【新装版】子ども達の逆襲 魔王城で子どもを守る保育士兼魔王始めました。

魔王城 異世界雪遊び

　なんだか、いつもより外が……眩しい？

　目元を知らず押さえながら、布団から身体を起こす。

「わあ、久しぶりに晴れたんだ！！」

　窓から差し込む光が、まだ薄暗い室内でぱっと弾けるように広がっている。

「うわあっ、こんなところまで」

　窓に寄って外を覗き込むと、窓のすぐ下まで雪が積もっていた。

　私でも胸のあたりまである高さだ。

　ジャックなんて落としたら、完全にすっぽり埋まってしまいそう。

「これじゃあ、雪遊びはちょっと無理だなあ」

「ゆきあそびってなあに？」

　私の声がよっぽど大きかったのだろうか。

　目を醒ました子ども達が、ぞくぞくと起き上がって私の方に集まってくる。

「うわー」

「いっぱーい」

　同じように、深く降り積もった雪を見て目を輝かせながら。

「ごめんね。起こしちゃった？

　雪遊びってね、この積もった雪で遊ぶこと。楽しいんだよ～」

　向こうでの保育士時代。

　雪が降れば、できるだけその日の予定をやりくりしてでも、雪遊びは取り入れたものだ。

　自然の美しさ、楽しさを全身で味わえるし、子ども達も大喜び。

　雪だるま作り、雪合戦は定番。

　クラスみんなで力を合わせてかまくらや雪像を作ったこともある。

　あとは、カップに色水を入れて外に出して、氷を作ったりとか。

　最近は衛生上の問題からやらなくなったけれど、氷に溶かした飴を流して固めて食べたりもした。

　……あれは美味しかったなあ。

　もれなく全身びしゃびしゃになってしまうので、着替えの準備や、遊び終わった後の身体を温める段取りはきちんとしておかなければならない。

　それでも、子ども達にとっては、冬の最大の楽しみなのだ。

　幸い、冬服と帽子、手袋、靴下は作ってある。

　木靴もある。

　毛糸の服が見つからなかったので普通の布で作ったし、木靴の防水性を考えるとそんなに長持ちはしないだろうけれど――

　それでも、みんなをちょっとくらい雪と戯れさせてあげたいなあ、と私は思った。

　うーん、城の外に出すのは無理だけど、もしかしたらバルコニーなら行けるかも……。

「食事が終わったら、エルフィリーネに相談してみよう……。

　ごはんの用意して来るから、待っててね」

「はーい」

　子ども達の身支度を終えると、アルとエリセに皆を頼んで、私は朝食の準備に向かったのだった。

「バルコニーに、子ども達を……ですか？」

「そう。せっかく晴れたから、子ども達に外を味あわせてあげたくて」

　食事を終えた後、私はエルフィリーネに相談する。

　保育には『報告(ほう)』『連絡(れん)』『相談(そう)』が大事だ。

「解りました。バルコニーの雪を除ければよいのですね」

「あ、違う違う。雪は除けないで欲しいの。

　雪で遊ばせてあげたいから、そのままで」

「？」

　――あ、エルフィリーネが固まった。

　明らかに「理解不能」という顔をしている。

　確かに『雪で遊ぶ』なんて発想、この時代ではあまり出てこないだろう。

　さっき二階に上がってみたら、屋根などで遮られていたせいか、それともエルフィリーネの加護か。

　バルコニーに積もった雪は城の外ほどではなく、子ども達の膝丈くらいで、実にいい具合の深さだった。

「まあ、とにかくやってみよう。

　見せてあげる、『異世界流雪遊び♪』」

　昼過ぎ。

　バルコニーに一番光が当たる時間帯を選んで、私は皆と一緒に二階へ上がった。

　二階に上がってまっすぐ行った先――丁度門の真上あたりの部屋。

　机と椅子、小さなテーブルなどがあり、豪奢な刺繍の施されたカーテンが窓を飾っている。

　その部屋を抜けると、バルコニーに出られるのだ。

「わあっ！！」

　子ども達の歓声が一斉に上がる。

　一面、真っ白。誰も足をつけていない純白の絨毯が広がっている。

　光が雪に反射して、目がチカチカしそうだ。

「遊んでいいよ。どうぞ！」

　私がそう言うのとほぼ同時に――

「やった！　行くぞ！」

　子ども達は雪に向かって一直線に突進していく。

「この寒いのに外に出るとか、雪で遊ぶとか考えた事ありませんでしたよ」

