【新装版】子ども達の逆襲 魔王城で子どもを守る保育士兼魔王始めました。

第三章 保育士魔王兼皇女 始めました。

地国 地国との別れ

　翌朝、私達は麗水殿を引き払った。

　今日で、エルディランドともお別れ。

　美しい瑪瑙(マナオ)宮を歩くのも、今日が最後だ。

　私がピュールをだっこして宮の外に出ると――うわっ！

　沢山の人達が膝を付き、ずらーっと並んでいた。

　その先頭に立っているのは、グアン様とユン君。

　お二人も跪いてくれている。

「マリカさま。二週間、大変お世話になりました」

「太礼殿で大王陛下達がお待ちです。

　どうぞこちらへ」

　荷物やその他の馬車は先に出してもらい、主な随員達と太礼殿へ向かう。

　瑪瑙(マナオ)宮は、プラーミァと違って、小さな――といってもかなり広いけれど――宮や宮殿が集まっている御殿だった。

　ほぼ麗水殿と太礼殿、あと王子の宮くらいしか行かなかったから、もっとじっくり見たかったなあ、という気持ちはしないでもない。

　それは、次があったらのお楽しみにしよう。

　馬車が太礼殿に着くと、私が最初にエルディランドに着いた時と同じように、中でもずらりと随員さん達が膝を付いていた。

　彼等の間の道を抜けて、階段を上り、扉の奥の謁見の間へ。

　大王と、后と、第一王子。

　三つの席があるのは最初の謁見の時と変わらないけれど、今回違うのは、席に座していたお三方が席を立ち、私を出迎える為に下段に降りて来て下さっていたこと、だった。

「姫君。

　二週間に渡り、エルディランドをお導き下さいまして、ありがとうございました」

　大王様ご自身が立ち、深くお辞儀をして下さった。

　側近の方達も驚いたようだけれど、大王様は気に留める様子も無く、歩み寄って私の手を握ると、膝を付く。

　大王陛下に膝まで付かせては申し訳ないと思うのだけれど、側に付く大王妃様も、そしてスーダイ王子も、それに従って跪く。

「そんな、顔をお上げください。大王陛下」

「そうですな。確かに大王が他国の姫とはいえ、他者に跪くなどあってはなりません」

　そう言いながらも、大王様は膝を付いたままだ。

「ですが、それを押しても、私は貴女にお礼を申し上げたかったのです。

　一人の父として。

　マリカ皇女、聖なる乙女よ。

　我が国とスーダイをお救い下さいましてありがとうございます」

「ありがとうございました」

　大王陛下と大王妃様はそう告げると静かに立ち上がったけれど、唯一人、スーダイ王子だけは、まだ膝を付いたままだ。

「スーダイ王子……。

　大王となられる方が、いつまでも下の者に膝を付くのは……」

「いいのだ。これは、私が聖なる乙女と精霊に捧げる誓い、なのだから」

　オロオロする私に首を振り、王子は胸に手を当てる。

　本当に聖なるものに捧げるような、神妙な目で彼は私を見た。

「マリカ姫。我が導きの聖なる乙女。

　精霊神と聖なる獣、そして聖なる乙女の前に誓います。

　私は、良き大王となり、エルディランドの民を幸せに導くと……」

「……スーダイ様」

　なんと声をかけて良いのか戸惑った私だったのだけれど、気が付いてみれば王子は顔を上げ、私を見ていた。

「……私を振ったことを後悔させてやる」

「スーダイ様」

　スッと立ち上がり、私を今度は見下ろして言う。

　ちょっと傲慢な膨れっ面。

　いつもの、私が良く知るスーダイ王子の顔に戻って。

「今に見ていろ。世界で一番若い王として、エルディランドをこれでもか、ってくらい豊かにして。

　そうして、私の妃にならなかったことを、いつか後悔させてやるからな！」

「……はい、そうして下さい。スーダイ様」

　ホッとする。

　前と変わらない様子で、私に接してくれることに。

　王子を振る形になった私が気に病まないで済むように、してくれたのだと思う。

　大丈夫だ。

　この優しくてカッコいい王子なら、大王なら、太っていようと間違いなくモテモテになる。

　お妃様が見つかるのも直ぐだ。

「私より、もっと素敵なお妃様を見つけて、幸せな様子を見せつけて下さい。

　王子の結婚式の時には、必ず駆けつけて、悔しがりながら祝福の舞を踊りますから」

「そんな安請け合いしていいのか？

　また来年もエルディランドに来ることになるかもしれんぞ？」

「え？　もうそんなご予定が？」

　私に笑う王子は、なんだか自信に満ちている。

　昨日、別れたあと、何かあったのかな？

「ああ。私はけっこうモテるんだからな」

「王子がステキなのも、モテるのも解ってますから。

　ですから、私が悔しがるくらい、幸せになって下さい」

「其方もな。エルディランドの次期大王を振ったのだ。

　幸せにならないと許さないぞ。

　お前が不幸になるようなら、相手を私が罰してやる」

「大丈夫です。不幸になんかなりませんから」

　兄妹のように交わし合う対等な軽口は心地いいけれど、これで終わりだと思うと少し寂しい。

「そうだ。これ、昨日お借りした肩掛け、お返しします」

「いや……いい。やるから、持っていけ」

「え？　でも、これ……」

　セリーナが持ってきてくれた肩掛け。

　お返ししようとしたら、断られてしまった。

　凄く上質で、でも新品じゃない。

　長い間、丁寧に使われて来たことが解る逸品。

　大事な品じゃないのかな？

「エルディランドに来た記念として持っていけ。

　良く働いてくれたのに、大した土産も用意してやれなかったからな」

　一度だけ目を伏せ、そう笑う王子の瞳があんまり優しかったので、私はそれ以上固辞するのは申し訳ない気がした。

　気を利かせたようにピュールが肩に移ってくれたので、私は肩掛けを胸に抱きしめた。

「解りました。頂きます。

　大事に使いますから」

「そうしてくれ」

　私達の会話が終わるのを待っていたように、大王陛下がもう一度進み出る。

「アルケディウス皇女　マリカ様のエルディランドにおける公務、これで終了となります。

　本当にありがとうございました。

　願わくば、今後も末永い両国の友好が続きますように」

「はい。私も心から、そう願っております。

　皆様の上に、精霊の祝福がありますように……」

　最後に深いお辞儀をして、私は王座に背を向けた。

　階段を下り、ゆっくりとまた広間を渡り、入口へと向かう。

　開かれた入口の前で、もう一度だけ振り返ると、階段近くに王子がいた。

　大王様達はいないから、きっと無理をして降りて来てくれたのだと思う。

　私はそのまま、広間を埋め尽くす人達と、スーダイ王子に静かに笑いかけ、最後のお辞儀をして太礼殿を、瑪瑙宮を後にする。

　これで、二国を巡る長い旅は終わり。

　やっとアルケディウスに帰れるというのに。

　走り出す馬車の中。

　私は、零れ落ちる涙を止める事ができないでいた。