【新装版】子ども達の逆襲 魔王城で子どもを守る保育士兼魔王始めました。

第一章 保育士魔王 始めました

魔王城 ミルカのギフト

　早く、大きくなりたい。

　早く、大人になりたい。

　早く、大きくなって、彼を助けたい。

　私を地獄から救い出してくれた人。

　見返りも求めず、微笑みかけてくれた人。

　私に『あたたかさ』というものを教えてくれた人。

　あの人の側に行けるように。

　あの人の、隣に立てるように――。

　その日、魔王城の朝は――

「キャアアアアア！！！」

　甲高い悲鳴で始まった。

「エリセ？」

　私は子ども達の着替えをさせていた手を止め、顔を上げる。

「エルフィリーネ！」

「はい。我が主」

「今の悲鳴、聞こえた？　ちょっとエリセの所に行ってきたいの。

　子ども達のこと、お願い」

「解りました」

　私は大広間を飛び出し、住居棟へ全力ダッシュした。

　エリセとミルカの部屋はそう遠くない。

　すぐに辿り着いたのだけれど――

「リオン兄？　フェイ兄？　アル兄達も……どうしたの？」

　扉の前には、困ったような顔の三人と、ついでにアーサーまでいた。

「いや、俺達もエリセの悲鳴が聞こえたから来たんだが……」

「エリセの奴、とびら押さえて中に入れてくれねえんだ。

　おーい！　エリセ。何があったんだ！　入れろよ！！」

　アーサーがドンドンと扉を叩くが、開く気配はない。

「入っちゃダメ！　マリカ姉が来るまではお願い、入らないで！！」

「エリセ？　私、来たよ。何があったの？　入れてくれる？」

　私の声が聞こえたのだろう。

　扉を押さえる力が少し緩む。

「マリカ……姉？」

　細く、細く、伺うように扉が開く。

「うん、私。何があったの？　エリセ一人？　ミルカは？　中に入れて説明して」

「……わかった。マリカ姉だけ……中に入って。

　リオン兄たちは、おねがい、ちょっとだけ……まってて」

　エリセの表情は必死そのものだった。

「解った。俺達はここにいるから、何かあったら呼べばいい。

　マリカ、エリセ達を頼む」

「うん。助けが欲しい時は、すぐに知らせるから……」

　私は一人で、そっと扉を開けて部屋に入った。

　中は薄暗い。

　個室にはエルフィリーネが付けてくれたスイッチのようなものがあり、それを押せば灯りがつくようになっている。

「灯り、つけてくれる？」

「うん……でも、おどろかないで……」

　エリセの言葉に、私は大きく深呼吸して覚悟を決めた――つもりだった。

　カチ、と微かな音がして、部屋に光があふれる。

　暗さに慣れた目を一度閉じ、ゆっくりと開いて――

　……うん、驚いた。

　思わず固まった。

　悲鳴を上げなかったことは、正直、褒めてほしい。

　灯りに照らされた女の子部屋。

　ここの住人は、エリセとミルカ。

　そして、私の隣にエリセがいる以上、ベッドにいるのはミルカのはずなのだけど――

　ベッドの上にいる人物は、私より確実に大きかった。

　完全な大人というほどではないけれど、『少女』と言うにはためらうくらい。

　十五～十六歳くらいに見える。

　中学生から高校生くらい、そんな印象の年頃の女の子が、そこにいた。

「ミルカ？」

「はい……マリカお姉様」

　返ってきた声は、子どもの頃の高い声より落ち着いていて、透明感のあるきれいな響きだった。

　すらりと伸びた腕、丸みを帯びた胸、くびれた腰。

　向こうの世界の私より、スタイルはいい――いや、そこは今はどうでもいい。

　呼吸が荒い。かなり苦しそうだ。

　原因は多分、服だ。

　寝巻き用に用意していたネグリジェは、腕の部分がパンパンに張って二の腕に食い込んでいる。

　成長期でも大丈夫なように、首元は紐で調整できるようにしてあったはずなのに、それでももう限界ギリギリだった。

「服、苦しいよね。ちょっと待って、今なんとかするから……」

　私はギフトで服の形を変える。

　首元と腕の縫い目に切り込みを入れると、ふう……と安堵の息が漏れた。

　やっぱり相当苦しかったらしい。

「ありがとうございます……。

　私も……なにがなんだか……。

　朝、苦しくて目がさめたら、ああなっていて……」

「ミルカお姉ちゃんの苦しそうな声で起きたんだけど、私、びっくりしちゃって……」

　八歳の子ども用ネグリジェを十五歳が着るのは、そもそも無理なのだ。

　服を切ったせいで、胸元が少し見えやすくなってしまっている。

　このまま外に出すのはさすがにまずい。

　エリセが必死で男の子達を止めていた理由も、ようやく理解できた。

「今、着替えを持ってくるから、エリセとミルカはここで待ってて。

　リオン兄たちにも相談してくる」

「うん」

「解りました」

　二人の返事を聞いてから、私は部屋を出た。

「どうしたんだ？」

「何があったんです？」

　外で待っていた皆に、大まかな事情を説明する。

「マリカ……それは」

「うん、私もそう思う。多分、ミルカの能力(ギフト)」

　朝の食事を簡単に済ませたあと、私達は大広間の一角でミルカと向かい合っていた。

