【新装版】子ども達の逆襲 魔王城で子どもを守る保育士兼魔王始めました。

第三章 保育士魔王兼皇女 始めました。

地国 聖なる乙女の『覚悟』

　一難去って、また一難。

　向こうの世界の慣用句は真実だったのだ、と噛みしめる。

　エルディランドに到着して、もうすぐ十日が過ぎようとしていた。

　滞在期間も残りわずかで、もう片手で数えれば足りるほどだ。

　けれど、このままでは帰れない。

「ホント……どうしよう」

　私は自室で書類を書く手を止め、答えの出ない問いを自分自身に投げかけていた。

　エルディランドの森でのフィールドワークから三日。

　様々な発見があった森のピクニックの記憶は、もう不思議なほど遠く感じられる。

　あの後、あまりにも色々なことが起こり過ぎたからだ。

　順に思い出していけば、まず魔性の襲来が最初だった。

　フィールドワークをそろそろ片付けようとしていた、その時。

　凄まじい数の魔性が、私達に襲い掛かってきたのだ。

　撃退することはできた。

　けれど、その代償は大きかった。

　エルディランド王子スーダイ様が、私達非戦闘員を庇って怪我をした。

　その怪我から王子は――いわば魔性ウイルスに感染。

　正気を失い、昏睡状態に陥った。

　皆で必死に助け、魔性駆除にも成功した。

　それなのに――。

「何が、起きたんだ？

　まったく、何も見えないぞ！」

　魔性に憑依され、精霊の力を喰われた後遺症。

　スーダイ様の瞳は、光を失っていた。

　視力以外の後遺症は出ていないようだ。

　けれど、それを幸いだなどとは、とても言えない。

　ある意味――最悪の結果だった。

　不老不死世界に医者はいない。

　仮にいたとしても、魔性に精霊力を喰われた、などという事例。

　治療できるはずがない。

　大神殿からも早馬の返事が届いていた。

『神の祝福』が失われたというのなら再度与えることは不可能ではない。

　だが、それ以外の現象について回復の保証はできない。

　つまり。

　王子の視力を回復させる方法は、今のところ――ほぼ無い。

　私達以外には。

　あれから一日。

　調理実習も当然中止。

　瑪瑙宮全体を、重苦しい空気が覆っている。

　王子の事を思えば。

　エルディランドの精霊神を復活させ、回復を願うのが最善手だと解っている。

　でも、それをしてしまえば。

　今度は七王国すべての『精霊神』復活という流れが生まれるだろう。

　プラーミァで精霊神を復活させて、まだ一ヶ月も経っていない。

　他国には精霊神復活のことは伝えられていない。知らない筈だ。

　何より、国王陛下から精霊獣の事も含め吹聴するなと言われている。

　だが。

　プラーミァと同じ方法で精霊神復活を行う場合。

　神殿の協力が必要だ。

　そうなれば、口止めなど不可能だろう。

　プラーミァの神殿長は、すでに大神殿へ報告したと言っていた。

　さらに。

　王子を回復させるには。

　王子を『精霊神の間』へ連れていかなければならない。

　そうなれば――。

　精霊神の口から『精霊の貴人』や『精霊の獣』という言葉が出る。

　私達の正体は確実に王子に知られてしまう。

「本当に……どうしたらいいかな……」

　重い息がこぼれ落ちた。

　王子を助けたい。

　その気持ちは、確かにある。

　けれど。

　王子や他国から『聖なる乙女』として崇められる覚悟があるかと問われれば――。

　それは、あまりにも怖かった。

　ウーシンさんが私に向けた、あの期待の眼差しを思い出す。

　今でさえ重いのに。

　他国の精霊神を復活させる真の『聖なる乙女』

　そんな存在になってしまったら――。祀り上げられてしまったら。

　責任も、期待も、重さも。

　想像もできないほど膨れ上がる。

　怖い。

　本当に、怖い。

　ぴょん。

「あ、ピュール」

　床をぴょんぴょん跳ねていたピュールが机に飛び乗った。

　すりすりと身体を寄せてくる温もりが、心に染みる。

　私はピュールを抱き上げた。

「ねえ、どうしたらいいと思う？

　精霊神様を復活させてもいいのかな？」

