【新装版】子ども達の逆襲 魔王城で子どもを守る保育士兼魔王始めました。

第三章 保育士魔王兼皇女 始めました。

地国 それぞれの生きる場所

　二の夜の刻は、体感で言うのなら夜の十時くらいだろうか。

　十分に遅い。

　いつもだったら、私はもう寝所にいる時間だ。

　でも今日は自室に戻らず、応接の間で来客を待っていた。

　やがて人の気配を感じたのだろうか。

　リオンが顔を上げたのとほぼ同時、外門番を頼んでいたヴァルさんが玄関の扉を開いた。

「お見えでございます」

「解りました。今、参ります。

　リオン、カマラ、フェイ。お願いします」

　護衛の皆に声をかけて、私はゆっくりと外に出る。

　すると、不思議に辺りは薄明るかった。

　見れば、小さな光の精霊達が踊るように周囲を舞っている。

「こんな深夜に、すまない」

　宮の外に立っていたのは、勿論、スーダイ王子だ。

　さっきまでの宴会で着ていた公式正装ではない、エルディランドの民族衣装を身に纏っている。

　随員は護衛のウーシンさんと、灯りを担当しているのであろうシュンシーさんの二人だけ。

「いいえ。

　私も、最後にちゃんとお礼を申し上げたいと思っておりましたので……」

　私の答えに、苦さの交じった笑みを浮かべた王子は、私に向けてエスコートするように手を差し伸べて下さった。

　流れるように美しい仕草は、やはり王子様だなって思う。

「麗水宮はその名の通り、庭園と流れる水が美しい宮だ。

　一緒に、少し歩かないか？」

「……はい。喜んで」

　私はその手を握り、王子と肩を並べてそっと歩き出した。

　薄明りの庭園を二人で歩く。

　月のない夜は、星明かりだけだと周囲も見えないくらいだけれど、今日は光の精霊達が蛍の様に踊っているので、昏さは感じなかった。

　向こうの世界でも見たことのない豪奢な中国庭園を歩いて行くと、やがて紅い屋根の東屋が見えた。

「こんなところに、東屋があったんですね？　庭も殆ど出歩かなかったので知りませんでした」

「なんだ？　二週間も過ごしていたのに気付かなかったのか？

　散歩くらいすればよかったのに」

「そうですね。でも、そんな余裕も無くて……。

　遊びに来たわけではありませんでしたし、予想外の事も色々ありましたから……」

「まあ、そうだな」

　王子は小さく肩を竦めると、私をその東屋のベンチへと促してくれた。

　お茶の用意や、肩掛け、座布団のようなものまで置いてあるところを見るに、ここに私を連れて来たかったのだろう。

　スーダイ王子は、私を柔らかい座布団の上に座らせると、美しい肩掛けをかけ、優美な仕草でお茶を淹れてくれた。

　そういえば、お茶――テアはエルディランドで良く作られていると言っていたっけ。

　調べようと思っていたのに忘れていた。

　紅茶や緑茶とは違う、香り高いお茶が小さなカップに注がれる。

　無言で差し出されたそれを受け取ると、鼻孔を甘い花の香りが擽った。

「花を乾燥させて作ったお茶(テア)だ。

　身体と心を安らがせると言われている」

「頂きます」

　深い花の香りは、向こうの世界のジャスミンティーによく似ている。

　確かに、身体と心が内側から温まるようだ。

「美味しいです。それに、とても良い香りで心が休まります」

「それは良かった……宴でも出してやれば良かったな」

「そうですね。私はお酒が飲めないので、お茶があると確かに嬉しかったかも」

「……まだまだだな、私は」

「でも、宴は大盛況だったじゃないですか？　王子方々も御婦人も、皆大喜びで料理を召し上がっていらっしゃいましたよ」

　ほんのさっきまでの華やかな宴を思い出す。

　私の送別の宴。

　その晩餐の料理は、エルディランドの『新しい味』の集大成として、参加し、食した者達全員から大喝采を受けた。

　みんな目を輝かせて料理に舌鼓をうち、自分達にもレシピを教えて欲しい、と詰め寄って来るくらいに。

