【新装版】子ども達の逆襲 魔王城で子どもを守る保育士兼魔王始めました。

魔王城 新しい生活

　魔王城に、新しい家族がやってきた。

　ミルカ。

　この春で８歳になったという少女である。

「よ、よろしくお願いします」

　みんなの前で深々と頭を下げるミルカ。

　その小さな背中は緊張で固くこわばっているのに、声だけは必死に震えないように頑張っているのが伝わってくる。

「わーい。新しいおねえちゃんだ！」

　それを、子ども達が一斉に笑顔で迎えた。

　ふんわりと波打つ赤毛に、素朴な茶色の瞳。

　茶髪で金茶の瞳をしたエリセと並ぶと、本当に血の繋がった姉妹みたいだ。

　柔らかい印象の子だけれど、その瞳の奥には、まだ戸惑いと不安が色濃く残っている。

　……まあ、それも仕方ない。

　今までとはまったく違う環境に、いきなり放り込まれたのだ。緊張しない方がおかしい。

「よろしくな、ミルカ」

「は、はい。リオン様、フェイ様」

「この城の住人になったのですから、『様』付けは必要ありませんよ。

　できれば『兄』と呼んでくれると嬉しいのですが……」

「私のことは、エリセ、だよ！」

「え、あ、……でも……」

　あ、固まってる。

　でも、これも仕方ないなあ。

　ガルフは、私達の事をずっと『様』付けで呼んでいた。

　リオンやフェイの事も、私の配下として多少は気安く話していても、名前を呼ぶ時はちゃんと『様』付けだった。

　それをずっと見ていたミルカが、いきなり『兄』なんて呼べないのも解る。

　ガルフに、私達は『ガルフの主人だ』って言い聞かされていたのだろうし、敬語を使おうと一生懸命なのも、痛いほど伝わってくる。

　う〜ん。

「じゃあ、間を取って『兄様』っていうのはどう？」

　私の提案に、リオンの顔が一気に赤くなる。

「……なんだか、すごく恥ずかしいんだが……」

「気にしない、気にしない。どう？　ミルカ？」

「あ、はい……。そう呼ばせていただけると……。マリカ様のことも……『姉様』と、お呼びしてもいいのでしょうか？」

「うん、もちろん」

「はい……。あらためて、よろしくお願いします。マリカ姉様、リオン兄様、フェイ兄様……」

　あ、やっぱり素で言われると『姉様』はこっちも恥ずかしいかも。

　フェイもリオンも、なんだか照れている。頬がうっすら紅い。

「俺達は、ミルカ姉でいい？」

「あ、姉だなんて……そんな。どうぞ、ミルカと……」

「えー、でも私達より年上だし〜」

「じゃあ、姉ちゃんだ。ミルカ姉ちゃん」

　子ども達にとって、『兄』『姉』の後につく呼び名は、親しみや敬意の印なのかもしれない。

　私達は有無を言わせず『兄』『姉』だけど、ミルカは少し親しみやすい『お姉ちゃん』。

　――ということかな？

　うん。よきよき。

「じゃあ、よろしくね。ミルカお姉ちゃん？」

　ぺたり、とエリセがミルカに抱きついた。

　今まで私が魔王城で唯一の『同性の年長者』だったから、何かとプレッシャーが大きかったらしいエリセにとって、ミルカは遠慮なく甘えられる『お姉ちゃん』なのだろう。

　これも良い傾向。

　……まあ、ちょっとだけ寂しい気もするけれど。

「――あ、そうだ。エリセ。

　相談なんだけれど、ミルカと一緒に個室に行く気はない？」

「え？　個室？」

「そう。リオンとフェイが使っているみたいに、自分達の部屋で寝て起きるの」

　前々から、ずっと思っていた。

　子ども達にも、いつかちゃんと『自分の寝室』で寝かせてあげたいなあ、って。

　特にエリセは女の子だし。

　部屋数は、一応それなりにある。

　ただ、いきなり一人部屋を与えるのも不安で、なかなか踏み切れずにいた。

　でも、ミルカと二人なら大丈夫かな？　と思ったのだ。

　ミルカの方も、いきなり大部屋で知らない子達とぎゅうぎゅうに寝るのは、不安だろうし。

　エリセとはガルフ滞在中に一緒に過ごすことも多くて、気も合っているみたいだし。

「いいの？」