　独り言のつもりだった。

　返事を求めたつもりはなかったのだ。だから

『何を迷う必要がある？

　もう結論は出ているのだろう？』

「うわっ！？　アーレリオス様？」

　腕の中から聞こえた声に、私は思わず声を上げた。

　この声は覚えている。

　プラーミァの精霊神。

　アーレリオス様だ。

『私が、お前達にこれ(精霊獣)を遣わしたのは他国の『精霊神』を復活させて欲しいという狙いがあってのことだ。

　我々は自分の領地から動けぬし、他領地の事は知ることができぬ。

　お前に他国の精霊とこれを繋いで連携回路(ネットワーク)を繋いで欲しいと思っていたのだが…』

「そんなに簡単に言わないで下さいよ。

　それぞれの国が国の要である精霊石を、簡単に別の国の王族に見せるわけないじゃないですか？

　壊されたり、変なことされたら怖いのに…」

『お前は変な事をするのか？』

「勿論しませんけど、人の気持ちってそんな単純でもないんです」

『神』に封じられた他国の『精霊神』

　不老不死時代以前の『精霊の貴人』も復活させようと働きかけたけれど、拒否されてできなかった、とクラージュさんは言っていた。

　私が

「精霊神を復活させます」

　と言って簡単に触らせて貰える筈は無い。

　触らせて貰えたとしても、本当に精霊神を復活させてしまったら、それはそれで怖い。

　私の正体とか、魔王城の事とか知れると被害は私だけじゃすまない。

『だが、このまま放っていくのか？　この国の『精霊神』とあの王子を』

「うっ……それは……放っておきたくはないです。

　っていうか、アーレリオス様、スーダイ王子に治療とかできないんですか？

　気に入っておられたのでしょう？」

『治してやりたいのは山々だが無理だ。ベフェルティルングやグランダルフィが同じようになれば治してやれるが、あいつと私の精霊力は質が違い過ぎる』

「……でしょうね。なんとなく解ります」

　精霊神様はともかく――と言ったら怒られるだろうけれど。

　それでも私は、スーダイ様をこのままにして帰りたくはなかった。

　何もできないのなら仕方がない。

　でも、できるかもしれない方法があると解っているのに、何もしないで帰るなんて。

　それはどうしても嫌だった。

　第一印象はとにかく悪かった。

　けれど知れば知るほど、嫌いになれなくなっていった精霊の愛し子――スーダイ様。

　せっかくやる気になって、これから実力を発揮できるはずだったのに。

　その未来を、文字通りの暗闇に閉ざしたまま国を去るなんて。

　そんなの、あまりにも酷すぎる。

『気にしているのが正体バレだけであるなら、私が仲介してやる。

　奴と情報を共有し、少なくとも其方らが『星の精霊』であることは口止めさせることができる』

「ホントですか？」

『ああ。力を持つことは隠せぬだろうが……』

　だとすれば。

『精霊神を復活させる』ではなく――

　王子の目を回復させてください、と祈る。

　その名目で祀儀を行い、

　結果として、な(・)ぜ(・)か(・)『精霊神』が復活した。

　そういう形にできないだろうか。

　本当なら精霊神復活も内緒にしておきたい。

　けれど王子を精霊の間へ連れて行く以上、完全に隠すことは難しいだろう。

「……みんなと相談します。

　そして何よりスーダイ様にも。王子自身の事ですから。

　選択権は王子にあるべきです」

　王子が回復を望むのなら。

　私も――覚悟を決めよう。

　答えが出ないわけじゃない。

　アーレリオス様の言う通り、結論はもう決まっている。

　王子を助ける。

　ただ、その一点に。

　どちらにしても『神』を倒し、不老不死を解除するなら。

『精霊神』を復活させて協力を仰ぐことは避けて通れないのだから。

『よかろう。儀式の時にはこれを連れていけ。

　必要なら王の説得の時にも、他国の精霊獣だと使って構わん』

「ありがとうございます」

　翌日。

　私は手作りのお菓子を持って、スーダイ様の宮へお見舞いに向かった。

　花も考えた。

　けれど、見えない王子には辛いかもしれないと思ってやめた。

