魔王城 私達の戦線布告
ミルカという少女は、今までこの城にいたどの『子ども』より大きく思えた。
アレク、アーサー、エリセの年長組よりも少し大きい。
私（９歳）より下、エリセ（６歳）より上、という感じだろうか？
赤毛で茶色い瞳。可愛らしい顔をしているけれど、その大きな瞳には怯えた色が宿り、私達をじっと見ている。
「ほら、ミルカ。何度も話しただろう？ マリカ様だ。
これから、お前のことを守って下さる方だぞ。ご挨拶しろ」
ガルフが地面に降ろし、前に押し出そうとしても、ミルカは足を進めることができない。
それどころかガルフの服をぎゅっと掴んだまま、彼の背中に隠れてしまった。
「おい！ ミルカ！！」
「随分と、大切に面倒を見て下さっていたのですね」
困り顔のガルフを安心させるように、私は微笑む。
うん、これは別に悪い傾向じゃない。
ある程度自意識の育ってきた子が、知らない場所に置いて行かれると思えば怯えるのは当然だ。
それも、信頼していた人物と離れなければならないとなれば、なおのこと。
春の保育所、幼稚園は、泣き声の大合唱だったよ。
ミルカは、ガルフを信頼している。
守ってくれる存在だと思って、頼り切っているのがはっきりと伝わって来る。
それは、この子を保護してから数か月の間、ガルフがミルカに誠実に接してくれたという証拠なのだから。
「いや、お恥ずかしい。
城から戻り、住処を構えた直後にこいつを見つけて買い取ったんですが、冬を一緒に暮らすうちにすっかり懐かれてしまって…」
ガルフの口調から、彼の思いをリオンも読み取ったのだろう。
「まったく。今度は情が移る前に連れて来い。
この子だけじゃなく、お前もこの子を手放したくないと思ってるだろ」
呆れたように、大きく息を吐き出して見せた。
「面目ない」
図星を突かれたと苦笑いしながらも、ミルカを見つめるガルフの瞳は優しい。
「俺は、結婚こそしていたものの、子どもに恵まれないまま不老不死になり、その後、妻と別れた。
だから、本当に５００年。子どもと接することなんか無かったんですよ…。
……思いもしませんでした。子どもと、誰かと一緒にいる時間が、こんなにも幸せで満たされたものだなんて…」
そっと優しくミルカの頭を撫でるガルフ。
きっと冬の間、ガルフはミルカと二人で、親子のように穏やかな時間を過ごしたのだろう。
そんな光景が目に浮かぶようで、私の胸の中にも、じんわりと幸せな思いが広がっていく。
「ミルカ」
「！ マリカ様？」
「ミルカ。私の言っていることが解りますか？」
私はスッと膝を折り、ミルカと目線が合うようにしゃがむ。
こくん、と小さく首が動くのを確かめて、それから、なるべく怯えさせないようにゆっくりと話しかける。
「私は、無理に貴女をガルフから引き離そうとは思いません。
ガルフは貴女に、とてもよくしてくれたのですね？
ガルフと一緒にいたい、と思っているのですね？」
また、小さく首が前に動いた。
「私が望むのは、子ども達の幸せ。
貴女がガルフと一緒にいることが幸せであるのなら、無理に城に来なくてもいい、と私は思っています」
「マリカ！」
パッとミルカの顔が、花が咲くようにほころんだ。
ああ、本当にガルフはこの子を大切にしてくれたのだ。
……本当に、引き離すのは申し訳ない気がする。
「ですが、これから私はガルフに大事な仕事を頼む予定です。
冬と違い、いつも貴女の側にいることはできなくなります」
一緒にいられなくなる。
私の言葉に、ミルカの身体がまた固くなる。ガルフの服を握る指に、ぎゅっと力がこもった。
「それに、私は貴女に、教育を受けて欲しいとも思っているのです。
文字を読むこと、書くこと、話すこと。数字の計算、その他にも色々なことを城に来れば教えましょう。
貴女が学び、覚えたなら、それはいつかガルフと共にいたいという貴女のこれからにとって、大きな力になると思います。
貴女の大切なガルフの役に立つことができますよ」
キュッと引き結ばれた唇は、何かを真剣に考えている様子に見えた。
ミルカは賢い子だ。
今の状況も、自分のことも、ガルフのことも、多分ちゃんと理解している。
「ガルフには、ここにしばらく滞在してもらうつもりです。
その間、ここでガルフの手伝いをしながら考えて下さい。私や、私の妹のエリセが貴女の面倒を見ます。
最後の日に、もう一度返事を聞きますから、よく考えて下さいね」
話を終えた私は立ち上がり、今度はガルフに向き直る。
「そういうわけです。
ではガルフ、外の様子などを聞かせては貰えませんか？
ミルカにも言った通り、数日滞在してほしいと思っているので、家を用意しました。
そこで、食事といたしましょう」
魔王城の城下町は、５００年使われていなかった廃墟だ。
