【新装版】子ども達の逆襲 魔王城で子どもを守る保育士兼魔王始めました。

？？？ ガルフ視点 世界を変える商人

　俺の名はガルフ。

　マリカ様の配下で、商人をやっている。

　この世界の人間が『不老不死』という馬鹿げた祝福を受けてから、もう５００年が過ぎた。

　他の連中がどう考えているかは知らん。

　だが俺は正直、この不老不死というやつにすっかり嫌気がさしていた。

　食べなくても、飲まなくても死なない。

　歳をとらず、病気にもならない。

　傷はつかず、痛みすら遠ざかる。

　――最初のうちは、確かに楽だった。

　便利だ、幸せだ、永遠を手に入れた、と浮かれもした。

　欲望のままに遊び、無茶もした。

　だが、永遠に変わらないというのは、結局『退屈』そのものだ。

　十年。

　それだけで十分だった。

　俺は不老不死に飽き果て、逆に『未来の無い毎日』を怖がるようになっていた。

　食い物がいらなくなった以上、生活の為にあくせく稼ぐ必要も無い。

　だが、それは“食を商っていた俺達の仕事を根こそぎ奪った”という意味でもあった。

　俺を含め、食に関わる商売をしていた連中の収入は、まとめて吹き飛んだ。

　それでも――税は取られる。

　家に住むにも、何をするにも、金がいる。

　永遠に快楽を享受する者と、

　永遠に搾り取られ続ける者。

　そういう構図が出来上がるまでに、時間なんて必要なかった。

　幽閉され、戦わされ、最下層で膝を抱えて過ごす日々。

　飽きるほど繰り返して、俺は決意した。

　――死のう、と。

　何年も、何十年もかけて、ただ一つ『死ねる可能性がある場所』

　魔王城の存在を知り、そこへ至る道を探した。

　我ながら、よくもまあそこまでやったと思う。

　だが――

　……そこで、俺は運命と出会うことになる。

　王都・商業ギルド。

「ガルフ殿……。この申請、本気でよろしいのですか？」

　書類を見下ろしながら、係員が怪訝そうに眉をひそめる。

　無理もない。俺だって逆の立場なら首を傾げる。

「間違いありません。どうか、そのままでお願いいたします」

　そう言って、手数料と一緒に低額銀貨を一枚、そっと握らせた。

「……解りました。最終申請が通るかは保証できませんが、とりあえず手続きして参ります」

「よろしく頼む」

　係員が奥へと消える。

　――まずは、第一段階終了。

　俺は大きく息を吐き出した。

　その時だった。

「？　ガルフ？　ガルフじゃないか！？」

　待合室で腰を掛けて順番を待っていると、聞き覚えのある声が降ってきた。

　まだ俺を覚えている奴がいたとはな。

　驚きと、少しだけおかしな気分を抱えつつ顔を向ける。

「ああ、ザック。お前か。……何百年ぶりだ？」

「忘れるはずないだろう？　お前、どうしてるか気にしてたんだぞ」

　――忘れる訳がない。

　何せ、

　こいつは俺から『妻を奪った男』だからな。

　……正確に言えば、俺から妻を奪い、そのあと富豪に売り飛ばした男でもある。

「アデラとは今も顔を合わせている。時々、注文を受ける程度だがな。元気にしてるぞ」

「……それは、何よりだ」

　それ以上話す気もなく視線を逸らしたが、ザックは当然のように俺の横へ腰を下ろした。

「なあガルフ、お前、噂になってるぞ？　すごい後ろ盾を見つけたってな？」

「そうなのか？　知らなかったな」

　勿論、知っている。

　最下層まで落ちた俺が、突然表舞台に戻り、店を買い、新しい商売の登録に来ている。

　退屈した連中が飛びつくには、十分過ぎる噂話だ。

「まあ、あながち間違いでもない。

　とある方に見込まれて、新しい事業を任されることになったんでな。

　せっかくの機会だ。もう一度、賭けてみるのも悪くないだろ？」

「剛腕のガルフを雇うとは、見る目のある貴族様だな！」

「昔の呼び方はやめてくれ。剛腕の人間なら、自分の店なんざ潰さない」

　肩を竦める俺に、ザックは真顔で言った。

「違うさ。お前が潰したんじゃない。潰されたんだ。……単に運が悪かっただけだろ？」

　……まあ、そうだ。

　この世界の人間が突然『不老不死』になったことも。

　俺が衣服や贅沢品ではなく、

　――『食料品』この世で最も必要とされなくなったものを扱っていたことも。

「……あの時は世話になったな」

　珍しく本気でそう言った俺に、ザックは苦い笑みを浮かべる。

