【新装版】子ども達の逆襲 魔王城で子どもを守る保育士兼魔王始めました。

第一章 保育士魔王 始めました

魔王城 魔王城の獣

「なあ、エルフィリーネ……」

　我慢しきれなくなったように、ずっと沈黙を守っていたアルが守護精霊を呼んだ。

「はい」

「この城、『魔王城』じゃないんだな？」

「私はそう思っておりますが……最後の判断は、どうぞ最上階をご覧になってから、ご自身にて」

　跪きながらそう告げたエルフィリーネは、城主の部屋の奥へと進み、

　ベッドが埋め込まれた最奥、その横の壁にそっと手を触れた。

「えっ……？」

　ただの真っ白な壁にしか見えなかった場所が、ふわりと揺れ――

　そこに、黒い扉が現れた。

　扉を開くと、先の見えない細い階段が闇の奥へと伸びている。

「こちらです……」

　エルフィリーネが静かに階段の前に立つ。

「俺が先に行く……。マリカ……」

　後に続いたリオンが、振り返って私に手を差し伸べてくれた。

　階段は狭く、並んで歩くことはできない。

「うん、ありがとう……」

　差し出された手を握り、私は一歩ずつ階段を昇っていく。

　この城は四階建てだと思っていた。

　だけど、多分二階層は上がったであろう段数を数えても、まだ先が見えない。

　ただただ、エルフィリーネの背を追い続けているうち――

「あれっ？」

　フッ、と何かが変わった気がした。

　階段の色も形も今までと同じ。

　周囲を見ても、移動したようには思えない。

　けれど、胸の奥がふわりと浮くような、

　どこかで覚えのある『空に浮かぶ』ようなこの感覚。

「今、どこかに移動しましたか？」

　フェイの視線がぎろりとエルフィリーネを射抜く。

　――そうか。ガルフを送り届けた時の空間転移だ。

「ご心配なく。城の外に出た訳ではございません。

　ここが城の最上階でございます」

　目の前に現れたのは、どこまでも白い壁。

　扉など、どこにも見えない。

　けれどエルフィリーネは躊躇なく壁へ歩み寄り――

「あっ……！」

　そのまま、白い壁の奥へと溶けるように消えた。

「いいか？　マリカ？」

「うん」

「アル。どこに飛ばされるか解りません。手を……」

「解った」

　決意を固め、私達は白い壁の向こうへ踏み込んだ。

　壁だと思っていたものは、内側から見れば濃い霧の塊のようで、

　繋いでいるはずの手の感触だけを頼りに進むしかない。

　リオンの顔すら見えない。

　けれど、その霧はほんの一瞬のことだった。

　突然カーテンを開いたみたいに霧が晴れ――

　私達は、小さな白い部屋へと辿り着いていた。

「これは……精霊石？」

　そこは、無機質なまでに白い部屋だった。

　装飾は何一つ無い。

　ただ、銀色の大きな獣の彫刻が一体。

　空を仰ぎ、いまにも嘶きそうな姿で立っている。

　そして部屋の中央には――

　透明で巨大な石が浮かんでいた。

　古いゲームに出てきたクリスタルみたいだ、と一瞬思ってしまう程の大結晶。

　エリセの石やフェイの杖と似た印象があるのに、

　そこにはまったく色がない。

　水晶のように、無色透明。

　命の炎も、煌めきも、温度すら感じない――完全な静寂。

　私が無意識に手を伸ばそうとした、その瞬間。

『触れるでない！』

　バチンッと静電気のような火花が弾け、私は思わず後ずさった。

「シュルーストラム？」

「杖がしゃべった？」

「その説明は後です！」

　驚くアルを半ば遮るように、

　杖から浮かび上がった化身へフェイが問いかける。

「貴方は、あれが何か知っているのですか？」

『見れば解ろう。あれは精霊石――星の化身だ』

「どういうことです？」

『あれは我ら精霊石の長たる存在。

　星の最も大きな願いと祈りの結晶であったものだ。

　術者が願えば、世界の精霊すべてが従うほどの――』

「かつてのこの城の主は、長たる石を従える者だったということだ」

「リオン？」

　精霊石を見つめるリオンの瞳は、その先の遥かな過去を見ているかのように揺れていた。

「彼女はこの地を精霊と共に豊かに守っていた。

　けれど……それを疎む者によって『魔王』の冠を被せられ、殺された。

　そして城は滅び、世界は作り替えられた……」

「でも、この精霊石を奪われたり壊されたりしなかったのかな？」

「魔王城で殺された訳ではなかったのでしょう。

