【新装版】子ども達の逆襲 魔王城で子どもを守る保育士兼魔王始めました。

第一章 保育士魔王 始めました

魔王城 父子の別れ

　ガルフとミルカが魔王城の島に来て２日目。

「あ、あの？　マリカ様？　そのお姿…は」

　翌朝、食事を運んできた私の姿を見て、ガルフは唖然とした表情で眼を瞬かせていた。

「これが、私の本当の姿です。

　魔王城の島は、自給自足。みんなで働かないと食事も作れませんからね」

　シャツにジャンスカ、エプロンドレス。

　動きやすさ優先の保育士スタイルは、やはりこの世界の大人が見たらビックリする衣装なのかもしれない。

　でも、ひらひらドレスで畑仕事もベーコン作りもできないし。

　ミルカは膝下までのワンピースドレスを着ているけれど、子ども服に何かルールとかはあるのだろうか？

　今度、教えてもらおう。

「幻滅しましたか？　騙された、と思います？」

　魔王城を預かっているのは本当だけれども、お嬢様やお姫様ではない。

　私は私。保育士だ。

　身体はまだ子どもだけれど、保育士でありたい、とそう思っている。

　本気で協力を仰ぐ仲間だと決めた以上、本当の姿を知ってもらいたかったんだけれど、お姫様していた方が良かっただろうか？

　少しドキドキする私に、ガルフはくくっ、と小さく笑うと、いつものようにお辞儀をしてくれた。

「いえ、惚れ直しました。

　どうぞご指導をよろしくお願いします」

「はい。しっかり覚えて、向こうに戻ったら貴方が他の者に教えて下さい」

　世界に逆襲する、と言ったところで、そう簡単ではないのは解っている。

　相手は世界全てに呪いをかけた、この世界の『神様』なのだから。

　それに、できるなら本気の戦いは最後の最後の手段にしたいとも思っている。

　魔王城でまともな戦いができるのは、リオンとフェイだけ。

　例え本人がやる気になったとしても、アーサーやアルを戦いに出すのは極力――本当に、極力避けたいのだ。

　だから、まず狙うのは人の心。

　今の不老不死世界に倦んでいる下級層の心を、少しずつ変えていく。

「食い物を売れ。元食料品商人だというのなら、ノウハウは解っているだろう？」

　リオンは昨日、ガルフにそう言って、私達の計画を伝えた。

「それは、無理じゃないか？　そもそも、俺達にはもう食い物は…」

「必要ない、か？　でも無くても生きられるものが、全て不要な訳じゃあない。

　お前はそれを、身をもって体験したんじゃないか？」

「あ、ああ…」

　美味しく暖かい食事。

　それが、どんなに心を温めるか。どれほど力を与えるか。

　ガルフは確かに、その身で知っている。

「むしろ、この時だからこそ食い物が売れる。そうは思わないか？」

「…ああ、思う。確か…にその価値はある」

　頭の中で計算を始めたらしいガルフに、リオンはニヤッと笑って見せた。

「狙うのは下級層。できればギリギリの生活をしている奴らがいい。最初は儲けは気にするな。俺達(魔王城)が埋めてやる。

　安く、最悪無料でも構わない。とにかく食べさせて味を覚えさせる。

　身体に戻る力と幸福を知れば、次は向こうの方から欲しいと言ってくる。

　そしたら、雇って売るのを手伝わせるんだ」

　なんか、麻薬の売人みたいな言い方だけれど、健康健全な商取引ですから。

「働く場がないから、金が無いから、偉そうな奴らにいいようにされるんだ。

　雇用を作り、働かせて金を与えてやればいい。そうすれば、その金はいずれお前の所に戻って来る…」

「新しい産業を生み出せば、既得権益との競合はありません。競争相手が出てくるまでは儲けを独り占めできます。

　それに皆が食べる事を知れば、貴方も外で『食事』ができますよ」

　フェイが、具体的な単価計算や収入見通しまで説明し始めると、ガルフは目を丸くしていたが、流石元商人。

　それが実際に実行できるかどうか、すぐに解ったらしい。

「すごいな。お前ら…。子どもだと思っていたが、こんな難しい計算や計画が立てられるなんて」

「マリカ様の教育の賜物です」

　楽しげに笑ってフェイは胸を張るけれど――いやいや、待って、止めてフェイ。

　天才にそういうこと言われると、ホント。胸が痛いから。

「貴方がその気なら、比較的簡単に作れて、おそらく評判が良い食べ物の作り方を教えましょう。

　今まで『食べ物』として使われて来なかったのなら、使い道がなく入手もしやすいものもあるかもしれませんよ」

「解りました。お願いいたします」

　すっかりやる気になったガルフに、私はとりあえず燻製機の作り方と、ベーコン・ソーセージの作り方を教えることにした。

　燻製機は一つあれば色々と応用が利く。

　ベーコンやソーセージだけではなく、卵や魚も燻製にすれば長持ちするし、美味しくなる。

　料理など殆どしない父が得意にしていたのだ。ガルフにも、多分できるだろう。

「外の世界では、獣肉は手に入りますか？」

「皮や油、膠などに需要があるので狩人はいますよ。肉は放置されているようですが」

　なんともったいない。

　あ、でも膠があるなら欲しいなあ。魔王城では石灰が手に入らなくて冬の製作は失敗したのだ。

「じゃあ、安く手に入れることはできそうですね。

　そうです。こうして、塩をよく揉みこんで…」

「ほうほう、なるほど…」

　ガルフは食材を扱う商人をしていたというだけに筋が良く、何回か同じことを繰り返しているうちに、あっという間にコツを覚えたようで、ソーセージ作りもベーコン作りもとても上手になった。