　さらに、既に告知はされていたけれど、その場で改めて大王陛下が退位と、次期大王をスーダイ王子に譲ることを告げられた。

　新しい大王が主体となって、アルケディウスと技術提携を行い、新時代に導く、と。

　次代の大王である王子は、彼が差配した料理と共に、宴の主役となったのだ。

「あの宴は其方の送別の宴。

　本来なら主役は其方であるべきだったのだ。

　料理の指導者として喝采を浴び、労を労われるべきだったのに……。

　そんな事も気付けないとは、私は本当に未熟者だ」

「いいえ。十分に労って頂きました」

　申し訳なさそうに唇を噛む王子だけれど、私的には全然問題ない。

　殆ど知らない大貴族……王子達に挨拶を貰っても疲れるだけだし、めんどくさい。

　王子が何かと気にかけてくれて、大王様や大王妃様、グアン様も気遣って、煩い貴族からの防波堤になって下さったのは、むしろ助かったし。

「お料理もとっても美味しかったです。

　スーダイ様とグアン王子の力が合わさった、エルディランドの未来そのものの味って感じでした」

　王家の料理人さん達の手で丁寧に作られた料理は、お世辞抜きに上手で、美味しかった。

　素材の味を生かす『人が作ってくれた』和食を堪能できたのだ。

　文句などあろうはずもない。

「それに私も嬉しかったです。王子が皆に認められて輝く姿を見られたのは」

「其方は……優しいな」

　スーダイ様は、そのふくよかで柔らかな手で私の髪にそっと触れると、膝をつけて、椅子に座る私と視線を合わせた。

　私の手を、騎士の様に恭しく取る。

「……ああ、このぬくもりだ。

　一条の光さえ刺さぬ漆黒の闇中、私を温めてくれたぬくもりは、やはり其方だったのだ」

「私は、何もできませんでした。

　スーダイ様の魔性を追い出したのも倒したのも、私の魔術師や騎士達です」

「それでも、私にとってはこのぬくもりこそが、たった一つの縁であった。

　私と現世を繋ぐぬくもりがあったからこそ、私は戻って来る事ができたのだ」

　微かに手に感じる、込められた力。

　縋るようなスーダイ王子の思いが伝わってくるようだ。

　そのぬくもりは切実で、真っ直ぐで、だからこそ胸が少しだけ痛んだ。

「マリカ。

　いや、マリカ姫。これが最後の問いだ」

　彼は顔を上げて私を見据える。

　だから、私も真っ直ぐに視線を合わせた。

「はい」

「実年齢で言えば五百年以上、本当の年齢でさえ親子ほど歳が離れていて、其方には不釣り合いだという事は承知している。

　だが、それでも願いたい。

　どうか、私の妻に、大王妃になって共にエルディランドを支えてはくれないか？」

「申しわけありません。私にはできません」

「………そうか」

　間の開かぬ即答に、スーダイ王子は寂しげに手を離した。

　その一瞬の静けさが、かえって王子の痛みを際立たせてしまう。

「仕方ないな。私の様な侮男に、其方の様な若く、美しく聡明な娘が寄り添ってくれる筈も無い」

「それは、違いますよ」

　私は立ち上がり、寂しげに顔を逸らすスーダイ王子の頭を抱きしめた。

「勘違いしないでください。王子は侮男なんかじゃないです。とっても魅力的で素敵な方ですから」

「……そんなことを言ってくれるのは、言ってくれたのは……其方だけだ」

「皆が知らなかった、気付かなかっただけです。

　王子が見つけ出した野菜たちと同じ。

　これから、きっと王子はエルディランドの人達、皆に好かれて、皆を幸せにするんです。

　私には、解りますから」

　うん、例えは悪いかもしれないけれど、サツマイモのような感じだ。

　土の中で埋もれていて、今まで価値が知られていなかったけれど、一度掘り出され、味が知られれば、きっと皆が魅了される。

　元々、王子は皆に愛されていたのだし。

「……大王になるから、と言ってすり寄ってくる女など好かん」