「ミルカはお姉ちゃんだけれど、エリセの方がお城には慣れているから、二人で仲良く協力してくれるとうれしいな」

「うん！　うれしい！！」

「ミルカはどう？」

「個室をいただけるなど……、もったいないことですが……」

「部屋は余っているから、大丈夫。エリセと仲良くやってね」

「あ、ありがとうございます」

「よろしくね、ミルカお姉ちゃん。わーい、個室うれしい♪」

「えー、ずりぃ〜、エリセばっかり」

　嬉しそうに飛び跳ねるエリセを見て、アーサーがぷくっと頬を膨らませた。

「おれも個室ほしいなあ。一人でのんびり寝たいのに」

「いきなり一人にはしないよ。

　でも……アル兄とアレクと三人部屋ならあげてもいい」

「え？　いいの？」

「アル兄はどう？　アレクとアーサーの面倒をお願いしちゃうことになるんだけど」

　リオンとフェイが同室なのに、アルだけを一人部屋にする訳にはいかない。

　それで今までは子ども達と一緒だったのだけれど、アルもいい加減、子ども達から少し離れたいだろう。

「まあ、その辺が落としどころ、だよな……。

　解った。前々から部屋は欲しかったし。アーサーとアレクの面倒はみてやるよ」

「アーサーとアレクも、それでいい？」

「やったー！　ありがとう、マリカ姉、アル兄！　個室だ！！」

「リュート、持っていっていい？」

「いいけど、部屋ではあんまり弾くなよ。練習は外で」

「うん！」

　これで、部屋割りは決まりだ。

　さすがに、これより下の子達にはまだ部屋はあげられない。

　私一人じゃ、何部屋にも分かれられたらどうしても目が行き届かなくなるから。

　年中組のクリス、ヨハン、シュウの三人が、身の回りのことを完全に自分でできるようになったら、三人と四人部屋に分けてあげることはできそうだけれど。

「僕は、エリセより先にマリカの方が個室を持つべきだ、と思うのですけどね」

「同感。マリカ。お前、プライベートないだろ？」

　フェイとリオンが、諭すような目で私を見る。

「え？　あるよ。

　裁縫仕事するお部屋もらってるし」

「仕事にしか使っていないでしょう？

　子ども達から離れて、ゆっくりとできる場所と時間を持つべきだ、と言っているんです」

「でも、なんだかんだでエルフィリーネにみんな見て貰ってるし、これ以上は……」

　ここは時間の決まった保育園や幼稚園じゃない。

　だから、その辺は仕方ない。

　そもそも、プライベートルームをもらったとしても――

　カルタや積み木を作ったり、料理のメニューを考えたり、服を用意したり、教材の準備をするだけだ。

　いいところ、本を読むのが関の山。

　向こうにいた時だって、そうだった。

　子ども達のこと以外で『趣味』なんて、とんと思いつかない。

　私がそう言うと、二人は顔を見合わせて肩を竦めた。

　『処置なし』って、はっきり顔に書いてある。

　でも、本当に使い道ないんだもん。

「マリカ様は３階のお部屋をお使いになられるおつもりはないのでしょうか」

　今まで黙って話を聞いていたエルフィリーネが、丁寧に問いかけてくる。

「無理。子ども達と遠くなっちゃうし、あんな凄い部屋使えないよ」

　それには私は、はっきりと首を横に振った。

　３階の部屋というのは、この間探索に行った『女主人の部屋』のことだろう。

　執務室も寝室も、目が眩むような最高級品揃いで、さらに秘密の部屋へと続く隠し通路まであった。

　いずれ執務室の本は読ませてもらうつもりだけれど、部屋そのものには手を付けたくない。

　あの部屋は、私のものじゃない。

　かつて『この城の主』だった人の部屋だ。

「そうですか……」

「ごめんね」

「いえ、失礼をいたしました」

　少し寂しそうなエルフィリーネには申し訳ないけれど……。

　私は気持ちを切り替えて、みんなに声をかける。

「じゃあ、部屋移動の準備ね。アル、エリセ、アーサー、アレクは荷物をまとめて。

　ミルカも持ってきた荷物、運んでくれる？」

