【新装版】子ども達の逆襲 魔王城で子どもを守る保育士兼魔王始めました。

第一章 保育士魔王 始めました

魔王城 エリセのギフト

　リオンと私と、フェイ。

　正確にはフェイはまだ「完全に」仲間に加わったわけではないけれど、同じ転生者同士で今後について色々と話し合った、その少し後だった。

「……あとは、エリセのギフトのこと、だね」

　私は、胸の奥でずっと引っかかり続けていた大事な問題を、二人に打ち明ける事にした。

「マリカは、どう思いますか？　エリセのギフト」

「凄くいい聴覚。もしくは、聞こえない者の声を聞き取る能力……そんな気がしてる」

　まだ精霊術を学び始めて、一か月も経っていない。

　それでも、その短い期間の中で、何度か『あ、今のは――』と思わせる瞬間が確かにあった。

　雪の中で気絶していたヒナを見つけ出した事。

　封じられていたオルドクスの声を拾い上げた事。

　そして、自分の精霊石から名前を聞き取った事。

　どれも、ただの偶然とは思えない出来事ばかりだ。

「おそらく……後者だな？

　というより、前者だったらまともに生きられん。コントロールできなきゃ、確実に気が狂うぞ」

「後者だって、似たようなものですよ。

　世界のあちこちにいる精霊達の声を、四六時中強制的に聞かされ続ける……普通の精神なら壊れます」

「二人は、精霊が見えるし、声も聞こえてるんだよね。

　ちゃんとコントロール、できてるの？」

　異世界知識なんて、こういう場面では本当に役に立たない。

　専門家がそばにいるなら、聞けるうちに聞いておく。

「俺は……まあ、年の功だな。

　必要のない時は意識して視覚も聴覚もカットしてる。それでも聞こえてくる時は、大事な話だ」

「僕はシュルーストラム頼りですね。

　彼がガードしてくれています。必要な時だけ、頼んで『見せてもらう』感じです。この間やったのはそんな感じですよ」

　精霊術は『見えない世界にアクセスする術』だ。

　見えなかった世界が見える。声が届く。

　それは確かに大きな利点であり、そして――同時に大きな負担でもある。

　専門家である二人が、

「不要な時は、見ない・聞かない」

　と言い切るほどなのだから。

「シュルーストラムがガードできるなら……エルストラーシェにはできない？」

　エリセが胸元に下げている、大切なペンダント。

　すでに契約済みで、彼女の精霊でもある存在。

　できるなら――助けてやってほしい。

　私は願うけれど。

「シュルーストラム？」

『あれにはまだ無理だ。本来、力を失い、姿どころか声さえ出せぬ身。

　名前を聞き取れた事すら奇跡に近い。

　卵の娘が精霊術士としてもっと知識を得ぬ限り、守りなど到底叶わぬ』

　容赦なく一刀両断された。

「でも、その前にギフトをコントロールできないと術士にもなれないし……。うーん、難しいな……」

　エリセは、本当にギフトを欲しがっていた。

　耳がいい、と褒めらえた事が嬉しくて。

　精霊の声を聴けると知って……きっと、もっと世界と繋がれると思って。

　だからこそ、願いすぎた。

　だからこそ、力が応えてしまったのかもしれない。

　でも、昔話や物語が繰り返し教えてくれる通り――

『強すぎる力は、人を幸せにするとは限らない』

　歌う事で発動するアレク。

　触れる事で能力が働くアーサー。

　それと違い、『耳』は止められない。

　閉じる事ができない。

　私は保育士時代、

　強い聴覚過敏で世界が苦痛そのものになってしまった子を知っている。

　音楽どころか、ただの室内遊びですら耐えられなかった子を。

　だから、怖い。

　だからこそ、絶対に間違えたくない。

「ホント、どうすればいいかな……」

「自分に能力があることは伝えた方がいいでしょう。その上で暫く封じるとか…」

「ギフトの封印、なんて聞いたことないぞ。できるのか？」

「僕は知りませんし、できませんね…。普通は自分である程度コントロールできるものですが…

　シュルーストラム？」

『知らぬ、できぬと言い放つは容易いが…うーむ…』

「え？　できそう？」

　私達の視線が一気にシュルーストラムに向かう。

　できないと言い切らないのは方法が０ではない、ということでは？

「やってくれるの？　シュルーストラム？」

『私がガードすることはできぬ。フェイのガードで手いっぱいであるし、エルストラーシェと喰いあってしまう。

　だが、耳が良いなどと私が祝福したが為に急激に能力に目覚めた可能性も否定できぬしな…ふむ…』