　この城が荒らされていなかったことからも推測できます。

　万一を考え、この城を守る手段を施して外に出て……そこで殺されたのでしょう」

「エルフィリーネ」

「はい……」

　私は守護精霊を見る。

「貴方は私に、前主のように精霊を使って世界を変えて……というの？」

「いいえ」

　それは迷いのない、はっきりとした否定。

『そもそも不可能だ。その方は、もうすでに死んでいる』

「シュルーストラム……」

　青い瞳に怒りに近い苛立ちが走る。

『私でさえ、長がここに在るとは知らなかった。

　亡くなっているなど、思いもしなかった。

　何故黙っていた、エルフィリーネ！！』

「――かの方の死が、すべての始まりなのです。

　本来あり得ぬ『精霊石の死』。

　その後に続く出会いも別れも……すべての運命はそこから始まりました」

　悲しげに微笑い、深くお辞儀をする。

　それは、私に。

　――いいえ、ここにいる皆へ向けて。

「今は、語れぬことをお許しください。

　私が皆さまをここにお招きしたのは、主の過去を語るためではございません。

　それは、私には許されておりません。

　ただ――主が俗に呼ばれるような、世界を闇に閉ざした『魔王』ではないことを知って頂きたかったのと……

　……あの子のためでございます」

「あの子……？」

「フェイ兄！　あれ、あの石像！」

　アルの指差す銀の獣の彫刻が、微かに揺れた。

「もしかして……生きてるの？」

「はい。かつての主の力により眠りについていた獣にございます。

　目覚めさせるか否か、そのご判断をお委ねしたく……」

「そいつは精霊獣だ。精霊獣オルドクス……

　滅んだと思っていたが、まだ残っていたんだな」

「リオン？」

　リオンが優しく細めた瞳で、石像を見つめる。

　泣き出しそうなほど温かな眼差し。

「書庫の本にも載ってる。

　精霊を守り、守護する獣。

　見た目は恐ろしくても、主に忠誠を誓う……

　魔王城の守りには、ぴったりかもな……」

「はい。ただ、主の『力』を喰らい、命を分け合います。

　力といっても些少なものですが――主が死す時、獣も死ぬ。

　故に、かつての主は城を離れる際、この子をここに封じられたのです。

　主が亡くなった今、契約は消失。

　封印を解くなら、即座に新たな主と契約させねば、獣も死にましょう」

「私が主になれる？」

「はい。ですが生命力を幾ばくか奪われます。

　幼い我が主には負担になる可能性も――」

「なら……俺がやろう。マリカ」

「リオン……兄？」

　私は目を見開く。

　リオンは膝を折り、胸の前で拳を握る。

　まるで中世の騎士のように跪き――

　夜のような黒の瞳で、ただ真っ直ぐ私を見つめた。

「俺は、マリカに忠誠を誓う。

　今は亡き精霊の長の前にて、この約束を捧げよう。

　この先、何が起ころうとも、決して俺はお前を裏切らない……傷つけない。

　……二度と――」

　強く握られた手が、私へと差し出される。

　意味は解らない。

　でも――胸の奥が震えた。

　大切なものを捧げられた。

　そのことだけは『解った』。

「お前は何も気にするな。俺がそうしたかっただけだ。

　ただ、俺はお前を守る。何があろうと。

　それだけ信じてくれれば――それでいい」

「私は、信じてるよ。リオンのこと。

　これまでも、これからも……ずっと」

　リオンは微笑み、ぽんぽんと私の頭を撫でた。

　その仕草があまりにも『いつもの兄妹』で――胸の緊張がほどけていく。

「で、さっきの話だ。あの獣、俺に預けてくれ。

　フェイは魔術師としてシュルーストラムの補助で精一杯だ。

　アルはマリカと同じでまだ幼い。危険すぎる」

「リオン兄は大丈夫なの？」

「俺は無駄に体力あるからな。マリカが美味いもん食わせてくれるし」

　胸をトンと叩くリオンの瞳は、自信と覚悟に満ちていた。

「解った。お願い」

　だから――私は信じることにした。

　獣のことは解らない。

　でも、それを従える、出来ると言うリオンを――信じることにした。

「無理はしないでね」

　封じられていた獣は可哀想だ。助けられるなら助けたい。

　だけど――

　全く知らない獣とリオンとを天秤にかけるなら、

　それでも私は、リオンが何より大事なのだ。

「フェイ兄。シュルーストラム。

　もし獣が暴れたら止めて。リオン兄を守って」

「解りました」