「はい」「解りました」

　みんなでパタパタと動き始める。

　新しい仲間を迎えて――新しい生活が、今、始まる。

　エリセとミルカの新しい部屋は、住居棟の女性部屋の一番手前に決まった。

　以前から、時々勉強にも使っていた部屋だ。

　ベッドも二つあったので、ちょうどいい。

　元は騎士か使用人の部屋だったのかもしれない。

　クローゼットや机もちゃんと揃っていて、エリセは嬉しそうに、自分の服や小物、勉強用の道具を一つ一つしまっていく。

　ミルカは、多分ガルフが持たせてくれたのだろう衣服を、指先でそっと撫でながら、大事そうに畳んでいた。

　ミルカにも、勉強道具とか作ってあげないといけないなあ。

　男の子達の部屋は、男性部屋の一番手前。

　二人部屋と思える部屋に、ベッドをもう一つ運び込む。

　これはアーサーのギフトが大活躍してくれた。

　リオンとフェイが使っている部屋は、もっと奥まった少し離れた場所。

　二人には二人の『時間』が必要だろうから、そこは邪魔しない。

　男性部屋と女性部屋の区切りの扉は、まだ開けたままにしておく。

　ここに鍵がある理由はきっと、女性の安心の為なのだろうけど、今はまだその心配はいらないしね。

「ぼくたちも……はやくおへやがほしいなあ」

　そんなクリスの小さな声が聞こえたので、私は年中組の三人の前に膝を折る。

「あせらないで。

　まずは、ちゃんと自分のことができるようになること。

　がんばろうね」

　着替えや身支度などは、ずいぶんできるようになってきた。

　それでもまだ、私達の目がないとすぐに集中が切れてしまう、４〜５歳児。

　これから、彼らにも少しずつ勉強して、自分のやりたいことを見つけていってほしい。

　それまでは、もう少し――みんな一緒、だ。

「さーて、今日の夕ご飯はミルカの歓迎会だから、ごちそう作るよ！」

　私が腕まくりすると、子ども達みんなの目が一斉に輝いた。

「歓迎だなんて……そんな。あの、私も……お手伝いさせて下さい」

「えー、ミルカお姉ちゃんのお迎えパーティなのに……」

　自分も手伝う気満々だったエリセが、軽く頬を膨らませる。

「お料理、覚えたいんだよね。いいよ。一緒に作ろう」

「はい、ありがとうございます」

　私はミルカに手を差し出す。

　――それが、ミルカの『目的』なのだから。

　その日の夕食は、ハンバーグステーキと、ジャガイモそっくりのパータトの実の炒め物になった。

　ガルフが森に生えていた花を見て、『これは食べられる』と教えてくれたのだ。

　『実』というけれど、地下茎につく、どう見ても本物のジャガイモ。

　花だけ見ていたら、きっと一生気付かなかった。

　植物油がもう少し豊富に使えるようになったら、フライドポテトとか売れそうな気がする。

　エナソースのハンバーグにも、セフィーレの実のコンポートにも――

「すごく、おいしいです！」

　ミルカは目を輝かせて喜んでくれた。

　ただ、時々――

「ガルフにも……食べさせてあげたいな」

　そんな呟きが、ぽろりと零れていたけれど。

　私もエリセも、聞こえないふりをした。

　次の日の朝。

「マリカ姉……」

「……うん、解ってる」

　ミルカはちゃんと自分で起きてきて、着替えや身支度も整えていた。

　いつもと変わらない様子を装っていたけれど、私もエリセも、その瞳が少し腫れていることを――その理由を、知っている。

「おはようございます。マリカ姉様、エリセ」

　でも、見ないふりをする。

　気付かないことにする。

「おはよう。ミルカ。今日もよろしくね」

「はい」

「ミルカお姉ちゃん。今日はお姉ちゃんのぶんも、マリカ姉がお勉強セット作ってくれるって」

　彼女が『そうすると決めた』のなら、その思いを尊重する。

　そして――

　一刻も早く、ミルカがガルフの元に戻れるように。

　その為に、私もできる限りのことをしよう――と、心の中でそっと決めたのだった。