「雪っていうと、基本、雪かきのイヤな思い出しか思いつかないよな」

　服を着込んで身を震わせるリオンとフェイに、私は苦笑いする。

　二人は話した時から、あんまり乗り気ではなかったのは察していた。

　私だって、駐車場の雪かきの大変さは身に染みているから、気持ちはよく分かる。

　一方、アルはそんなに抵抗はないらしい。

　子ども達と一緒になって、大はしゃぎで走り回っている。

　雪が足に絡むので、いつものようには走れない。

　それがまた、楽しいらしい。

　鬼ごっこのように走り回っていた子ども達に向けて、私は一つ『きっかけ』を投げてやる。

　文字通り、現物で。

　ぽすん。

　軽く投げた雪玉が、アーサーの背中にぶつかって砕けた。

「ん？　なに、今の？」

「雪玉。雪をこうやって、ぎゅっ、ぎゅっ、ってね」

　私は興味津々の子ども達にやって見せる。

　水分の多い重い雪は、手の中で簡単に丸いボールになった。

「へえ、面白いね」

「ぼくもやる！」

　さっそく何人かが周囲の雪を集め、ぎゅうっと手の中に握る。

　上手くまとまらず、ぽろぽろと崩れてしまう子もいるが、何回かやっているうちにコツを覚えてきたようだ。

　次第に、ちゃんと形になるようになっていく。

　そこまで行けば、あとは何も言わなくてもＯＫ。

「よーし！　そーれ！！」

　子ども達は勝手に雪玉を投げて遊び始める。

　雪合戦のはじまりである。

「雪玉は、あんまり固くしない。あと、顔や頭にぶつけるのだけはなしよ」

「はーい！」

　ぎゃあぎゃあと声をあげて逃げ回るジョイやギル。

　年長組は、けっこう真剣に雪玉を作って投げ合っているが、まだ小さい子達は『投げるフリ』だけ。

　投げている途中で、雪玉が空中分解してしまう。

　ジャックはというと、ただ走り回っているだけだけれど、ものすごく楽しそう……。

　けっこう運動神経いいんだよね、などとのんきに思っていたら――

「うきゃ」

　……あ、転んだ。

　幸い、雪が積もっているので、そんなに痛くはないはずだけれど。

　助け起こしに行こうとしたら、ジャックは自分が倒れた雪の上をじーっと見つめている。

　そこには、雪にスタンプされたジャックの顔。

　じーーーーー。ぽすっ。

　ジャックは、今度は自分から、ぽすんと雪に顔をつけた。

「ジャック？」

　顔が雪で真っ白になるけれど、二つ目のジャックの顔ができる。

　にかああっと楽しそうに笑うと、膝をついたまま、ジャックはぽすん、ぺた、ぽすん、ぺたと雪に顔や手をつけていく。

　どうやら、雪に顔や手形が映るのが楽しいようだ。

　隣にリュウもやってきて、二人で並んで遊び始めている。

　――とりあえず、やらせておこう。

　冷たいのを嫌がらないのは頼もしい。

　飽きたら顔を拭いてあげないといけないけど……。

　雪合戦は、あんまり走り回らなくても楽しめる。

　一緒になって遊んでいたアレクだったが、どうやら疲れてきたらしい。

「ちょっと休憩」

　輪から離れて、息をつく。

「アハハ」

　そこで、どうやら私が作っておいたものに気が付いたようだ。

「ねえねえ、みんな来て来て！」

「なんだ？」

「なあに？」

「ほら、あれ！」

「なんだこれ？　魔物かよ」

　アレクが指さした先を見て、アーサーが頓狂な声を上げて笑い始める。

　バルコニーの手すりの上。

　小型雪だるまがいくつも並んでいる。

　丸い雪玉を重ねて頭と身体を作り、小石で目と口をつけたものだ。

　『雪だるま』なんて言っても通じないのは分かっている。

　けど、雪うさぎもイメージしづらいのは一緒なら、ここはもう『面白さ』でウケを狙わせて頂きます。

「面白いから、私もつーくろ」

「あ、小石そこにあるから」

　エリセが真似して、隣にぽん。

　雪合戦で続々作られていた雪玉を二つ重ねるだけ。すぐにできる。

「あ。僕も」

「おれも！」

「リュウとジャックもやる？　ここにぺたん、ってね」

　どんどん、どんどん数が増えて――気が付けば、全員分の雪だるまが並んだ。

「リオン兄とフェイ兄も作ったんだ……」

「ただ立ってるだけってのも寒いしな」

「同じく」

　不思議なもので、同じ材料を使っていても、大きさや目鼻口の付け方で表情は変わる。

