【新装版】子ども達の逆襲 魔王城で子どもを守る保育士兼魔王始めました。

第一章 保育士魔王 始めました

魔王城 ギフトの正しい使い方

　春は、美しい花の季節。

　見る者の心を奪わずにはおかない。

　魔王城の森は、豊かな森。

　そこかしこに花が群生し、色彩と香りで満ちている。

　タンポポに似た花が終わり、薄紅色の桜によく似た花も――ガルフを迎えてドタバタしているうちに、気づけば散ってしまっていた。

　今は、スズランやカタクリによく似た花が、草陰からひそやかに顔を覗かせている。

　魔王城の中庭も、なかなかに見事だ。

　元はしっかり手入れされた庭園だったのだろう。

　生垣のようなアーチには蔦が生い茂り、薔薇によく似た花が、重そうなほどの花弁をほころばせている。

「でも、花は食べられないんだよね」

　伸び始めた麦の穂を見ながら、私は身も蓋もないことを思った。

　もちろん、花は大好きだ。

　見るだけで気持ちが暖かくなる。

　でも――今だけは、やっぱり『花より団子』かもしれない。

　魔王城の中庭のアーチや植えられた花には手を出していないけれど、広い中央スペースは、もう見る影もなく立派な麦畑に変貌していた。

　今年の魔王城の食生活――

　その期待を一身に背負う麦畑は、もうかなり育ってきている。

「ねえねえ、みてみて！　ほが出てきたよ～！」

「ホントだ。もうすぐ小麦ができるかもね」

　中庭の麦畑の世話を任せている年中組の子ども達が、嬉しそうに知らせてくれる。

　葉の中に守られていた緑の穂が顔を出し、見た目にもぐっと『麦畑らしさ』が増していた。

「マリカ姉。このちっこいの、なあに？」

　子ども達が、麦の穂から伸びた薄い黄色のヒゲのようなものを指さす。

「ん～、麦の花、かな？」

　日本では麦畑が身近じゃなかったから自信はないけれど――

　お米の花と少し似ている気もするし、多分、花で間違いないと思う。

　ただ『花』というにはずいぶん地味で、ほんの少し顔を出したと思ったら、すぐに消えてしまう。

　本当なら紙でもあれば、子ども達と観察記録でもつけたいところだけど……今は諦めるしかない。

　今、大事なのは『成長』と『収穫』。

「はやく、こむぎ採れるといいねえ～」

　ヨハンは、うっとりした顔で麦畑を見つめていた。

　もしかしたら、この畑全体がパンケーキにでも見えているのかもしれない。

　みんな、この麦がパンやお菓子、ケーキになることを知っているから、本気で世話をしてくれている。

　魔王城の中庭は、エルフィリーネの魔法がかかっているので、害虫も鳥も来ない。

　ただし病気までは防げないから、去年出たウドンコ病や麦角菌のようなものには気をつけなければいけないけれど――

　――だがしかし。

「問題は、こっちかな……」

　魔王城から外へ出た城下町のはずれ。

　一番大きな麦畑を見渡して、私はため息をついた。

　周囲の木々には、無数の鳥たちが止まり、麦畑をじいっと見つめている。

　日本でも実りの時期になると、小鳥達が稲を狙うのはよく見た光景だった。

　かかしやカイトは、ある意味必須装備。

　美味しいものがあれば狙ってくる。

　それは当然のこと。

　むしろ、今まで魔王城の外では、食べ放題だったに違いない。

　――それでも、今年は絶対に譲れない。

　特に、この一番大きな麦畑は、みんなで力を合わせて必死に作った畑だ。

　ここでの収穫が、今後の食生活を大きく左右する。

「うーん、かかしでも作るかな？　それともカイト？」

「何それ？　マリカ姉？」

　私の独り言を拾ったのだろう。

　草むしりをしていたエリセとミルカが首を傾げる。

「あ、鳥よけの仕掛けのこと。人形を畑に立てておくの」

「それで鳥が来なくなるんですか？」

「やってみないと分からないよ。やりすぎると小鳥も慣れちゃうって聞いたことあるし……」

　とりあえず、できることは何でも――そう思っていた時。

「エリセ。空を見て下さい」

