【新装版】子ども達の逆襲 魔王城で子どもを守る保育士兼魔王始めました。

魔王城 来訪者再び

「おはな、キレイだね」

　エリセが背伸びしながら、ロッカーの上の一輪挿しを覗き込む。

　最近、森にも色とりどりの花が咲き始めたので、時々摘んできては部屋に飾るようになった。

　豪奢な装飾が施された魔王城の大広間。

　こんな小さな花なんて、ここではきっと埋もれてしまう――最初はそう思っていた。

　でも、意外なほど凛とした存在感で、部屋の空気に柔らかな彩りを添えてくれている。

　その中でも、この白い花は――私にとって、ちょっと『特別』で。

「！」

「どうしたの？ マリカ姉？ 顔赤いよ」

「な、なんでもない。なんでもないから！」

　私は慌てて手を振って誤魔化した。

　ダメだ。思い出すたびに、頬が勝手に熱くなる。

　一刻も早く、この熱の残滓をかき消したいのに――。

「マリカ、用意はできましたか？」

　扉のところからフェイの声がかかる。

　見れば、子ども達はすでにフェイとリオンの前に整列していた。

「ごめん、今行くから！！」

　私は一輪挿しをそっと壁の方へ押しやってから、慌てて皆のところへ走っていった。

　向こうの世界の保育所や幼稚園では、春といえば入所・入園の季節。

　環境の変化に慣れない子が大泣きするのは、ある意味『季節の風物詩』だ。

　一方で、もう一年以上集団生活を経験した進級児たちは、『大きくなった』という自覚を胸に、驚くほど頼もしくなる。

　誕生パーティを終えた魔王城の子ども達も、まさにそんな進級児そのものだった。

　できることは着実に増え、顔つきも少しずつ大人びてきた。

　年長３人はもう立派な戦力で、狩りや料理だって頼りになる。

　下の子たちも身の回りのことを自分でこなせるようになり、お手伝いにも積極的。

　ここは異世界。

　向こうの世界とは違う――それを、この一年で痛いほど実感した。

　だから私は、この春から子ども達を積極的に外に連れ出すことにしたのだ。

「よし、みんなで草むしり競争！ はじめ！！」

　魔王城の中庭。

　ちょっとした運動場ほどの広さを誇る場所で、私達は麦畑の草むしりを始めた。

　本当なら、この庭にはバラのような豪華な花が咲いている方が似合うんだろう。

　けれど今は――見渡す限りの麦畑。

　茶色の畝のあちこちに顔を出し始めた雑草を、みんなで丁寧に摘んでいく。

「てい、えい！！」

　春を迎えて随分しっかりしてきた年中組、クリス、ヨハン、シュウ。

　もう、畑仕事なら安心して任せられる。

　それもこれも、この麦が美味しいパンやパンケーキやクッキーに変わることを、誰よりも知っているからだ。

　表情は真剣そのもの。

「ほらほら、みてみて！ マリカねえ、こんなに採れたよ～！」

「本当だ。丁寧に根っこまで抜けてるね。ありがとう」

「もっといっぱいとってくるから、まってて！！」

　年少組のギルやジョイも、自慢げに誇らしそうに摘んだ草を見せに来る。

　褒めれば笑顔を弾ませて、また畑へ駆け戻っていく。

　……子どもの成長って、本当に凄い。

　本当なら、もっとただ無邪気に遊ばせてあげたい――そんな考えが一瞬よぎる。

　けれど私は頭を振った。

　環境に合わせた保育は当然。

　この世界には、この世界の子ども達に必要な育ち方があるはず。

　私は前を向く。

　とりあえず、今は草むしり。

　子ども達に頼む以上、大人が手を抜くわけにはいかない。

　私の横では、ジャックとリュウが小さな指で一生懸命草を引っ張っていた。

　午前中の仕事を終え、子ども達をお昼寝させて一息つこうとした――その時。

「マリカ……」

　静かな声で、リオンが私を呼んだ。

　その眼差しに含まれた重みを、私は見逃さない。

　私は静かに頷き、部屋を出る。

「何があったの？」

