魔王城 魔王城の獣達
『精霊獣 オルドクス
精霊を守るために形作られた星の獣。
世界には、稀に精霊を餌とする魔性が現れる。
自分で自分を守ることができぬ精霊達を、魔性や脅威から助け導く者として、それらは作られた。
オルドクスは忠実に主に仕え、精霊を守る獣の一匹である』
リオンから貸してもらった精霊術の基礎知識本には、確かにそう書かれていた。
私は本を閉じ、部屋の中を見回す。
長い眠りから目覚めた精霊の守護獣は――
「うわ〜、でけー。ふかふかだあ〜〜」
「ねえ、ねえリオン兄？ ちょっと触ってもいい？」
「バウッ！！」
「いいってさ。ほら……」
「わあ、あったかーい」
――すっかり、魔王城のペットになっていた。
魔王城の最上階、秘密の部屋で私達は主を失い封印されていた獣を見つけた。
みんなで力を合わせて助け出したその獣は、今では主となったリオンの側に忠実に仕えている。
命を喰うとか、物騒なことを言われていたけれど、こうして見る限り、よく躾けられた大型犬にしか見えない。
純白の毛並み。つぶらで優しい黒い目。
外見は狼によく似ている。
この世界にも狼がいたのかな？ と思うほどだ。
サイズは大きめのセントバーナードくらい。
封印解放直後はリオンを押し倒すほど巨大に見えたのに、今見るとそこまで圧迫感はない。
あれから縮んでくれたのかもしれない。狭い階段降りてたし。
小さな子ども達にふざけて飛びついたりすることもなく、
押し潰してしまうようなこともなく、
優しく寄り添ってくれる良い子だ。
動物との接触は、子どもの情操教育には必要不可欠だと私は思う。
始まりは小さな虫や小動物。
だんだんと様々な生き物と触れ合うことで、
『自分達とは違う』存在を認識し、受け入れ、思いやる心を育てていく。
小さな命を守り、世話をすることで、責任感も育っていく。
……まあ、オルドクスの場合、百パーセント彼の方が子ども達を守ってくれる側だろうけれど。
私はオルドクスと子ども達が、そんな優しい関係を築いていけたらいいと願っていた。
「ねえねえ。リオン兄？ オルドクスってお肉食べるよね？」
夕食の準備の時。みんなのお皿を並べながら、エリセがふと思い出したように言った。
「あ〜。多分食べる。余ったら骨でも分けてやってくれ」
「余り物出すなんてそんなことしないよ。はい、オルドクスの分」
リオンの返事を確認すると、エリセはトンと音を立てて、お座りしているオルドクスの前に真新しい皿を置いた。
「バウッ？」
中を覗くと、湯がいたお肉が盛られている。
「さっきお肉分けて、って言って作ってたのはこれだったの？ エリセ」
「うん。オルドクスもおなかすいてるかな、っておもって。
ダメだった？」
私は、オルドクスが精霊獣で、リオンの生命力を食べている――と聞いていたから、エサなんて発想がそもそも出ていなかった。
でも、エリセは当たり前のように『動物』としてオルドクスを見て、ごはんを用意してくれたのか……。
「ううん。ダメじゃない。エリセはよく気が付くね。
気が利くね。本当に助かった。ありがとう！」
その優しさが嬉しくて、可愛くて、
私はエリセをぎゅーっと抱きしめた。
「ありがとな、エリセ……。
オルドクス。エリセが用意してくれたんだ。食ってもいいぞ」
「バウ！」
主の許可を得て、オルドクスは嬉しそうに皿へ鼻先を寄せる。
ぱくぱく、はぐはぐ。
本当に美味しそうに食べている。
「おいしい？ それなら良かった。いっぱい食べてね」
エリセはにこにこと笑顔でその様子を見つめているが――
「……ねえ？ オルドクスって、人間の食べ物食べても平気？
お腹壊したりしない？」
私はこそっとリオンに耳打ちした。
確か、犬に人間の食べ物をあげるのはあんまり良くない。
塩気が強すぎると胃に悪いし、玉ねぎみたいに絶対ダメなものもある。
「大丈夫さ。生き物に見えるけど、あいつは精霊だ。
食い物そのものじゃなくて、『食べ物のエネルギー』を取り込んでるだけだからな」
なるほど。
リオンがそう言うのなら、きっと大丈夫なのだろう。
私は配膳を終えると、自分の席に座った。
「みんな。オルドクスに自分の食べ物を分けるのはやめてね。
エリセがちゃんと用意してくれたから。
テーブルの上のものを取らせるのも、なし。