　魔王城に残っていた古着のドレスを着てもらったのだけれど、私達には大きすぎて着られなかったそれが、今のミルカにはぴったりだった。

「キツい所はない？」

「はい、大丈夫です。こんな豪華な服を着せて頂いて、申し訳ないくらいで……」

　すまなそうに俯く声は、確かに落ち着いているけれど、たしかにミルカの声だ。

　柔らかい赤毛も、穏やかな茶色の瞳も、紛れもなくミルカのもの。

「何か、前兆はありませんでしたか？　寝る前に何かしたとか、考えたとか……」

　フェイの問いに、ミルカは首を横に振る。

「いつものように食事とお風呂を頂き、それから床に入りました。

　ただ、昨日はいろいろあったので、そのことを少し考えてから目を閉じて……。どのくらい経ったでしょうか。あまりにも身体が苦しくて……そこで、自分の身体の変化に気付きました」

「ミルカ……」

「はい、フェイ兄様……」

「『戻りたい』と願ってみて下さい。元の自分に戻りたい、と。

　念の為、マリカ。手を握ってあげていて貰えますか？」

「解った」

　私は頷いて、ミルカの手をそっと握った。

　フェイは一度、私の様子を確かめてから頷き、ミルカに目で合図する。

　ミルカは大きく深呼吸して、目を閉じた。

　握った手のひらから、彼女の鼓動と、身体の内側が動く気配が伝わってくるような――そんな不思議な感覚。

　そして次の瞬間。

　まるで空気の抜ける風船みたいな、静かな変化と共に、その身体が縮み始めた。

「わああっ！」

　誰からともなく声が漏れる。

　時間にして、一分もかからなかっただろう。

　ミルカは元の、八歳の女の子の姿に戻っていた。

　ドレスはぶかぶかになってしまったが、それは予想の範囲内だ。

　リオンがすぐに用意していたマントでミルカの身体を包む。

「ありがとうございます、リオン兄様……」

「身体の痛みや、違和感はありませんか？　ミルカ」

「いえ、特には……。これは、一体……」

　状況が理解できず、不安そうに首を傾げるミルカに、フェイが静かに告げた。

「間違いありません。ミルカの能力(ギフト)です。

『身体を変化させる能力』――そう考えてよいでしょう」

「私の……能力(ギフト)……ですか？」

「ええ、予想の範囲内です。

　ギフトの存在を知った。願望があった。

　そして『ギフトが欲しい』と強く願った。身体も、ある程度育っていた。

　条件は、充分揃っていたと思います」

「願望……」

「ギフトってね、自分が『なりたい』『やりたい』って思うことを、後押ししてくれるみたいなの。

　ミルカは、早く大きくなりたかった。ガルフのところに帰りたかった。だから『大人になるギフト』が目覚めたのかなって、私は思ってる」

「……あ……」

　私の言葉に、ミルカは何かを思い出したように、マントを押さえる手に力をこめた。

「いいですか、ミルカ。

　君がガルフを慕う気持ち、早く側に戻りたいという想いは、私にも理解できます。

　でも、能力(ギフト)に目覚めても……いいえ、目覚めたからこそ、すぐには戻れないことを理解して下さい」

「！」

　キュッと唇が結ばれる。

　『どうして？』という言葉を、必死で飲み込んでいるのが見てとれた。

「おそらく、その能力は君が思う以上に危険です。

　検証も必要ですが、自分が大人になる・戻るだけではなく、『他者に姿を変える』可能性すら秘めているかもしれない。

　ギフト目当てに子どもを集める者がいる、という噂もあります。

　ちゃんと能力を理解し、コントロールできなければ――

　逆にガルフを危険に巻き込むかもしれませんよ」

　フェイの言葉は、一つの曇りもない正論だ。

　だからこそ、ミルカにはつらい。

「ミルカ、焦っちゃダメ。

　ここでミルカは、ちゃんと勉強してガルフの役に立つって決めたんだよね。

　だったら、『皮』だけ育ってもダメ。心もちゃんと成長しなくっちゃ……」

「はい……」

「大丈夫。焦らなくても、ガルフは待っててくれるから。

　ゆっくり、しっかり歩いていこう」

「……はい」

　涙をこらえるミルカを、私はそっと抱き寄せた。

　涙がこぼれても、みんなに見えないように――。

　その後、私達は何度かミルカの能力を検証した。

　今のところ確実なのは、自分の『成長』のコントロールだけ。

　他の人物をイメージしても、姿形を変えることはできない。

　――ただ、一度だけ。

　ガルフの姿を、ほんの少しだけ、映しとることができた。

　その瞬間、ミルカの能力(ギフト)は、決して単純でも限定されたものでもない――

　そう確信させられたのだった。

　ふと、私は自分の手を見る。

　手のひらに、何かが残っているような気がした。

　別に、目に見えるものがそこにあるわけではない。

　ミルカの能力(ギフト)を間近で見て、この手で触れて――

　その日、私は、自分の中で何かが変わったのを、はっきりと感じていた。

　……例えるならば、私を包んでいた風船が、ぱん、と破裂して壊れたような。

　言葉にできない、不思議な感覚だった。