「？　フェイ兄？？」

　振り返れば、そこにはフェイと、リオンと、アル。

　言われるままに空を見れば、トンビに似た鳥が一羽、優雅に旋回している。

　フェイが自分の耳たぶを軽く叩く。

　それを見たエリセはハッとしたようにイヤリングに触れ、そっと目を閉じた。

　そして――パッと笑顔になる。

「少し待ってて！！　今、連れて来るから！！」

　そう言い残し、城の方へ走っていく。

「なんだ？」

「誰かを呼びに行ったのでしょうか？」

「さあ？」

　意味がわからず首を捻る私とミルカ達。

　けれど、フェイとリオンだけは、

「大したもんだな」

「ええ、本当に」

　と満足そうに頷いていた。

「ほら、アレク。早く早く！」

「ちょ、ちょっと待ってよ、エリセ……！」

　引っ張られてきたのは、リュートを抱えたアレク。

「エリセ、アレクに無理させないでね。でも……どうしてアレクを？」

　問いかけるより早く、エリセは空を指差す。

「アレク、ここでリュートを弾いて！　今すぐ！」

「なんで？」

　もっともな疑問だ。

　私もまったく分からない。

「いいから早く！　アレクのリュートに、私達のパンケーキがかかってるの！！」

「？　？？　まあ、いいよ。何の曲でも？」

「できれば鳥っぽい曲！」

　アレクは地面に腰を下ろし、軽く和音を確かめてから、柔らかで物悲しい旋律を奏で始めた。

　――フォルクローレの、あの曲。

「これ、なんの曲？」

「大きな鳥が飛んでいく、って曲」

　そう私が言ったからだろう。

　アレクは自分なりの歌詞をつけて歌い始める。

『空を行く～　偉大なる～　高き～　鳥よ～～』

　澄んだ声が、青い空へ吸い込まれていく。

　願いを運ぶように。

「すごい……キレイ……」

　ミルカが、胸の前で手を組んで見惚れていた。

　瞳が、うるんでいる。

　――やっぱり、アレクの歌はすごい。

　そして、曲が終わる。

　次の瞬間――

　ケ――ン！！

　甲高い鳴き声が響く。

　そして、バサバサバサッ！

　鳥たちが一斉に飛び立ち、森へ帰っていった。

「な、なに？」

「あの鳥さんがね！

　アレクがまいにち歌ってくれるなら、小鳥たちが麦を食べないようにしてくれるって！

　小鳥さんたちも、アレクの歌が聞けるなら、がまんするって！

　だから、しゅうかくまで毎日歌って！！」

「そういうことなら、いいよ」

　アレクは、いつもの笑顔で頷いた。

「アレクのおかげで麦がぶじに収穫できるね！」

「エリセのおかげだよ。教えてくれなきゃ分からなかったもん」

「……あの、どういうことなんですか？」

　ミルカが戸惑いながら問いかける。

「あのね、エリセには動物や精霊の声が聞こえる能力があるの。

　アレクは歌で人や動物を幸せにする能力。

　そういう『ギフト』っていう特別な力が、みんなに一つずつあるの」

　簡単に説明すると――

「おれはね！　なんでも持ち上げられるんだ！

　ほら、ミルカ姉ちゃんだって――ひょいっ！」

「きゃあ！」

「もう！　アーサー！　女の子になにしてんの！」

　叱られて手を離すアーサー。

　でも、ミルカは違う意味で息を呑んでいた。

「あの……子どもなら、ですか。この城の皆様が特別なのではなく？」

「うん、誰にでも一つあるって聞いてるよ」

「では……」

　ミルカは小さく空を仰ぎ、祈るように手を組み、震える声で呟いた。

「私にも……あるのでしょうか。特別な……能力が……？」

「必ずあるから。焦らないで探していこうね」

「はい……」

　――そして、その奥に続く想い。

『それがあれば……ガルフの役に……』

　私は、胸の奥でそっと息をついた。

　余談だけれど――

　鳥たちは本当に約束を守ってくれて、麦は一粒も食べられることなく無事収穫を迎えた。

　毎日アレクのコンサートが聞けて、文字通り一石二鳥！

　……もちろん、歌を聞きに来た鳥は捕まえたりしてないよ？