みんなの食事と、オルドクスの食事は別物だからね」
躾は重要だ。
動物と生活するなら、最低限のルールは作って伝え、
人間と獣、両方に守ってもらわなくてはならない。
「はーい」
少し寂しそうな子もいたけれど、みんなきちんと頷いてくれた。
「じゃあ、みんなで手を合わせて――いただきます！」
新しい仲間は増えたけれど、私達の冬の一日は変わらない。
みんなで仲良く遊んで、勉強して。
オルドクスが加わった鬼ごっこは、本物の『オオカミさん』がいるみたいで、いつも以上に白熱して。
楽しい一日を終えたあとは、あたたかい布団で静かに眠るだけ――
――そのはず、だったのだけれど。
「キャアアアア！！！」
突然の悲鳴に、私は飛び起きた。
耳元を突き刺すような甲高い声。
恐怖で震えるそれは、脳の奥まで響き渡る。
「エリセ？」
隣に寝ているはずのエリセが、布団の中で身体を起こし、ガタガタと震えていた。
「どうしたの？ エリセ？」
「こわい……こわいこわい。……こわい声がする。
わたしたちをたべようとする、こわいこわい声がする」
「落ち着いて！ エリセ！」
私の声が届いているのかどうか。
エリセは頭を押さえたまま、途切れ途切れに呟き続ける。
震えは止まるどころか、どんどん強くなっていく。
「こわいよ、こわいよ。たべにくる！
わたしは、わたしはたべられる……！！」
「大丈夫。大丈夫だから……落ち着いて……。大丈夫だよ」
理由が解らない。
だから解決方法も見つからない。
エリセが何に怯えているのか解らない。
だから、私にできることは一つだけだ。
そっと肩に手を回し、髪を撫で、小さな身体をぎゅっと抱きしめる。
届け、私の鼓動。伝われ、私の気持ち。
「大丈夫。誰もエリセを傷つけない。必ず、必ず守るから……」
根拠なんてどこにもない。
それでも私は、腕の中のエリセに何度も何度も、そう言い聞かせ続けた。
どのくらいそうしていたのだろう。
短い時間だったような気もするし、永遠みたいに長かったような気もする。
やがてエリセのこわばった指から力が抜け、
静かな寝息が戻ってきたのを確かめて、私はそっと布団へ寝かせた。
「何が……あったんだろう？」
「少し、よろしいでしょうか？ 我が主」
「エルフィリーネ？」
ビクッと肩が跳ねる。
気づけば、エルフィリーネがそこに立っていた。一体いつから……。
「リオン様とフェイ様がお呼びです。
ご足労いただけませんか？」
「……いいけど」
私はエリセを見やる。
今、置いていくのは正直、心配しかない。
「エリセ様の奇行についての説明になるやもしれません」
「え？ 理由を知ってるの？ エルフィリーネ？」
「確証はございませんが、事が済めばおそらく、それも明らかに……」
「解った。すぐ行く」
私はそっと立ち上がり、自分の布団をエリセに掛けてから、静かに部屋を後にした。
エルフィリーネが私を案内したのは、二階のバルコニーだった。
ライトも何もないのに、
白く踏み固められた雪に月光が反射して、昼間のように明るい。
そしてそこには――
「来たか……」
「リオン兄、フェイ兄……それにオルドクス……。シュルーストラムまで……」
外を見据えて佇む彼らの姿があった。
「どうしたの？ 一体？」
ただの雪夜の散歩、のはずがない。
杖を握るフェイも、月を見上げるオルドクスも、その身に明らかな緊張を纏っている。
「マリカ。さっきエリセが悲鳴を上げたでしょう？」
「あ、うん。聞こえてたの？」
「ええ」
いつもだったら、あんな悲鳴が聞こえたら真っ先に飛んできてくれるはずの二人が、ここにいる。
エリセをあやしながら胸の隅に芽生えた不安に、
フェイが静かに頷いた。
「エリセは本当に耳がいいようですね。
魔性の気配を感じ取ったのです。
もしかしたら遠くで上がった、精霊の断末魔が聞こえたのかもしれない……」
「ちょ、ちょっと待って。今、魔性とか言った？
断末魔って、なに？」
フェイは一瞬だけ視線を上げ、言葉を選ぶように間を置いてから――
「世の中には、精霊を喰う魔性っていう奴がいると。
この間貸した本に書いてあったでしょう？ 覚えていますか？」
リオンが、代わるように私へ問いかける。
「あ、うん」
確かにあった。
精霊を守る星の獣――オルドクス。
その項目に、精霊を喰う魔性のことが。