「燻す時にはセフィーレやミクルの木の枝を細かく砕いて使うといいでしょう。それぞれ独特の香りが付きます。

　セフィーレの実やペアンの実は食べても美味しいし、絞ってジュースにしても美味しいですよ」

「ああ、確かに昔、齧った覚えがあります。本当に、果物を口にするなんて何百年としていなかったな…」

「あと、エナの実はスープに入れると美味しくて…」

　外の世界で、何がどれくらい取れるか解らないから、教えられる限りのことは教えておく。

　どれができるかできないかは、ガルフ自身で試行錯誤してもらうしかないからだ。

　私とエリセが交互でできる限りの料理を教え、ガルフはミルカと一緒に懸命に覚えてくれた。

「ミルカ。そっち押さえててくれ」

「うん」

　仲良く親子クッキングする様子はとても微笑ましくて、見ている私も心がほっこりした。

　情報を万が一にでも盗まれる可能性を考えると、書いて渡すことはできない。

　繰り返し、身体と頭で覚えてもらったから、ガルフはきっと大変だったと思う。

　けれど、その努力のかいあって、一週間後、初めてのベーコンが完成した時には、

「これは、すごい！！」

　本当に大喜びだった。

　５００年前の時点でも、こうした燻製技術は無かったらしい。

　彼は、初めて食べたベーコンステーキに「美味い」と目を輝かせてくれていた。

「ソーセージやベーコンを串に刺して売ったりすると、売りやすく、買いやすく、食べやすいかもしれないですね」

「それは、いいアイデアです。塊で買いにくい者も、一串くらいならと思えるでしょうな」

　そんなこんなで、あっという間に１０日が過ぎる。

　そろそろ戻る――とガルフが言ったのは、その頃だった。

　基本的な燻製調理技術と、簡単なスープ・ジュースの作り方。そして燻製機の作り方を覚えた。

　燻製と、あとは果物のジュースなどで『食べ物販売』の手ごたえを探ってみる、と言ってくれたので、私は許可を与え、できる限りの資金・材料を渡す。

　彼が持って帰れる最大限を用意して、最後にガルフに一袋。

　カエラ糖を預けることにした。

「いいですか？　これは、本当に慎重に使って下さい。なるべく他者には渡さないように。

　ありとあらゆる食べ物を美味しくする切り札です」

「解りました」

　一口食べれば、彼も商人だ。その価値が解ったのだろう。

　真剣に頷いてくれた。

　入手方法や原料については、まだ知らせない。教えても、今は入手不可能だけれど。

　それから、前回の情報収集・子どもの救助に加え、外の世界で小麦や他の食材が残っていないかも探ってもらうようにも依頼する。

　特に小麦、卵、牛乳の情報が欲しい。

　これらが安定して手に入るようになれば、パンケーキやクッキーなども作れるようになるからだ。

「王侯貴族が使っている食材などがあれば、高くても入手を試みて下さい。費用は惜しみません」

「解りました」

「宝石や、金貨銀貨の換金は慎重にしろよ。出所を怪しまれて変な目を付けられるのが一番まずいからな。

　でも、金で解決できることはしてしまっていい。惜しむな」

「ああ、助かる」