「ガルフが、こちらへ向かっています。明日の昼には、境界の門をくぐるでしょう」

「そっか……思ったより早かったね」

　魔王城の島の外から、異世界の『大人』――ガルフが訪れたのは去年の秋の終わり。

　死を求めて彷徨い、この地に辿り着いた『来訪者』。

　彼を救い、味方にしようと必死だった、あの時の胸の鼓動を思い出すだけで、今も息が詰まりそうになる。

　彼には情報収集と、子どもの救出を頼んだ。

　その成果は――どうだろう。

「ガルフ一人ではないようです。

　詳しくは解りませんが、誰かもう一人……。

　子どもを連れて来てくれているのかもしれませんね」

　フェイは目を閉じ、別の『眼』で世界を覗くように静かに言う。

「フェイ、ガルフに契約の腕輪つけたんだよね。どのくらい彼のこと、わかるの？」

「そんなに詳しくは解りません。居場所と、人数くらいですね。

　本来は契約違反を防止するための道具です。いざとなれば……心臓を止められる程度のものです」

　フェイ怖っ。

　お願いだからそんなこと、微笑みながらサラッと言わないで。

「ただ、他者に魔王城のことを漏らした場合――契約の力が発動するはずなのに、今のところその気配がない。

　つまり相手は、ここへ連れて来る予定の、『契約対象外の子ども』なのでしょう」

　確かに、子どもを助けて連れてくるのに、城のことを一切説明しないわけにはいかない。

　だから救出対象の子どもには契約はかけていない。

　判断基準は――『不老不死かどうか』。なるほどだ。

「そっか……ガルフはちゃんと約束を守ってくれたんだ……。

　外で苦しんでる子がいて、助けてこれたなら……本当に嬉しい」

「あいつは、今後を考えると必要な人間だ。

　裏切られると困るんだよ。

　できるだけ外で力を付けてもらって、俺達が外に出る時の足場になってもらわないとな」

　リオンの言葉に私は頷く。

　そう――今回のガルフの様子を見て、彼に『新しい提案』をするつもりだった。

　新しい商売の話と、それに伴う援助。

　できれば、私達が外へ出られる頃には、ガルフには力のある商人になっていてほしい。

　そのための最初の評価が、今回の『帰還』だ。

「場合によってはしばらく滞在させることも考えます。

　ですがエルフィリーネは、彼を城に入れるのを嫌がるでしょう。

　城下町の一軒を使わせた方がよいかもしれません」

「わかった。掃除して、滞在できるよう準備しておくよ。

　みんながお昼寝終わったら、エリセと掃除に行く。

　アーサーとオルドクスにも手伝ってもらっていい？」

「お願いします。こちらはこちらで準備を進めておきます」

「材料は揃えておく。こっちは任せろ」

「うん、じゃあお願いするね」

　それぞれの役割を確認し合い、私達は動き始める。

　――再び、この地に訪れる来訪者を迎えるために。

　そして翌日。

　私は彼と再会した。

　魔王城を守る者として。

　子ども達の主として。

　――マリカとして。

「お久しゅうございます、マリカ様」

　丁寧に頭を垂れるガルフに、私はできるだけ優雅に微笑みを返す。

「元気そうで何よりです、ガルフ。冬は無事に過ごせましたか？」

「おかげさまで……生きるのが『楽しい』と、初めて思えた冬でございました」

　数ヶ月ぶりのガルフは、驚くほど変わっていた。

　表情は生気に満ち、身なりも整い、身ぎれいそのもので。

　背中には大きなカバンを背負い。

　そして両腕で――小さな女の子を抱えていた。

「この子は、ミルカと申します。

　どうか……マリカ様に、お預けしたく……」

　深々と頭を下げるガルフには見えなかっただろう。

　けれど、私には見えてしまった。

　彼の言葉に、怯えながら縋りつくミルカの小さな両手。

　そして――私を見つめる、その悲しそうな瞳が。