魔王城 子ども達のギフト
子どもたちの朝食が終わり、顔や手を拭いてやりながら、私は三人――リオン、フェイ、アルを呼んだ。
「ねえ、ちょっと相談があるんだけど」
この世界で頼れるのは、今のところ彼らだけだ。
保育士の感覚で言えば、２歳児は一人につき六人、３歳以上なら二十人が基準。
この基準には当時から言いたい文句は山ほどあったけれど、まあ保育士の端くれとして勤続経験も多少はあるから１０人くらいならなんとかちゃんと面倒を見る自信はあった。
生前の日本であるのなら。
環境が整っていて、水道から水やお湯が出て、着替えも寝具もタオルも雑巾も不足はあっても不自由は無かったあっちとここはあまりにも違い過ぎる。
何より、この身体には力が無さ過ぎる。
栄養がちゃんと行き届いていなかったせいで８歳とはいえ、この身体は日本で言えばきっと６歳前後。
小学校１年くらいの身長と力しかないのだ。
みんなを育てる、と決めた所で生前とは違う。
一人で全てはできない、ということは割り切るしかない。
そして、幸い私は一人では無かったのだから。
「ん、なんだ？」
私の真似をして子ども達の顔を拭いてくれていたアルの碧の瞳がひょいとこちらに向いた。
使い終わった食器を片付けてくれていたリオンとフェイも同じだ。
話を聞いてくれる様子を見せた彼らに安堵して私は
「早いうちにこのお城の中と、周りの様子を把握しておきたいの。
みんなはこの辺の事詳しいんでしょ？ 教えて」
そう切り出した。
まずはこの城の中を探索する。寝具や台所のように使えるものや場所があるかもしれない。
それから、外。
３人は外で狩りをしたと言っていた。
森があって獣が狩れる環境はあるというのもこの目で見た。
無くてもなんとかなる、とはいえ食事の大事さを実感したばかり。
食材の確保はちゃんとしておきたい。
特に野菜が欲しい。できれば果物も。ビタミン、ミネラルは健康な身体に必須。
だけど今の私は、体も小さく、力も足りない。
八歳の身体――だけど、実際は日本で言えば小学校一年生くらい。
一人で全部背負うのは無理だ。
だから、力を借りるしかない。
「中は……あんまり。自分の使う場所しか知らねぇな」
「この城はとても広いですから。まだ一階の全容も把握できていないと思います」
「おじいも『うろつくな』って言ってたしな」
「おじい？」
前から気になっていた名前を口したみんなに問いかける。
私は知らない。少なくとも覚えてない。
「俺たちを魔王城に連れてきた人だよ」
「虐げられてた子を助けては、ここへ連れてくる人です。
マリカも僕たちも、おじいに救われたんです」
「腕も立つし、頼りになるんだけど……顔を合わせることはあんまりなくて」
なるほど。子どもが集まっていたのは、そういう理由か。
「ありがたいけど、どうせなら衣食住まで整えてほしかったなぁ」
ぽろりとこぼれた愚痴に、三人は苦笑する。
庇いたいけどできない、って感じ？
「でも、うろつくなって言ったところでずっと部屋の中に閉じこもっているわけにもいかないし、これからまた子どもが増えたら色々と足りなくなってくるかもだし。
そもそも今の時点でもいろいろ足りないし」
「だな。確かに一度、ちゃんと調べておいた方がいいかもしれない」
そんな会話をして、私たちはまず魔王城の探索をすることに決めた。
森を調べるのはその後でいい。
時間は昼食後、子ども達を昼寝させたあとと決まった。
留守番を頼むつもりだったアルが
「探索なら、オレを絶対に連れていけ！」
と主張し、残り二人もそれに同意したからだ。
今までずっと放置されていたとはいえ、子どもだけで置いておく時間はできるだけ最小限にしておきたい。
だから、午前中は力いっぱい遊び、ご飯を食べて静かに寝かせてからということに決めたのだ。
――そうして、昼食後、子どもたちを昼寝させてから探索をすることに決めた。
アルは「絶対連れていけ！」と譲らず、結局全員で行くことに。
午後、私たちは魔王城の探索を始めた。
台所の奥には倉庫らしき部屋があり、干からびた野菜の残骸が並んでいた。
その隣には冷気のこもる石室。
「うわ、寒っ」
「保冷の魔術でもかかっているのでしょうか」
フェイが壁を撫でる。
――魔術。
そういえば、掃除の時にも不思議な現象があった。
この城には、人の力じゃない『何か』が働いている。
壁に触れようとした瞬間、アルが私を引き戻した。
「危ねぇ、触るな！」
「えっ？」
スカートの裾が壁にかすった瞬間、白く凍りつく。
「うわっ、凍っちゃった！」
「壁に触れると凍るみたいですね」
「上手く使えば食材の保存に使えるな」
「……とにかく外へ出よう」
廊下に戻ると、裾はすぐに解け、濡れた。
「アル兄、ありがとう。どうして危ないってわかったの？」
「オレは『見える』んだ。危険か安全か、毒か罠か。……目で」
瞳の色が変わる。
一瞬、光を帯びた。虹のようなきらめきに。
「精霊の祝福を受けた『予知眼』。『ギフト』だ、とおじいが呼んでいましたね」
また知らない言葉。
「予知眼……ギフト？」
リオンに尋ねると、困ったようにフェイへ視線を投げた。
「子どもには、一人一つだけ『ギフト』があると言われています。
不老不死を持たない子どもが生きるため、神が与えた贈り物――だとか」
この世界には魔術師や神の奇跡を行う僧侶はいる。
聞けば精霊とかもいて、それらの力を借りる術者もいるらしい。
でも「ギフト」はそれとはまったく別。
子ども達自身が持つ力なのだという。
大人になると消えるという。
なので知っている存在は多くないようだとも。
二人の力を聞いて、私は背筋が冷えた。
「俺のは『飛翔』だ。見える範囲ならどこにでも跳べる。
壁とか跳びぬけて行きたいと思う所にジャンプできるんだ。
そんなに遠くは無理だけど、目に見える範囲なら大体いける」
「僕はその気になって見聞きしたものは忘れずにいられるんです。
思い出そうと思えば、頭の中にその場を見ているように浮かび上がってくるんですよ」
その力で酷い目に合っていたアルを助け、追われることになった時『おじい』に救われてここに連れてこられたのだという。
確かに、もし悪意ある大人がこの力を知ったら――利用するだろう。
最強のスパイコンビ。
向こうの世界なら人間扱いされず、使い潰される未来しか見えない。
「……よかった」
知らず涙がこぼれた。
「本当に、無事でよかった。捕まらなくて、逃げて来られて」
泣き出した私に、三人は照れくさそうに笑う。
「三人が……ううん、みんながここに来れて、ほんとによかった」
「……ああ」「心から、そう思います」
涙が頬を伝い落ちた時、遠くの方で――鈴の音が、かすかに鳴った。
風もないのに、カーテンがふわりと揺れる。
――まるで、この城の奥で誰かが微笑んだようだった。
