【新装版】子ども達の逆襲 魔王城で子どもを守る保育士兼魔王始めました。

第一章 保育士魔王 始めました

魔王城 バーステーパーティ

　ここ数週間で一気に雪解けが進んだ森は、今やすっかり春の色合いだ。

　広がる大地の色は白から茶色へ、そして緑へ――驚くほどの速さで移り変わっていく。

　あちこちから顔を覗かせる、黄色や紫の小さな花たち。

　こんなにはっきりとした季節の移り変わりを、向こうでは感じる事ができなかった。

　異世界で初めての春。

　私は胸いっぱいに空気を吸い込んだ。

　冬の終わり、私達はメイプルシュガー――もといカエラ糖の採取に明け暮れた。

　できる限り貴重な糖分を確保したくて、他の事を色々後回しにしてしまったけれど、十分な量が採れたから満足。

　……その代わり、春になったら『何を差し置いても絶対にやる』って決めていた事が、ひとつだけあった。

　まず私が向かったのは、秋に作った麦畑の確認だ。

　去年の秋、魔王城の中庭と、城下町の畑の二か所に麦畑を作った。

　城下町に残っていた麦は完全に野生化していたけれど、穂はみっちり詰まっていて、とてもいい小麦粉になってくれた。

　去年はその麦を移植して、完全に熟すまで城で様子を見るだけだったけれど、今年はさらに量産体制を作ろうと、みんな頑張ってくれている。

　だから――昨年の秋、ちゃんと種まきもした。

　雪解け後の畑を見に行ってみると……。

「うわー、すごい、茎が立ってきた」

　雪の下で、ずっと力を溜めていたのだろう。

　麦の茎が、細くまっすぐに伸び始めている。

　まだ穂は見えないけれど、弱って枯れてしまいそうな気配は、今のところなさそうだ。

　カエラ糖の採取の時にも感じたけれど、この辺りの気候は、日本でいうなら北海道あたりに近いのかもしれない。

　関東なら麦は初夏に収穫だけど、北海道だと初秋頃だとか。

　とにかく、新しい小麦粉ができるのは、もう少し先のことになりそうだ。

　私はお城に戻って、台所に残しておいた小麦粉の袋を確認する。

　……うん、もうそんなに残っていない。大事に使いたいけれど――。

「でも……うん！

　大事にすることと、しまい込むことは違うよね」

　私は袋の中に、計量用のコップを差し込んだ。

　今日は、腕によりをかけた料理を作るつもりなのだ。

　まず最初にやったのは、豚肉をメイプルシロップの中に漬け込むこと。

　リオン達が採って来てくれた、今年最初の獲物のロースとヒレ肉を使う。

　筋をよく切って、叩いて、塩と、とっておきの香辛料を適度に混ぜ込んだ付け込み液の中に、少し厚めに切ったお肉をしっかり浸す。

　メイプルシロップの効果で、お肉が柔らかくなる……

　はず。たぶん。うん、多分。

　次に、時間のかかるクッキーの下準備。

　小麦粉に、お塩をひとつまみ。

　そこにミクル油とメイプルシロップを加えるだけ。

　以前、牛乳アレルギーの子のために、卵・牛乳・バター無しのクッキーを作ったことがある。

　それの応用だ。

　ただのクッキーでもいいけれど、今日はちょっとひと手間加えてみる。

　みんな、面白がってくれるだろうか？

　お菓子作りや料理を本格的にやろうと思うと、欲しいものは次から次へと出てくる。

　諦めていたお砂糖が手に入ったら、次は牛乳が欲しくなる。

　牛っているのかな？

　いないなら、せめてヤギかヒツジ！　どうか私に、ミルクを下さい！！

　――まあ、無理なのは解ってます。言ってみただけ。

　でも、口に出しておけば、どこかでお砂糖みたいに代替品が見つかるかもしれないしね。

　クッキーをオーブンに入れたら、次はパンケーキの準備だ。

　とっておきの卵と小麦粉、それからたっぷりのお砂糖も入れる。

　重曹やバターがあればもっとふっくらするのだけれど、バターはともかく、重曹は異世界ではさすがに再現不可能だよね……と、ボウルをぐるぐる混ぜながら思う。

　だから、秘密兵器をひとたらし。

　上手くいくといいんだけれど。

「あれ？　マリカ姉、こんなに早くからお料理？　手伝おうか？」

「大丈夫。遊んでていいよ。今日はね、ちょっと自分でやりたいの」

　心配そうに声をかけてくれたエリセには申し訳ないけれど、今日だけは本当に、自分の手で全部やりたかった。

　だから、私は全力で料理に集中する。

　みんな、喜んでくれるかな？

　『美味しい』って、思ってくれるかな？

　そんなことを考えながら、コトコトと煮込んでいたスープの火を止めた。

「うわ～、すごいごちそうだああ！！」

　夕食の時間。

　テーブルを見たヨハンが、目をまん丸くして声をあげた。

　森で摘んで来た花を飾り、白いテーブルクロスをかける。

　それだけで、元々超豪華な魔王城の大広間は、ちょっとしたレストランのような『スペシャルなディナー会場』になる。

　ちなみに、本日のディナーメニュー。

　・イノシシ肉のメイプルシロップソテー