でも、石造りの頑丈な家屋は、けっこう形が残っている。
そこを少し直して、私はガルフに滞在して貰うことにしたのだ。
「どうでしょう？ 不自由はあると思うのですが、許して下さいね」
「いえ。屋根と寝床を用意して頂けるだけでもありがたかったのに、まさかこのような…」
部屋を掃除した後、余っていた部屋の絨毯やカーテンなどをここに運び込んだ。
ベッドや布団もそっくりそのまま持ってきたので、住居棟の一室が、そのままここに移動してきたような感じだ。
アーサーとオルドクスがいてくれて、本当に助かった。
彼らが辿り着くタイミングを見計らって、エリセに食事を持ってきてもらった。
メニューはこの間のディナーの簡素バージョン。
メインはメイプルシロップたっぷりのパンケーキと、イノシシ肉のヒレステーキ、それに野菜スープ。
ちょっとした温野菜とソーセージ、飲み物を添えたワンプレートランチだ。
「おお！ これはすげえ！！」
ひゅうっ、とガルフが息を呑む音が聞こえた。
横でミルカも目を丸くしている。
エリセが頑張ってくれた、魔王城渾身のメニュー。
喜んでもらえる自信はある。
「どうぞ。温かいうちに召し上がって。お話はその後にしましょう」
「では、お言葉に甘えて…」
私が促すとほぼ同時に、ガルフは嬉々として食事に手を伸ばした。
まずはパンケーキをナイフで切って一口。
流石に今回は手づかみはしないか。
「おう！！ うめえぇ！」
「前とは違う味ですが、いかがです？」
「美味いです。本当に美味いです。ああ、生きていて本当に良かった…」
目を閉じて、噛みしめるように天を仰ぐガルフの様子に、私の方が嬉しくなってしまう。
「ミルカ。お前も食え。美味いぞ？」
だがミルカは、料理を前に固まったままだった。
ああ、そうか。
そもそも、こういう食べ物を食べたことが無いのか。
もしくは、カトラリーの使い方が解らないのかもしれない。
「ミルカ。こうして小さく切って、口に入れて下さい。
これは、食べ物。身体と心に、とても力を与えてくれるのですよ」
私は、ミルカに怯えられないように気を付けながら、そっと手を添えてカトラリーの持ち方を教える。
パンケーキとお肉を小さく切って、一つをフォークに刺した。
「さあ、どうぞ。召し上がれ」
おそるおそる、といった顔でパンケーキを口に運んだミルカだったが、一口食べた後はもう、他の子ども達と同じだった。
『猛然』という言葉がぴったりな勢いで、真剣に食べ始める。
「ほら、顔についてるぞ」
口の周りをシロップだらけにしたミルカの頬を拭いてやるガルフの様子は、優しい父親そのもの。
私は零れそうになるため息を、そっと手で隠した。
こんなふうに、全ての子どもが愛されて、幸せでいられるのなら、人々が不老不死であっても構わないのに。
食事を終えて一息ついたガルフは、幸せそうに大きく息を吐き出した後で、
「本については、とりあえず今回はこれ一冊で。申し訳ありません。
まだ伝手が少なく。
次回はもう少し何とかなると思うのですが…」
そう言って、鞄から一冊の本を取り出し、差し出した。
「神の教えを知らせる『聖典』です」
ある程度のランクの家になら、わりと置いてあるという、聖書のようなものかな、と私は理解した。
「いいえ、感謝しますわ。この島には神の関係の書物が殆どありませんから」
受け取って、ぱらぱらっとめくってみる。
この世界の根幹は神であり、精霊は神によって作られた。
主神はこの星を作り、七柱の自然神が精霊たちの頂点に立ち、命令を与えることで世界は動いている――。
そんな感じでプロローグが始まっている。
精霊主体のフェイの講義とは、随分印象が違う。
けっこう分厚い。
全てを読んで理解するには時間がかかりそうだ。
一度閉じて横に置き、用意しておいた木板とペンを取り出した。
他にも、色々と聞いてみたいことがあるのだ。
「ガルフ。私の質問に答えて下さいますか？
外の世界のことなら当然のことなのかもしれませんが、この城に住まう私達には解らない事もたくさんありますので」
「喜んで」
「エリセ。食器を片付けたら、ミルカと遊んであげて下さい。……城に入れてあげてもかまいませんよ」
「はい、解りました。行こう、ミルカちゃん！」
「ミルカ。一緒に遊んで頂け。エリセ様、よろしくお願いいたします」
お盆を片手に、ミルカの手を引いていくエリセを見送った後、私はガルフの方を向いた。
横にはフェイとリオンが、騎士のように控えてくれている。
彼らには解っている事かもしれないが、成人男性と一対一になるのは、この身体ではちょっと怖いので助かる。
「まずは、暦ですが、どうなっています？」
「七柱の神々がそのまま暦を司っています。