「そいつが魔王城に向かってきてる。
ってフェイとエルフィリーネが言ってる。
エリセは多分、その気配を感じたんだ」
「なんで？」
私は思わず目を見開いた。
ここが精霊のいる中世ファンタジー世界だというのは理解していたけれど、
魔性とか魔物とか、そこまでリアルに存在しているなんて聞いていない。
ましてや、それが私達のいる魔王城に来るなんて。
「今ここが、世界で一番精霊の力が濃い場所だからだろ。
守護精霊がいて、精霊石がいくつもあって、精霊獣までいる。
ただでさえ今は冬で、精霊の多くは眠りについてる。
ここには『いいエサ』があるって思って、襲ってくる馬鹿がいてもおかしくない」
「愚かな話です。自分より大きな力に自分が喰われるとは欠片も考えられない。
知性の低い魔性でしょう」
「……もしかして、今までも時々……来てたり、した？」
当たり前のように話す二人にとって、この状況は『よくあること』なのだろうか。
おそるおそる問いかけた私に、エルフィリーネはあっさりと頷いた。
「大よそは城を護る守護結界に弾かれ、残りはお二人が片付けてくださいました」
「お二人……？ 今までそんなことしてたの？ できたの？」
私がリオンとフェイを交互に見つめると、二人は少し困ったような顔をして、同時に肩を竦めた。
「前に短剣、貰ったろ？ あれは魔性とかも切れるんだ。
だからフェイの手伝いを、ちょっとな」
「魔術師として精霊の力を使う以上、野放しにはできませんからね。
見えれば消すくらいのことはしますよ」
……話を逸らされたことは解る。
でも、今は突っ込んでいる場合じゃない。
「倒せる？」
「フェイがいるし、難しい話じゃない。今回の相手くらいならオルドクスもいるし、楽勝レベルだ」
リオンは手の中の短剣をくるりと回し、軽く笑ってみせる。
私にはまだ敵の姿も影も見えないけれど、
リオンにははっきり見えているのだろうか。
「……マリカを呼んだのは、ちゃんと知らせておいた方がいいと思ったからです。
エリセの今後についても、お話しておいた方がよろしいですし。
大丈夫です。エルフィリーネの障壁の中なら、手出しはできません。
そこで見ていてください」
「来るぞ！ フェイ！ 障壁を開けろ、エルフィリーネ！」
胸に手を当て、安心させるように微笑んでいたフェイは、
リオンの一言で『魔術師』の顔になり、長い髪を揺らして背を向ける。
その視線の先には、短剣を構えるリオンと――『敵』。
襲ってくるのは黒い、大きな影。
夜の底から切り取ったような闇が、雪原の上を滑るように近づいてくる。
実体は靄のように揺らぎ、輪郭は定まらないのに、
黒々とした大きな目だけが、ねっとりとした喜びに歪んでいるのが見えた。
まるで、極上のご馳走を目の前に涎を垂らす獣のように。
「オルドクス！！」
リオンの声に応じ、白い獣が全身を震わせる。
雪を払うように一瞬、白い光の粉が舞い散り――
次の瞬間には一回り以上も巨大な姿へと変わっていた。
そのまま地面を強く蹴り、白い影が夜空へ跳ね上がる。
私は、リオンとフェイが『戦っている』ところを見るのは初めてだ。
狩りで獲物を仕留める場面にだって、立ち会ったことはない。
現実世界では武術も格闘技も興味がなくて、『誰かが戦う』姿を、まともに見た記憶なんてほとんどない。
けれど――
そんな私にでも解る。
今、目の前で繰り広げられているのは、
『普通の人間』ができる戦いなんかじゃない。
深く息を吸い込み、力を溜めるように身を屈めていたリオンは、
オルドクスの飛翔にぴたりと合わせて地を蹴った。
助走も何もなく、ただ一度の跳躍で――
リオンの身体は空へと弾丸のように走る。
次に視線を追った時、彼はすでにフェイが掲げた杖の先、
空中に『立って』いた。
「っ……！」
息を呑む間にも、戦いは進む。
オルドクスの一直線の突撃を、黒い影はぬるりと形を歪めるように横へ滑ってかわす。
そのまま、吹き飛ばそうとするかのように、
どす黒い腕のようなものが横なぎに振るわれ――
「はあああっ！！」
一瞬前までそこにいたはずのリオンの身体は、風が抜けるように消えていた。
振り抜かれた腕は空を切り、
逆に、飛び出したリオンの蹴りが、勢いそのままに影の側面を打ち据える。
鈍い衝撃音。
黒い靄が歪み、雪煙のように飛び散った。