　フェイの杖の石がふわりと光りシュルーストラムの姿を映し出した。

　どうやらかなり本気になってくれているようだ。

『まずは、卵の娘の能力を確かめる。

　フェイ。ア…リオン。そなた等がやるがいい。

　それからは、お前の腕の見せ所だ。マリカ。丸め込みは得意であろう？　配役は任せた。

　お膳立てはしてやる』

「は？」「丸め込み？」

「何をすればいいんですか？　シュルーストラム」

　自分の意図を正確に読み取ったであろう主の眼差しに彼は満足げに微笑むと

『それは…だな…』

　楽しげに自分の計画を話し出した。

　――そして翌朝。

　昨日の出来事など、全部夢だったかのように。

　エリセは、元気に目を覚まし、兄弟たちに朝ご飯を配っていた。

「はい、オルドクスもごはんだよーー」

「バウ！」

　すっかり、オルドクスの食事係はエリセの役目になってしまっている。

　魔獣をも翻弄する精霊獣が、子犬みたいに大人しくお座りして、彼女からのご飯を待っている光景は……見ているだけで頬が緩む。

（オルドクス……）

　リオンが、少しだけ顎を動かす。

　それに応じて、オルドクスも僅かに動いた。

　――主と精霊獣は繋がっている。

　念話のような事もできるのだろう。

「クウン～」

　甘えるような声。

　その一瞬、エリセはぴた、と動きを止め――

　次の瞬間、走り出した。

「待ってて！　お水も欲しいのね？　今持ってくるから！」

　エプロンを揺らしながら、軽やかに駆けて行く。

　その様子を見送って、リオンは腕を組み。

「多分、間違いないな」

　深く、長く息を吐いた。

　今、エリセは――

　確かにオルドクスの『声』を拾った。

　正確には、

「水が欲しいと甘えろ」

　というリオンの命令に従った結果の声、ではあるけれど。

　動物や精霊。

　言葉を持たない存在の『思い』を拾い上げる。

　多分、それが――エリセの能力。

　一種のテレパシーのようなものだ。

「美味しい？　よかった。たくさん食べてね」

　オルドクスの頭を撫でながら微笑むその姿は、

　“子どもらしい優しさ”そのもの。

　――だけど。

　だからこそ、守らないといけない。

　あの夜のように、彼女の心が傷つかないように。

「エリセ」

　私はそっと声をかける。

「なあに？　マリカ姉？」

「ご飯食べ終わったら、ちょっと来てくれる？」

「？　はーい」

　理由はわからない、という顔。

　でも、エリセは素直に頷く。

　ここからが――勝負だ。

　ポケットの中に忍ばせた小さな品に、私はそっと指を触れた。

　――そして。

　精霊術の授業部屋。

　兄弟達から少しだけ離れ、

　私、リオン、フェイに囲まれたエリセは、目を閉じ……

「昨日の夜の事、覚えてる？」

　そして、思い出してしまった。

「あっ！！　ああああっ！！！」

　絹を裂くような悲鳴。

　頭を抱え、身体を小さく丸め――

　震える。

　凍てつく雪原に一人放り出されたかのような震え方だ。

「エリセ！」「落ち着いて！！」

　必死に呼びかけるけれど、優しい声は、届かない。

　より強い恐れにかき消されてしまう。

　だから。それを救うにはより強い力が必要。

『落ちつけ、卵の娘！！』

　雷鳴のように鋭く、

　けれど確かに救いの手のような声が響いた。

　その瞬間――

　ぴたり、と動きが止まる。

　そして、少しずつ、光が戻ってくる。

「あ……マリカ姉、フェイ兄、リオン兄……私、一体どうして……？」

「やっと落ち着いたようですね」

　フェイが静かに息を吐く。

「エリセが感じた思いの強さを、僕達は甘く見ていました。

　軽々しく呼び起こしてしまって、すみません」

「フェイ兄……それに、シュルーストラム様も……」

　エリセの瞳が揺れる。

　フェイは静かに、けれど誠実に説明を始めた。

「エリセ。君のギフトは、おそらく――『声なき者の声を聴く』ことです」

「声なき……者？」

「ええ。

　精霊――そして動物。

　言葉を発する事のできない者の思いを、君は聞き取ることができる」

　小鳥。

　オルドクス。

　あの日のすべて。

　繋がっていく。

「私の……ギフトが……」

　リオンが、くしゃりと優しく頭を撫でてやる。

「助かったんだ。お前のおかげだ。ありがとうな」

　その言葉に――

　エリセの瞳が、一瞬だけぱっと輝いた。

　けれど。

「ですが――危険なギフトです。ですので、一時的に封印を行います」