　妻を売り飛ばされたことは、一生消えない棘だ。

　だが、そのおかげで店をどうにか畳めたのも事実だ。

　感謝がまったく無い訳でもない。

　ただ――思うところは、山ほどある。

「なあガルフ。お前の新しい商売、俺にも噛ませてくれないか？」

「……は？」

　考え事の最中だったからか、余計に唐突に聞こえた。

　俺は眉を上げ、ザックを見る。

　噂は広がっている。

　俺が本気で商人として再始動したこと。

　税を払い、家を構え、人を集め――『新しい何か』を始めること。

　しかもその後ろ盾が『桁外れ』であること。

「精霊金貨を契約金に渡すくらいの貴族なんだろ？」

　ザックが俺の首元を弾く仕草をする。

　そこには――精霊金貨のペンダント。

　庶民はおろか、並の成金でも手に入らない代物。

　長い歴史を持つ貴族でなければ持てない『証』

　――つまり、俺は『貴族の庇護を受ける商人』

　そう思わせるための、情報操作。

　どうやら、上手くいっているようだ。

「商売上の秘密を簡単に喋ると思うか？　それに、資金なら足りてる」

「資金の話じゃない。……お前、長く商売から離れていただろう？

　今の情勢、流通、価値観、全部追えてるとは限らない」

　だから『俺を雇え』

　そう言いたいのだろう。

　傲慢だが、鼻は利く。

　人は裏切っても、利益は裏切らない男だ。

「いいのか？　俺が扱うのは――『食い物』だぞ？」

「な……に？」

　絶句するザックを置き去りにして、俺は呼び出され、カウンターへ向かう。

「ガルフ様、こちらへ。許可が下りました。サインをお願いします」

　書類にサインし、登録証を確認する。

　――そこに記された文字。

『商業扱い品：食料品

　登録ナンバー　１』

　……やはり、５００年の間に『食料品を扱う店』はこの王都から絶滅していたらしい。

「ガルフ！　お前、本気で何を考えてる！？　また食い物を扱うだと！？

　詳しい話を――聞かせろ！」

　戻ってきた俺を、ザックがギラついた目で睨む。

「ああ、いいぜ。

　ただし――しばらく黙って見ていろ。邪魔はするな」

　俺は笑った。

　喉の奥から沸き上がるような、久しく忘れていた“熱”。

「俺が――俺達が、“世界”を変えてやる」

　数百年ぶりに、

　“剛腕のガルフ”の顔で。

「お帰りなさいませ、旦那様」

「今戻った、リード」

　屋敷へ戻ると、出迎える使用人。

　商売の世界に戻ると決めた時、最下層から掘り起こすようにして探し出した元従業員の一人。

　恨まれても仕方ない立場の俺に、

　それでも――もう一度仕えたい、と戻ってきてくれた男。

　今は魔王城以外のすべてを共有している、信頼する右腕だ。

「手続きは終わった。……いよいよ動き出すぞ。忙しくなる」

「それは――楽しみでございますね」

「ああ。

　食事の準備をする。お前も食え」

「ありがたく、ご相伴に預からせて頂きます」

　焼いたベーコンとソーセージ。

　パータトの実の炒め物。

　エナの実の温かなスープ。

　ただの『嗜好品』

　だが、五百年もの間、世界から消えていた“文化”だ。

　リードももう、とっくにその虜になっている。

　建前は『商売の確認』

　本音は――生きている実感を確かめる時間だ。

　俺は、世界に“味”を取り戻す。

　勝算は、十分すぎるほどある。

「ミルカ、そっちの皿を――」

　言いかけて、気付く。

　――もう、この屋敷にミルカはいない。

　商品として売られていた子ども。

　そして俺を慕ってくれた、小さな娘。

　今は遠い魔王城で、教育を受けている。

「ミルカ様がいなくなって、寂しくなりましたね」

　リードが静かに笑う。

　ああ、こいつも寂しいのだろう。

　俺とリードとミルカ。

　三人で過ごした、あの冬。

　何百年ぶりに――心から“楽しい”と思えた時間だった。

　ミルカのような子ども達が、

　あの島の賢い子達が、

　マリカ様のように力ある人でさえ、

『子どもである』という理由だけで、闇へ押し込められる世界。

　そんな世界は――

　一度、壊れてしまっていい。

「待っていろよ、ミルカ」

　遠い娘に、俺は静かに呼びかける。

「お前が戻って来る、その日まで――」

「俺は必ず『お前が生きていける世界』を取り戻してやる」

　――そう、誓いながら。