど――ズルくないか？」

「ズルい？」

　意外な言葉に、私は目を瞬いた。

　止めろとか、迷惑だとか、あるいは『オレの勝手だ』とか、そういう言葉が返ってくると思っていたのに。

　けれど、アルの顔は静かで、どこか優しかった。

「マリカはさ、どんどん前に進んでくだろ？

　魔王城の守護精霊手懐けて、ガルフも味方にして、料理いっぱい作ってくれるのは、まあいいけどさ。

　『俺達の為に』って、後ろも見ずに突っ走ってく。リオン兄やフェイ兄と一緒に。

　で、オレを置いていくんだ。

　それってズルいって、オレは思う」

　そう言うと、アルはいきなり上着をバサッと脱ぎ捨てた。

「えっ？」

　男の子の裸に驚いて目を覆う間もなく、視界に飛び込んで来たのは――

　傷だらけの上半身。

　肩から胸、二の腕に至るまで、古い傷跡がびっしりと刻まれている。

「前に言ったよな。

　オレはリオン兄とフェイ兄に助けられたって。

　前にオレを飼ってた主はサイテーの奴で、二人が助けてくれなかったら、オレは今頃絶対死んでた。

　……この不老不死の世界を、外の人間を、壊したいくらい、一番憎んでるのは――多分オレだ」

　いつも明るく元気なアルの口から出たとは思えない程、その声は昏く沈んでいた。

　アルが危険を感知する予知眼を持つことは、何度も彼の力を見て知っている。

　辛い思いをしてきたことも、話には聞いていた。

　でも――こうして刻まれた傷を見るのと、頭で知っているのとでは、全然違う。

「四人で約束した。この世界に逆襲しようって。

　なのに、三人でどんどん、どんどん進んでいっちまう。

　ガルフの時も、あの塔の上の時も。オレの知らないモノを、マリカもフェイ兄もリオン兄も見てた」

「それは……」

「オレの眼を舐めるなよ。

　フェイ兄が前と違うってことも、リオン兄がみんなと違うってことも、ちゃんと解ってるんだ」

　フェイの変生のこと。

　リオンの告白。

　どちらも、私達はアルには告げなかった。

　巻き込みたくない、守りたい――そんな気持ちからだったけれど。

　……そうか。

　アルには、それは『仲間外れ』に見えていたのか。

「マリカ。お前も前とは全然違う。本気で、世界を変えようと思ってるだろ。

　そしてまた、オレを置いていくんだ。チビ共と一緒に」

「アル兄……」

「守られる、って名前で置いて行かれるのは、オレはイヤだ。

　だから――何があろうと強くなるって決めたんだ！　文句なんか言わせない！！」

　ギラリ、とアルの瞳が虹色にきらめく。

　その鋭い視線は、私の中身まで貫いてくるようで――何も知らなくても、私の知らないことさえも、全部見透かしていると告げていた。

「これは、オレのことだけじゃない。マリカ。

　油断してたらリオン兄は、お前だって置いていくぞ！」

「！」

「置いて行かれて、泣くのが嫌だったら――オレ達は強くなって、食らいついてでも側から離れないようにしなきゃいけないんだ。

　フェイ兄みたいに！」

　水を頭からぶっかけられたような気分だった。

　ああ、きっと――リオンはやる。

　絶対に、悩んで悩んで悩んで、一人で抱え込んで。

　その果てに、私達を巻き込まないようにって、一人で行ってしまう。

『分け合おう』『一人じゃない』

　そう言っていたのに。

　約束したのに。

　私達が傷つかないように、巻き込まないように――また全部、抱え込んで。

「……まだまだ修行が足りないなあ」

「は？」

「こっちのはなし。

　自分がやられてイヤな事、他人にやらないのは人間関係の基本だよね。うん」

「本気でゴメン。アル兄。私が間違ってた」

　私は深く、深く頭を下げた。

「解ってくれたらいいさ。

　アーサーやアレクだって、守られるよりは一緒に戦いたいんだ。マリカが嫌がるのは解ってるけどさ」

「うん。イヤ……」

「マリカ……」

「だから、強くなるの。守るの。みんなで、みんなを……」

　アルは服を羽織り直しながら、苦笑混じりに私を見る。

　子どもが戦う姿を見るのはイヤ。

　子どもが傷つくのを見るのは、もっとイヤ。

　それは、どうしようもない私の根っこ――保育士としての信念であり、我がままでもある。

「だから、力を貸して。アル兄……ううん、アル」

　だったら、守ればいい。

　目を離さず、側で。

　そして、とっとと終わらせて作るのだ。

　子ども達が剣を持たずにすむ世界を――。

「いいぜ。マリカ」

　私とアルは、パチン！　と音を立てて手を打ち合わせた。

「アル、いいこと教えてあげる」

「なんだ？」

「『いいこと』っていうか、アドバイス」

　私はアルの耳元に、そっと囁いた。

「へえ、それいいな」

「できる？」

「やってみる」

　にやり、と楽しそうに笑ったアルは、そのまま足取りも軽く戻っていく。

　そして翌日。

「リオン兄、出かける前に、ちょっとだけでもいいから手合わせて！」

「ん？　なんだ？　いいけど……」

　剣を抱えたアルの呼びかけに、リオンはちらりと私を見やってから、頷いて剣を取りに行った。

　私達は邪魔にならないよう、壁際に座って見学だ。

　訓練が始まる。

　剣の技量だけを見れば、まだ比較にならない。

　アルが軽い剣を使い、リオンが鉄の剣を使っていても、なお圧倒的にリオンが上。

　それでも――

「隙あり！！」

「何？」

　アルの瞳が虹色に光る。

　同時に、強く踏み込んだ。

　リオンはそれを軽く避ける。

　けれど、避けた先――その先に。

「チッ！」

　すでにアルの剣の切っ先が待ち構えていた。

　不自然な体勢から、リオンは必死に剣で攻撃を弾く。

　けれど、リオンの剣がアルの剣をはじき飛ばしたのと、リオン自身の剣が手から滑り落ちたのは、ほとんど同時だった。

「やられたな。まさか眼をそう使ってくるとは……」

「へへへ。使えるものは、何でも使えってな」

　アルは嬉しそうに笑い、ちらりとこちらを見ると親指を立てた。

　私は同じように親指を立てて返す。

　サムズアップの合図は、こっちの世界でも同じ意味らしい。

　予知眼を戦いに使ってみたら――そうアドバイスをしたのは私だ。

　瞬間の判断が必要な戦闘で、たとえ数秒でも先の危険や敵の動きが解るなら、それは十分すぎる武器になる。

　そしてアルは実際、リオンから一本を取ってみせた。

　うん。アルは、ただ守られるだけの存在じゃない。

　私達と肩を並べて戦う、大事な仲間だ。

　子ども達を戦わせたくないと囀るなら――

　そのためにできることは、何だってやればいい。

　少しでも早く、子ども達が笑って生きられる世界を取り戻すために。

　私はこの日、心の中でひとつの決意を、強く固めたのだった。