「ぐぎゃああ！」
影から、耳をつんざくような悲鳴が漏れる。
ついさっきまで、私達を『餌』としか見ていなかった目に、
今は驚愕と、恐怖と、剥き出しの怒りが混ざり合っている。
重い音を立てて振り下ろされた腕が、再び空を斬った。
そこにリオンの姿はもうない。
彼は、まるで重力を無視するかのように、さらに上空――
影の真上に立っていた。
獲物を見下ろすその漆黒の眼差しは、まるで肉食獣だ。
首筋がひやりと冷たくなる。
横に伏せるように身を低くしたオルドクスに、リオンは短剣を振って見せる。
青い光が、空中にスッと横一文字を描いた。
言葉も何もない指示。
それだけで、主の意図を正確に読み取ったらしいオルドクスは、
白い彗星のようにその身を滑らせる。
右へ。左へ。上へ。下へ。
その軌道は縦横無尽。
私の目には、ただ白い風が走り回っているようにしか見えない。
足場のない空中だというのに、
そこが大地の上となんら変わらないかのように、
オルドクスは自由自在に跳ね、駆け、舞っていた。
「リオン！」
ピィーッ。
リオンの口元から指笛の鋭い音が放たれた瞬間、
オルドクスがくるりと身を翻した。
同時に、フェイの掲げる杖――シュルーストラムの石が
ひときわ眩しい光を放つ。
『風』が解き放たれた。
冬の夜に吹く優しい風なんかじゃない。
敵を切り裂き、刻むために束ねられた刃の風――かまいたち。
圧縮された空気の刃が、一直線に黒い影へと飛びかかる。
オルドクスの猛攻に翻弄されていた影は、
その顔を庇う間もなく、風の斬撃をまともに喰らった。
「がああああっ！！」
黒光りしていた目が、ざくりと切り裂かれたかのように光を失う。
視界を奪われたのだろう。
響く咆哮には、もう喜びも狡猾さもない。
残っているのは、恨みと狂気だけだ。
闇色の腕が、めちゃくちゃに振り回される。
無差別に掻きむしるようなその攻撃が、
オルドクスにも――何より、リオンに届くはずがないのに、心臓が嫌な音を立てた。
「終わりだ！」
リオンは高みの足場から跳び降り、
落下の勢いそのままに、黒い影の中心へ短剣を突き立てた。
刃が根本まで沈む感触と同時に、
短剣が青く、蒼く、燃えるような光を放ち始める。
その光は一瞬で膨れあがり――弾けた。
「きゃあ！」
小さな恒星が目の前で爆ぜたみたいな眩しさに、私は思わず目を閉じる。
まぶたの裏まで焼き付くような青白い閃光。
世界が真っ白になったかと思った、そのすぐあと――
「終わったぞ……」
ぽん、ぽん、と優しく頭を撫でられて、
恐る恐る目を開いた私の視界に飛び込んできたのは――
いつもの、優しいリオンの微笑みだった。
さっきまで空を汚していた黒い影は、もうどこにもない。
見上げれば、美しい月影と満天の星。
さっきの風と光で、空の雲まで吹き飛ばされたかのように、
雲ひとつない。
空中を自由落下してきたはずの短剣は、
リオンが差し出した手のひらに、寸分違わず落ちてくる。
当たり前のことのようにそれを受け止めたリオンは、
大きく息を吐き出して――
「ごくろうだったな、オルドクス。
フェイも、いい援護だった」
仲間達を労うように、穏やかに声をかけた。
伏せの姿勢で主の言葉を聞くオルドクスは、どこか誇らしげで幸せそうだが――
「お疲れさまです、リオン。
でも、解っていますね。本当の戦いはここからですよ。
僕の援護は、当てにしないように……」
フェイの表情には、安堵はなかった。
むしろ、戦いの前よりもずっと心配そうに、リオンを見つめている。
フフフ。さすが天才。よく解っておいでで。
「リオン……フェイ……。
私をここに呼んで、これを見せたのなら――
覚悟はできてるって、ことだよね？」
ざくっ、ざくっ、ざく。
私は雪を踏みしめ、リオンの目の前まで進むと、
精一杯の背伸びで彼の襟元を掴んだ。
「さあ、吐け！ 言え！
フェイはともかく、なんでリオンがこんなことできるの！！！」
「言う、ちゃんと言うから……手を放して……くれない……か？」
両手を上げて降参ポーズを取りながら、リオンが困ったように笑う。
そこには、さっき獣みたいな光を宿していた瞳はもうない。
くりくりとした瞳で様子を伺うオルドクスとよく似た、
露を宿した黒曜石。
いつものリオンの眼差しに戻っていた。