　フェイの静かな言葉が、容赦なく現実を突きつける。

「なんで！！」

　叫ぶ声は、必死そのもの。

「イヤ！！　絶対イヤ！！」

　その小さな身体が、全力で拒絶を叫ぶ。

「やっと、やっと私のギフトが見つかったのに！！

　聞こえない者の声や、思いが聞けるなら――

　エルストラーシェちゃんや精霊さん、オルドクスやみんなと、早くお話できるかもしれないのに！！」

　必死だ。

　夢を掴んだばかりなのだ。

「ですが、声なき者が皆、善良とは限りません」

　フェイは一切揺れない。

　それが優しさだと、わかっているから。

「さっきまでの自分を、思い出して御覧なさい」

「……っ」

　心が折れる音が聞こえそうだった。

「あれは、精霊を喰らう魔性の声です。

　あれが四六時中聞こえたとして――耐えられますか？」

　返事はない。

　けれど、沈黙がすべてを語っていた。

「エリセが精霊術を学び、自分の心を、力をコントロールできる様になったら――封印を解きましょう」

「……でも、それって、何年先？　五年？　十年？」

　涙を堪えるように、唇が震える。

　夢が遠ざかるような、そんな絶望の声。

「それは、エリセ次第です」

　フェイは嘘をつかない。

　だからこそ――苦しい。

　私が助け舟を出そうとした、その時。

『おい、マリカ？　その服の隠しに入れているものはなんだ？』

「え？」

　ポケットを探る。

「ああ、あれかな？　宝物蔵で見つけたの。

　綺麗だからみんなに見せてあげようって思ってたんだけど……」

　小指の先ほどの青い宝石が二つ、ころんと掌に転がる。

『ほう……お前は運がいいな、卵の娘』

「なにをするつもりなんですか？　シュルーストラム？」

　返事をする代わりに、

　彼はふわりと石の上に手をかざした。

　宝石が――形を変える。

　小さなイヤリングになる。

　そして――

「きゃっ！」

　エリセの耳に、吸い込まれるように取りついた。

『似合うぞ、卵の娘』

「だから、なにを――！」

『封印だ。

　私が直々に与えた封印。

　それが耳にある限り、声なき者の声は一切聞こえぬ。

　悪霊の囁きも届かぬ』

　エリセが――唇を噛む。

　それは反抗ではなく、

『信じているからこそ、抗えない』という苦しみだ。

『だが――それは精霊石の欠片の欠片。

　お前が石に触れ、願えば……その時だけ、声を届けてやろう』

「……え？」

　顔が上がる。

　そこにあるのは――

　ただただ穏やかで、優しい微笑み。

「シュルーストラム様？」　　

『悪霊からの防御と、能力の訓練。その両方が叶う様にこの私自らが細工してやったのだ。

　不服か？』

「じゃあ……私、精霊さんの声、聞ける……？」

『石に触れている間だけだがな。

　はっきり聞くにはもっと修行がいる。

　それでも――やるか？』

「やります！！！」

　世界が光に満ちたみたいな笑顔。

　跳ねるように飛び上がる姿。

　――かわいい。

　心からそう思った。

「シュルーストラムはエリセに甘い」

　フェイが、少し呆れた様な顔で笑う。

『貴様もどっこいだ、フェイ』

　フェイは深く息をつき、真面目な顔に戻る。

「シュルーストラムの加護があるのなら、なんとかなるでしょう。

　頑張りなさい、エリセ。

　石や加護ではなく――自分の心で、力で守れるように」

「はい！！」

　満面の笑顔を浮かべるエリセを見ながら、私は独り言ちる。

「なんか、凄いなあ」

　実は完璧な、暗示である。

　プラシーボ効果。

　だました、とも言えなくもない。

　シュルーストラムが与えたのは――ただのサファイア。

　魔法はほんの形変えと最低限の守りだけ。

　だけど。

『絶対に大丈夫だ』と尊敬する相手から与えられた、信じられる守り。

『ちゃんと約束された未来』が見える希望。

　それが――子どもにどれだけの力を与えるか。

　方向を示されたソナーのように。

　無差別だった感受が、必要なものだけ拾えるように彼女は自分で力をコントロールした。

　きっと、もう大丈夫だ。

　エリセは、夜に怯えることがなくなった。

　笑って、話して、イヤリングに触れては未来を夢見るように語る。

　精霊術の勉強にも、前よりずっと熱が入っている。

　そんな彼女を――

　リオンはぶっきらぼうな優しさで見守り、

　フェイは静かな信頼で支え、

　シュルーストラムは、遠回しで不器用な愛情で包み込む。

　……ホント、みんな、いいお兄ちゃんだよね。