【新装版】子ども達の逆襲 魔王城で子どもを守る保育士兼魔王始めました。

第一章 保育士魔王 始めました

？？？ モブ視点 蘇った味

　俺は、ザック。

　王都の商人である。

　この世が神の『祝福』を受ける前から、服飾品を商っている。

　王都の貴族や王族からも注文を受ける、いわば老舗中の老舗だ。

　それなりに名も、顔も売れている自負はある。

　今、その王都の商人達の話題を独占しているのが――

　商売の世界に舞い戻ってきた、ガルフの新事業である。

　『祝福』によって地上に生きる全ての人間が不老不死を得てから、俺達の生き方、在り方は大きく変わった。

　何も食さずとも生きていける以上、あくせく働く必要は誰にも無くなった。

　生きているだけなら、本当に『何もしなくてもいい』世界になったのだ。

　だが、その一方で――

　『食料品』という必須のアイテムが無くなったことで、貧富の差は一層拡大した。

　元々持っていた者達。

　そして食料品以外に携わっていた者達は、なんとかやっていけた。

　けれど、世の中の半数以上を占めていた『食料品』の生産者や商人達は、収入源を失った。

　新しい仕事も無いまま、家や生活を維持する為の金を稼ぐことができなくなり――地に墜ちた。

　下層でただ、その日をやり過ごすだけの存在に成り果てたのだ。

　両者を分けたのは、実のところ『運』でしかない、と今なら解る。

　今、自分が勝ち組にいるのは、ただ衣料を扱っていたという、それだけのことでしかない。

　だから……

　――いや、やめておこう。

　あの時、墜ちていくガルフを見て、

　かつて自分の上に立っていた男が破滅していく様を眺めて、

　心のどこかで溜飲を下げていたのは、紛れもない事実なのだから。

　『祝福』以前――

　食料品を扱う剛腕商人であったガルフ。

　一度は商人の登録すら失い、消息不明になっていたその男が、

　再び王都に戻ってきて、商いを始めたと聞いた時、驚いた者は多かった。

　何せ、この五百年、世界に大きな動きは何一つ無い。

　小競り合いの戦は絶えないが、神の『祝福』のもと、同じ王がずっと国を統治している。

　大した変化など、起こりようがない――誰もがそう思っていた。

　商人達も皆、退屈していたのだ。

　そんな時に、ガルフが帰ってきた。

　しかも、どうやら大きな後ろ盾を得て。

　『何をやらかすつもりだ？』

　興味津々だった彼らは、しかし、ガルフが扱うのが『食料品』と聞いた瞬間、揃って失笑した。

　世に必要のないものを売って、何になるのか――と。

　今、彼らは自分達の見識が、五百年の間にどれほど錆びついていたかを噛みしめているだろう。

　ガルフが本格的に動き出して、まだ一月足らず。

　しかし、すでにその事業は『大成功』を確信させるだけの手応えを見せ始めているのだ。

「暫く、黙って見ていろ」

　あの時、ガルフはそう言った。

　いくつかの注文を俺の店に出したあとで。

　――だから俺は、奴の手並みを見守ることにした。

　商人としての好奇心と、かつての悔しさと、よく解らない胸騒ぎを抱えたまま。

　まず、ガルフが最初にやったのは、森で狩りをする狩人達の把握だった。

　そして、彼ら全員から『肉を買い取る』契約を結んだのだ。

　今まで、狩りをしても、皮や油には値がついても、肉はほぼ放置されていた。

　この世界では、誰も食べる必要がない。

　腐る前に獣や鳥の餌になるだけの、どうでもいい副産物だ。

　それを、五百年前の相場からすれば安めではあるが、きちんとした額で『全量買い取り』すると約束し、言葉通り、用意された全てを引き取った。

　狩人達は収入の増加に大喜びし、今では進んで奴の元へ肉を持ち込むようになったという。

　次に、王都周辺に放置されたままになっている耕作地を、安い金額で借り受けた。

　特にピアンやセフィーレの木が生えている土地、麦やエナ、パータトの実が育つ土地には、かなりの値をつけたらしい。

　何せ、その全てが『何の役にも立たず、五百年放置されていた』のだ。

　果実など、腐って地に落ちる以外の用途は無いと、誰もが踏みつけにしていた。