　拗ねたように顔を背ける王子。

　そういえば、さっきの宴会でも王子の何人かは自分の娘をどうか、なんて話をしていた。

　今のご時世、独身の女性は殆どいないだろうから養女を取るのか、もう結婚している人を引き裂くつもりなのか。

　どっちにしても、あんまりよくないな、とは思う。

　でも――

「きっかけはそれでもいいじゃないですか。段々に王子の魅力が解って、メロメロになりますよ」

「……仮に、私にそんな魅力があったとしても、其方に伝わらなくては意味がない。

　私が妻に欲しいと思ったのは其方なのだから」

　王子は強く首を振る。

「私と対等に話し、同じものを見て会話できる娘。

　私の孤独を理解し、寄り添ってくれた皇女。

　……其方の料理の知識や、腕が欲しいわけではない、とは言い切らないが、そんなものではない其方自身に、私は側に居て欲しかったのだ」

「伝わってない、訳じゃないんです」

　そう。

　王子の魅力は十分に解ってるし、伝わってる。

　人間としての王子のことが、私は大好きだ。

　でも……。

「ただ、私にはずっと支えてくれた大切な婚約者がいて、愛する故郷もある。

　それを捨てて、エルディランドに嫁ぐことはできないんです」

　そこは解って欲しい。伝わって欲しい。

　王子が嫌いな訳じゃない。

　誰が悪いわけでもない。

　ただ、私にとってそれよりも大事なものの全てが、アルケディウスと魔王城にあるだけだ。

「王子だって、全てを捨ててアルケディウスに婿には来れないでしょう？」

「……其方と出会ったばかりであったなら考えられたが、もう、無理だな。

　今の私には王として、精霊神にこの国を託された『七精霊の子』として、この国に対する責任がある」

「はい」

　微かに身じろぎした王子から手を離し、私は元の場所に戻る。

　王子は小さく息を吐き出すと、真っ直ぐに立った。

　その立ち姿は、もう一人の男ではなく、この国を背負う者のそれだった。

「マリカ。最後に一つだけ、思い出をくれないか？」

「なんでしょう？」

「私は、今まで女性と愛欲をもって触れ合った事は無いし、騎士連中の様に唇を捧げたこともない。

　一度でいい。

　その花の顔に唇を寄せる事を、許して欲しい」

「………どうぞ」

　真摯な思いと眼差しを前に、私は目を閉じ、顔を上げる。

　私のファーストキスは、最低最悪のナメクジに奪われた。

　心のファーストキスはリオンのものだから、例え唇に触れられても、それで王子の気持ちにけじめがつけられるなら、いいかな、と思ったのだ。

　でも。

「ありがとう」

　少し逡巡したように動いた王子の顔と、吐息が寄せられたのは私の額。

　チュッ、と。

　小さな音と共に優しい口づけが落とされ、そして消えた。

「王子……」

　間近に見える王子の瞳に、もう表向き迷いは見えなかった。

　凛々しい王族の目をしている。

　痛みを飲み込み、それでも前を向く者の、静かで強い目だった。

「失礼をした。マリカ皇女。

　これからもどうか、エルディランドとアルケディウスの末永い友好を賜らんことを」

「こちらこそ、今後ともよろしくお願いいたします。

　スーダイ王子、いいえ。

　大王陛下のご活躍を、アルケディウスより心からお祈りしております」

　王子は私の手を取り、丁寧にエスコートすると、側で待機していた私の随員達――リオンに視線を向けた。

　駆け寄り、跪いたリオンに私の手を渡す王子は、やはり寂しげで、ちょっと悔し気ではあったけれど。

　それでも、手放すべきものを手放し、守るべきものを守ろうとする覚悟が、その横顔には確かにあった。

　リオンの手を取り、私は最後に一礼する。

　くるりと王子に背を向け、静かに東屋を後にした。

　後はもう振り返らない。

　真っ直ぐに帰る。

　私の生きる場所は、エルディランドでは無いのだから。