　同行者はリオンとカマラ。

　護衛が二人だけだ。

　最初、見舞いを申し出た時。

　王子は断りを入れてきた。

　それでも何度も頼み続けるうちに、

　とうとう根負けしたのか、許可をくれた。

　治療の時と同じように出迎えを受け、

　奥の階段を上がり、部屋へ案内される。

　ウーシン様やシュンシーさんが出迎えてくれた王子の部屋は――

　少し、荒れて見えた。

「何をしに来た？

　私を嗤いに来たのか？」

　私の気配を感じたのだろう

　ベッドと私達を遮る薄紫の御簾の向こうから声が飛んできた。

　挨拶も無し。

　その声音は、部屋と同じように荒れている。

「お見舞いに参りました。

　お加減はいかがですか？」

　私は深く頭を下げた。

　見えなくても。

　これは礼儀だ。

　たとえ返事が、自嘲めいた笑いであっても。

「最悪だ。こんなことになるのなら、あのまま意識を失って死ねれば良かった」

「そんなことを言うのはお止め下さい。

　皆様、王子の回復を心から願っておられたのです。

　勿論、私も……」

「知ったような口をきくな！」

「王子！」

　私に向かって何かが飛んできた。

　リオンが咄嗟に反応して叩き落したそれは枕だった。

　部屋の荒れ具合から、なんとなく察しはついていた。

　王子はきっと、苛立ちを周囲の物にぶつけていたのだろう。

「お前達に解るというのか！

　ずっと父王にさえ見限られて来た私が、やっと前に進める、この手で未来を掴める――そう思った矢先に、全てをまた奪われた！

　全てを暗闇に塗りつぶされた絶望が！」

「王子の絶望は解りません。

　でも、別の事は理解できます。

　最初から希望も未来も無く、厩で震えていた私ですから……」

「あ……っ」

　王子は、はっと息を呑み、顔を伏せた。

　やっぱり、優しい。

　見捨てられた、自分は認められていない。

　そんな言葉を吐いていても。

　王子はちゃんと解っている。

　自分が恵まれていることを。

　多くを与えられて生きてきたことを。

　頭が良くて――そして。

　優しい人だ。

　だからこそ。

　やっぱり私は、この人を見捨てて帰りたくない。

「王子は回復をお望みですよね？」

「勿論だ！

　死ぬこともできないのに、暗闇の中、永遠に光の無い世界に生きたくなどない！」

「王子……。

　私は、王子の味方でありたいと思っています」

「姫君！」

　ウーシンさんが止めかける。

　けれど私は枕を拾い、ベッドサイドへ歩み寄った。

「ですから、王子も私を――私達を信じて、味方になって下さいますか？」

　スーダイ様の手を取り、そっと包み込む。

　大きくて、ふっくらとした手。

　柔らかく、温かい。

「確実に成功するとは限りません。

　でも、試してみたいことがあります。

　回復の可能性が……もしかしたらあるかもしれません」

「ホントか？」

「ええ。

　でも、その為には王子とエルディランドが私を信用して下さることが必要なのです。

　私を信じて、預けて頂けますか？」

　視線を合わせる。

　王子の目は私を見ていない。

　それでも。

　心を合わせるために、私はまっすぐ見つめた。

「私は……其方を信じている」

　静かな声が返ってきた。

「其方の誠実と、手を握ってくれる温もりを信じている。

　あの暗闇の中、青い光とこの温もりが、私を導いてくれたことを覚えているからな」

　私の手の上に、もう一つの手が重なった。

　逆に、今度は私の手が包まれる。

「私は其方達を信じる。

　エルディランド全ては預けられないが――

　私は、私の全てで其方達を信じよう」

　伝わってくる、全幅の信頼。

　私はそれに応えなければならない。

　応えようと決める。

　不安も。

　これから起こる変化も。

　今は考えない。

「では、大王陛下に謁見のお願いを頂けますか？」

　顔を上げて、微笑む。

　自分に言い聞かせるように。

「『真なる聖なる乙女』が

『七精霊』に祈りと祝福を捧げたいと」

　私は――

　聖なる乙女。

『星』と『精霊』と『子ども達』を救う者だ、と。