　同じものは、一つとしてない。

「ハハハ。雪の『おれたち』だ」

「じゃあ、エルフィリーネの分も……」

　エリセが雪だるまをもう一つ追加する。

　ただの雪玉ではなく、首のあたりに雪を少し盛り上げて長い髪を表現しているあたりに、センスを感じる。

　――親、じゃなくって保育士バカだとは十分自覚しておりますが。

「そろそろ寒くなって来たでしょ？　中に入ろうか？」

　バルコニーの雪が、すっかり踏み固められて硬くなった頃、私は子ども達に呼びかけた。

「えー、もうちっと遊びたかったなあ」

「また遊べるよ」

　少し未練があるようだけれども、雪遊びはそれくらいで終わった方がいい。

　服もびしょ濡れだ。風邪をひく。

「え？」

　部屋に戻ろうとしていたエリセが、突然立ち止まった。

「どうした？」

「今、なんか声が聞こえて……あっち！」

　踵を返して走り出すと、バルコニーの隅に膝をつき、声を上げた。

「フェイ兄、マリカ姉！　大変！！」

　胸の前に、小さな器を作るように両手を包み込んで駆け戻ってくるエリセを、私とフェイ、そしてリオンが覗き込む。

「小鳥？」

　ふわふわとした灰色の鳥が、エリセの手の中に横たわっていた。

　日本で言うと雀に近いだろうか。本当に、小さな小さな鳥だ。

　目を閉じて、足はたらん、と垂れている。

　気を失っているのか、死んでいるのか。

　私がつついてみても、ぴくりとも動かない。けれど、身体はまだ暖かい。

　――良かった。死んだわけではなさそうだ。

「寒さか、障壁にぶつかったか。

　単に気絶しているだけのようですよ。大丈夫、心配いりません」

　フェイが言うのとほぼ同時に、ぱちりと目を開けた小鳥は、エリセの手から羽ばたいて空へと飛び立っていった。

「良かった」

「エリセの手の暖かさで気が付いたのかも。

　でも、よくあそこに小鳥がいるってわかったね？」

「うん。なんか、声が聞こえたような気がしたから……」

「へえ～、エリセは耳がいいのね」

「そうなのかな？

　前に、シュルーストラム様にも褒められたし、うん、そうなのかもしれない。

　うれしいな♪」

　照れたように微笑んだエリセは、身体を弾ませるようにして部屋に戻っていく。

　バルコニーから中に入ると、そこではエルフィリーネが用意しておいた箱を横に、子ども達を着替えさせてくれていた。

「あ、ごめんね。エルフィリーネ。

　着替えさせちゃって」

　私も箱から着替えを出して、びしょ濡れになっていたリュウの服を脱がせる。

　部屋はほんのりと暖かく、手早くやれば風邪をひかせずに済みそうだ。

「いいえ。ここは身支度の間でございますから。

　かつて主の身支度のお手伝いをさせて頂いた時のことを思い出し、楽しゅうございますわ」

「え？　ここ、執務室とかじゃなかったの？」

　周りを見回す。

　そんなに広くはないけれど、十畳くらいはある。

　私が向こうで住んでいたアパートのダイニングキッチンよりも広い。

　黒々とした艶のある木材のテーブルには、見事な彫刻が施されているし、背もたれのある座り心地のよさそうな椅子の座面と背面には、美しい刺繍の布が貼られている。

　壁に掛かる絵も、カーテンも、芸術品のような逸品だ。

　いくつかある背もたれの無い椅子や、ベンチのような木箱は、ここが更衣室だと言われれば、オットマンや荷物置きか……とも思うけれど――それにしても豪華すぎる。

「主が領民の前にお出ましになるに、身支度をなさるところです。

　一階・二階は防衛や生活、あとは対外的な社交の為の場所でございます。

　主の私的な空間は、全て上階にございますわ」

　……頭が痛い。

　随分長く暮らしていて、何度も探検しているのに、まだまだ本当に――魔王城、広いんだ。

「エルフィリーネ。上に上がってもいい？」

「いつなりと」

　エルフィリーネは頷いてくれたけれど、いろいろやることもあるから、探索を急ぐつもりは無かったのだ。

　前の城主。

『魔王』と呼ばれた人のプライベート空間、ってことだし。

　冬の間、時間がある時にでも。

　そんな甘い計画は――すぐに変更を余儀なくされる。

「マリカ姉。上からね、なんだか誰かが呼んでるみたいだよ」

　エリセの、無邪気な一言によって。