木、水、地、火、風、空、夜ですね。夜の日が安息日ですよ」
自然と、それを司るものを神と仰ぎ、世界を刻む。
人間の考えることは、そんなには変わらないんだな、と素直に思った。
七日間がくるりと四回回って一月。それが十六回繰り返されて一年、という感じらしい。
今は一の木月、二の木月、一の水月と続き、二の水月までが春。
地と火の月が夏、空と風の月が秋。夜の月が終わった最後に大神の星月が入り、また春になる。
冬の終わりが、やはり一年の切り替え時らしい。
時間についても同じ。
国ごとに微妙に呼び方が違うが、おおよそ一日を十四に分け、鐘やからくりで知らせていることが多いとか。
「どこの国のものでもかまいません。
からくりを手に入れられるようなら、持ってきて下さい。興味があります」
「やってみましょう」
この世界の地理については一番知りたかったんだけれども、やはりこの時代も正確な地図の入手は難しいようだ。
「俺は王都生まれの王都育ちなんで、そもそも外をよく知らないんですよ。
ただ、圧倒的な支配力を持っているのは神のおわす大聖国で、次が皇国王都。
後は小国がそれぞれ、争ってる感じですかね？」
「争う……って、誰もが死なないのでしょう？ それでも戦があるというのですか？」
戦争というのは奪い合いだ。
領土や食料、人間の命。それらを奪い合い、どちらかが争いを維持できなくなるまで、持ち物や人員を失った時点で敗北が決まる。
でも、この世界では人は不老不死。
人間は食べ物を食べなくても生きていける。
争う理由も、奪う必要もないし、そもそもいくら争っても何も奪われないのだから、普通なら『戦う理由が無い』と思うはずなのだけれど。
「そこは、お偉いさんの娯楽、なんでしょうかね。
死にゃあしませんし、身体も傷つきませんが、そこはそれ。捕虜とか逆らう者を捕まえとくのに手間はいりませんから」
「………救いがありませんね」
私は、頭を抱えずにはいられなかった。
国に住む税金が払えなければ、暇つぶしの戦に徴兵される。
逆らえば幽閉。戦いで捕まっても幽閉。
不老不死の長い命を、ただただ暗い牢屋で過ごす者も少なくないという。
「俺は、お預かりした金で税を払い、まともな家を買えたので最下層からは抜け出せましたが、下の方はみんなそんなもんですよ。
不老不死の命も、上の連中は永遠に楽しめるんでしょうが、下は苦しみが永遠に続く。それだけです」
「子どもはどうしていますか？」
「そもそも、そんなに生まれませんが……その『生むしかなかった』連中は、大体放置のようです。
女は売りに出されることもあって……ミルカはそうやって手に入れました。
男はなおのこと放置されていたようです。
最近は、そいつらを買い取って集めているところもあるって噂をちょっと耳にしましたが、まだ詳しくは…」
プチッ。
私は、自分の中で何かが切れる音を確かに聞いた。
頭は凍り付くように冷えているのに、怒りはふつふつと、炎のように湧き上がってくる。
人間を、子どもを何だと思ってるの？
不老不死が無いから人間じゃない？ 不老不死があったって人間扱いされない人もいる。
なら、やっぱり不老不死なんか、無くったっていい！
「ガルフ」
「なんでしょう？」
諦めたように乾いた笑みを浮かべていたガルフを、私は真正面から見据えた。
「貴方は、私に忠誠を誓ってくれました。それをどの程度まで信じてもいいですか？」
「疑われるのは心外ですな。この場で死ねとおっしゃるなら、その通りに。
ご命令は……ミルカを殺せとかでもない限りは、全て従ってお見せしましょう」
「そんなことは、冗談でも命じません。安心して下さい。
ですが、世界を、神をも敵に回すかも、と言っても、従ってくれますか？」
強く、強く挑戦するように見据えた私の眼を、ガルフは一切怯まず受け止めた。
「面白い！ どうせ、マリカ様に出会わなければ、場末で転がるか、獣に喰われるかしかなかった命です。
使うなら、派手な方がいい！」
「その先で不老不死を失うことになっても？」
「面白みのない人生なんて、５００年もやりゃあ、十分です。
俺は、魔王城の島に死にに来た人間なんですよ。……どうぞ、ご存分に」
祈るように手を組んでガルフは跪くが、その顔は私達を楽しそうに、期待の込もった眼で見ている。
実に頼もしい。
左右に控えるリオンとフェイと視線を交わす。
言葉にしなくても、気持ちは伝わったと確信できる――そんな眼差しだった。
私は大きく深呼吸して、宣言する。
口に出したら、もう戻れない。
でも、それでも構わない。
子ども達が幸せに生きられない世界に、私は未来を取り戻す。
「ガルフ。
私達は、私達を闇に追いやる世界と、神に逆襲します。
どうか、力を貸して下さいませ」