　その木が、その土地が、高値で取引される。

　売り込んでくる者も現れ、ガルフはそれらを全て引き取った。

　――何を馬鹿なことをしているのか、と最初は本気で思った。

　同時に、呆れもした。

　一体、ガルフはどれほどの金額を預けられているのか？

　そしてガルフの後ろ盾は、一体何を考えているのか――と。

　王都に家をいくつも建てられるほどの金が、あっという間に消えていく。

　その代わりに、まだ王都に残っていた『食料品の欠片』は、ほぼ全てガルフの手中に収まっていった。

　そして、そこまでの下準備を終えるや否や、奴は一気に攻勢に出た。

　まずは、小さな屋台が下町に不定期に現れた。

　人の多い場所ではあるが、敢えて『金を持たぬ下層の連中』のところに、その屋台は現れる。

　そこでガルフは、肉の串焼きと腸詰――つまり、食べ物を売り始めたのだ。

「最初の一本はツケでいい。二本目からは中額銅貨一枚だ」

　そう言われて差し出された串を、貧乏人達は半信半疑で受け取り、口に運んだ。

　そして、目を剥いたという。

　用意していた分を捌き終えると、屋台は早々に姿を消す。

　しかし、一度あの串焼きを口にした者達は、次から次へとその屋台を追いかけるようになった。

　そうしたことを繰り返すうちに、商業地の外れに一軒の固定店舗ができた。

　売るものは同じだ。

　塊肉のステーキと腸詰。

　店の中には席があり、そこでエナの実のスープとパータトの炒め焼きが付く。

　中額銅貨五枚。

　そこそこする値段だ。

　だが――それを食べた者は、全員が食べ終わるや否や、もう一度列に並び直すという。

　店の外への持ち出しは禁止。

　その特別扱いの品を、俺も一度、ガルフに振る舞われた。

「食ってみろ。これが、お前達が一度は『いらない』と捨てた『味』だ」

　勝ち誇ったようなガルフの顔を見て、それでも俺は納得するしかなかった。

　――ああ、これを一度口にしたら、もう後戻りはできない。

　本当に、美味かった。

　数百年ぶりに舌が、身体が、味覚を取り戻していく衝撃。

　頭が冴え、身体の芯から力が湧いてくる。

　無論、そんなものが無くても、生きることはできる。

　だが、『違うのだ』と――

　理屈ではない何かが、全身で訴えていた。

　ガルフの店は、売り切れたらそこで終了だ。

　不定期に現れる屋台も、固定の店も、その日用意している分が無くなれば、どれだけ人が並んでいようと容赦なく店を閉める。

　用意されている数は最初から掲示されているが、それでも希望を求めて並ぶ者は後を絶たない。

　二号店がこの前出た。

　間もなく三号店も出るという話だ。

　ガルフは下層の人間を次々と雇い入れ、商いをどんどん広げている。

　最近では、取れたてのセフィーレやピアンを絞った飲み物も出し始めた。

　これがまた、呆れるほど美味い。

　ただ果実を絞っただけだというのに、どうしてこれほど美味いのか――そう思うほどの味わいだ。

　当然、真似をしようとする者も現れ始めた。

　けれど、既に王都の『食料』の残滓は全てガルフの手の中にある。

纏まった量を手に入れることはできない。

　なんとか肉の串焼きもどきを作って出してみても、味がまるで違う。

　それでも需要はあり、食い物を扱う店は以前より増えてきている。

　だが――やはりガルフの店が『一番』だという評判は揺るがない。

　俺の店に注文してもらった揃いの服を従業員達に着せているので、他の店と見間違うこともない。

　あれは、紛れもなく『剛腕のガルフの店』だ。

「やられた」

　心の底からそう思う。

　やはり、ガルフは剛腕だ――そう痛感させられる。

　だが同時に、胸の奥からじわりと湧き上がるものがあった。

　楽しい。

　そう思っている自分に気付いて、少し笑ってしまう。

　すでに貴族達の間にも噂は広まりつつある。

　もうすぐ、世界に『味』が戻るだろう。

　その時、世界はどう変わっていくのか。

　変わらぬ五百年に、正直、飽き飽きしていた俺は――

　それをこの目で見るのが、今、とても楽しみで仕方がない。