　様々な準備を終えたガルフは、金貨、銀貨、宝石と一緒にカエラ糖を大事に鞄の奥にしまった後、大きく深呼吸して――

「ミルカ」

　ミルカに向かい合った。

「俺は、帰る。お前は…どうしたい？」

「ここに残れ」でもなく「一緒に戻ろう」でもなく。

「どうしたい？」

　娘に問う姿は、我が子を思う父そのものだ。

　胸の奥が、チリリと焼けるように痛んだ。

「私は…」

　その時、私はミルカの声を初めて聞いた気がした。

　今まで、エリセやガルフの後ろに隠れ、頷く・首を振る程度でしか意思表示しなかったミルカの声に、私は彼女が真剣に考えて答えを出したことを知る。

「ここに、のこります」

「そうか……」

　ミルカの出した結論に、ガルフは静かに頷いた。

　その眼には、安堵や理解と共に、隠し切れない寂しさが確かに見える。

「私は、ここで……べんきょう、します。よみかきや、……けいさん。

　ガルフのために……」

　ミルカはエリセと一緒に行動を共にし、城の子ども達ほぼ全員が読み書きできることに衝撃を覚えたようだ、という話は報告を受けていた。

「おりょうりも、いっぱい、おぼえて…ガルフのおてつだい、できるように……なるから……だから、だから……」

「ああ、待ってる。ミルカ。

　いつか俺を手伝ってくれ」

「うん、うん……」

　目元に涙をいっぱいに溜めて、でもそれをこぼすまいと頑張るミルカを、ガルフが慰めるように抱きしめる。

　見ているだけで、心が痛い。

　でも、家族が大事な子どもを預け、安心して働けるようにするのも、保育士の仕事だ。

　だから私は、自分が出来る最高の笑顔でガルフに笑いかける。

　少しでも彼の不安を消せるように。

「ガルフ。大切なミルカは、私が責任を持って預かります。

　ですから、外のこと。どうか、よろしくお願いしますね」

「お引き受けいたします。ミルカのこと、どうぞ、よろしくお願いします」

「行くぞ」

　境界の扉までは、フェイとリオンが送ってくれる。

「ミルカ。ガルフのことを、『いってらっしゃい』と見送ってあげてくれませんか？」

「はい…マリカ様…」

　涙を精一杯の思いで堪えながら、ミルカは微笑んだ。

「いってらっしゃい、ガルフ」

「ああ、行ってくる。ミルカ」

　私達に最後の言葉と笑みを残して、ガルフの姿は消えた。

　跡形もなく。

　外の世界に戻って行ったのだ。

「泣いていいですよ。ミルカ」

「マリカ様？」

　立ち尽くすミルカの小さな肩を、私はそっと抱きしめた。

「大切な人と引き離してしまってごめんなさい。

　辛かったですね。苦しかったですね。

　思いっきり泣いてしまいなさい。

　泣いて、泣いて。

　そして、後は頑張って、新しい家族と一緒に生きて行きましょう」

　すん、すんと、最初は鼻を鳴らすような小さな嗚咽が、止めどない涙に変わるのに時間はかからなかった。

「わあああん！！　わあああああああん！！」

　泣いていい。

泣いて、泣いて、心の中のものを全部出してしまうといい。

　私はリオンとフェイが戻ってくるまで。

　ミルカが落ち着くまで。

　背中を、とんとん、とんとん、と叩きながら、彼女をずっと抱きしめていた。