　・野菜たっぷりミネストローネ

　　（時々、飾り切りのお花と星入り）

　・野菜サラダ　鳥胸肉入り

　　（セフィーレビネガーとシャロの実のみじん切り入りドレッシング）

　・スペシャルパンケーキ

　　（メイプルシロップをたっぷりかけて）

　・デザート：メイプルクッキー

　・ドリンク：ペアンの実のジュース

　　※冷凍ものだけど、そこは許して欲しい。

　今の私の腕と、魔王城の食材でできる限りのものを作ったつもりだ。

　たら～り、たらりと涎を垂らしそうになっている姿は、行儀が悪いとは思うけれど――

「おいしそー」

　その一言で、今日の頑張りが全部報われた気がした。

「本当に……凄い料理だな？」

「何か、祝い事でもあったんですか？」

　二人の言葉に、私はこくりと頷いた。

「うん、あったの。今日はね、みんなのバースデーパーティ」

「えっ？」

　そう。私がやりたかったのは、みんなの誕生祝いだったのだ。

　長い冬を、みんなで乗り越えた。

「今日で、みんな一つ大きくなった。

　そういうことにしよう？」

　この世界には誕生日を祝う習慣なんてないのだろうけど。

　誰も、自分の本当の誕生日なんて知らないだろうけど。

　だからこそ、今日を『その日』にしたかった。

「お誕生、おめでとう。

　生まれてきてくれて、ありがとう……」

　私は一人ひとりを抱きしめた。

　心からの思いを込めて。

　――そして、ディナー。

「うわ～。すごい！　このお肉甘くて柔らかい！！」

　いつもはもっと野性味たっぷり、固くて噛み応えのあるイノシシ肉が、思った以上に柔らかくなっている。

　砂糖はお肉を柔らかくしてくれるんだよね。

　ちょっと甘すぎる気もするけれど、みんなにはちょうどいいかもしれない。

「このお野菜にかかっているの、なあに？　セフィーレの匂いがする」

「それはね、アップル……じゃなくって、セフィーレビネガー。去年の秋から仕込んでたんだよ」

　時間はかかるけれど、果物酢の手作りはそんなに難しくない。

　特にリンゴで作るアップルビネガーは、水と果物だけでほぼできる。

　実家から送られて来たリンゴ一箱を持て余した時に、よく作ったっけ。

　売ってる穀物酢より少し酸味は弱いけれど……ちゃんとお酢になった。

　これでマヨネーズとかも作れないかな、と密かに期待している。

「なんでこのパンケーキはこんなにふわふわなんです？」

「あ、お酢が効いてくれたかな？　ほんのちょびっと入れると、ふんわりするんだって」

　ベーキングパウダーも重曹も、バターも牛乳もないから、色々と試行錯誤中だ。

　生地にごく少量のお酢を混ぜると、何も入れないよりはふんわり焼き上がった。

　酸味はほとんど感じず、セフィーレの爽やかさがほんのり香る程度。

　うん、なかなかいい感じ。

　メイプルシロップとパンケーキの組み合わせは『正義』！

「みてみて、このクッキー、顔が描いてあるよ」

「ボクのも……なんだか……みんな、似てるみたいだ」

　頑張って作ったかいあって、料理は一つ、一切れ残らず、子ども達のお腹の中に消えていった。

　春から本格的に色々なものが収穫できるようになる夏まで、少し食生活は厳しくなる。

　でも今日という日の思い出が、みんなの心に少しでも残るといいな――と私は思った。

「リオン兄とフェイ兄は、自分が何歳だって覚えてる？」

「一応、生まれて１０年。今年で１１年だ。フェイも多分同じ歳」

「アル兄は？」

「８つめの冬を越したって言われてたぜ」

「じゃあ、９歳だね。私と同じ歳だったんだ。もっと大きいと思ってた」

「うるさい。待ってろ！　すぐにリオン兄も追い越すくらい、大きくなってやるからな！」

　楽しい夕食を終えて、お風呂に入り、廊下を歩く。

　そろそろ寝ようかな――そう思っていたところで。

「マリカ」

　ぶっきらぼうな声に、私は呼び止められた。

「なあに？　リオン兄」

　足を止めて振り向くと、リオンはどこか照れたように視線をそらしながら――ふわり、と私の髪に指先を伸ばした。

「えっ？」

　何かが、そっと差し込まれる感触。

「あ～、その、なんだ……

　誕生、おめでとう……」

　それだけ言うと、リオンはあっという間に、ばたばたと足音を立てて走り去ってしまった。

　残された私は、髪から差し込まれたものをそっと抜き取る。

　花、だった。

　真っ白で、三枚花弁の、可愛らしい花。

　私は、ぺたん、とその場に座り込んでしまった。

　……うわあっ。

　これは、ずるいよ。反則だよ。

　なんでこんなにカッコいいの！

　足腰が立たない。手も震えている。

　花を落とさないようにするのが精いっぱいだ。

　腿がかくかくする。胸もバクバク言って止まらない。

　落ち着け、私。

　相手は子どもだ。

　今の私も子どもだけれど……。

　……マリカ　９歳。

　異世界で、保育士をやってます。