『ああ、任せるがいい』

　フェイは強く杖を握る。

「エルフィリーネ。どうすれば封印が解けるの？」

「身体のどこかに封印の要があります。それを砕いてください」

「マリカ、首。顎の真下だ」

　虹の光を纏うアルの指先が一点を示す。

　紅い光がきらりと瞬く。

　私はギフトでその形を――『変える』。

　手応えは小さい。

　雪玉が砕けるよりも軽い音。

　そして銀の身体が白へと変わり――

「うおおおっ！！」

　獣が咆哮した。

「オルドクス！！」

　リオンの瞳が獣を射抜く。

　鋭い、それでいて優しい闇の輝き。

　ツンと、錆の匂いが鼻を掠めた瞬間。

　獣が床を蹴り――一直線にリオンへ飛びかかる！

「リオン！」

　巨体に飲み込まれ、リオンが見えなくなる。

　冷たい恐怖が背筋を走った、その直後――

「ハハハハ！　待て……やめろって、くすぐったい！！」

「へっ？」

　信じられないほど明るい声。

　見ると、獣がリオンの顔をペロペロ舐め回していた。

　巨大な狼の姿なのに、

　まるで飼い主に甘える大型犬のように――。

　恐る恐る近づいた私に気づいたリオンが苦笑する。

「大丈夫だ。ちょっと待ってろ、オルドクス」

　声に応じ、獣はきちんとお座りした。

　……え、結構いい子？

「どうやって……何したのリオン？」

「俺の力を分けただけだ。ほら、こうやって――」

　リオンの手首から流れる赤に、私は青ざめた。

「血！！」

　慌ててハンカチを巻きつけ、ぎゅっと結ぶ。

「本で見た通りやってみたんだ。生命力を食わせれば懐くってな。

　フェイが守りかけてくれたから衝撃はなかったし、まあ見様見真似だけど成功してよかった」

　軽く流すような笑い。

　うん、解ってるね。

　だから――私は力いっぱい締めた。

　ぎゅーーー！

「うわっち！」

　悲鳴を上げつつも、リオンは笑い、ぽんぽんと私の頭を撫でる。

「……無理しないでって言ったのに」

「心配かけて、悪かった……」

　リオンは私の八つ当たりを受け止めてくれたけど、胸が熱くなり、涙が滲むのを止められなかった。

　血が止まったのを確認し、みんなで最上階を後にする。

　登る時より、一匹増えたけれど。

　リオンは変わらず私をエスコートしてくれた。

　全員が女主人の部屋へ戻ると同時、壁の扉は消え――

　ただの白い壁に戻る。

　もう、あの部屋に入ることはできないだろう。

　再び必要になる時まで。

「やっぱり、教えては貰えない？　エルフィリーネ」

「はい。どうかお許しください。今はまだ、語ることを許されておりません」

　聞きたいことは山ほどある。

　精霊石のこと。

　前の主のこと。

『勇者』に倒された『魔王』の真実――

　でも、彼女は語らない。

『今は』『許されていない』と、主である私に言うのなら、

　それはもうどうしようもない事情なのだろう。

「解った。

　でも、いつか……教えて。

　本当のことを」

「はい。その時は必ず」

　トン、トン、トン――

　階段を降りる。

　三階(非日常)から、

　二階(現実)へ。

　そして――

　一階(日常)へ。

　精霊と狭間の者の内緒話

『まさか、お主が『精霊の誓い』を贈るとはな。アルフィリーガ』

「あの方の恩に報いるためには、それくらいしかできないからな。

　本当に、どれだけ先を見据えておられたのか……

　エルーシュウィンにオルドクス。

　シュルーストラム。お前を含めて、俺を、すべてを信じて残してくださったのか？」

「……それでも、まだ彼女に真実を語る気はないのですね？」

「ああ。何かがおかしい。何かがずれている。

　俺があの方を死に追いやった。そして、世界が呪われた――だけじゃない『何か』がある。きっと……」

『……お前は、長の死を知らなかったのか？』

「知らなかった。あの精霊石の死の真相も。

　あの方と俺の死の真実も。

　奴らの企みも。

　エルフィリーネを縛るものも――

　欠けているものが多すぎて、まだ見えない。

　だからせめて……

　何か掴めるまでは、まだ――」

「僕は貴方の選択を尊重しますよ、リオン。

　ただ、忘れないでください」

「ああ。解ってる」

「彼女は――マリカは、あの方とは違う。

　俺は、あの方ではなく――

　マリカに、『精霊の獣(アルフィリーガ)』としての命を捧げたんだ……」