魔王城 精霊の兄妹
彼は麗しい姿をした青年の形をとっていた。
歳は、外見で言うなら二十代後半くらいだろうか。
水と風を混ぜたような薄水色の長い髪が、虹のような光沢を放ちながら床までさらさらと流れている。
瞳は、深い銀を纏った海のような青。
身に纏うローブは、緩やかな流れを抱いた紫色。装飾らしいものはほとんどないのに、不思議な艶やかさが彼の存在を浮き立たせていた。
不安定に思える杖の上に腕を組んで軽々と腰かけている様子。
さきほどの空の精霊とは比較にならないほど、はっきりとした実体を結んだ姿を見れば、誰でも理解できる。
――これが、フェイが告げた高位の星の精霊。
彼の杖の化身なのだと。
「シュルーストラム、ご挨拶を。
この城の主、マリカと、僕の妹エリセですよ」
『まったく、私の姿を他者に簡単に晒すとは。……だがまあいい。
ここはエルフィリーネと妹の顔を立ててやるとしよう』
フェイの声にも、彼は態度を崩さない。
ただ、腕を解き、杖から立ち上がる。
それだけの動作なのに、彼の周囲の空気が美しく流れを変えたように感じたのは、気のせいだろうか。
かつてエルフィリーネと出会った時と同じように――見る者の心を捕え、奪う美しさがそこにあった。
彼は私とエリセの前に歩み出ると、胸に手を当て、優雅にお辞儀をする。
『我が名はシュルーストラム。魔術師の杖。
輝かしき星の手足にて。どうかお見知りおきを……精霊の主たるものよ』
人の声、というよりも――それはまるで、夢の中で流れる音楽のようだった。
耳からではなく頭の中へ直接届いてくる。
低く深く、それでいて風のように爽やかで……うっとりしてしまう。
それは、エリセも同じだったようだ。
ぼんやりとしてしまった私たちの前で、彼はすぐに踵を返し、
『これで義理は果たした。戻せ、フェイ』
と、鷹揚に胸を張って命令したのだが――
「せっかく出したのです。もう少しそこにいてください。
実物の教材があるのとないのとでは、エリセのイメージも違うでしょうからね」
フェイはニッコリ、きっぱり命令を無視した。
そのあたりで、私達も我に返る。なにせ――
『なんだと？ 本来、主以外に見せることもない姿を晒した上に、教材呼ばわりとは。
相変わらず貴様には精霊に対する敬意が足りておらぬな』
「そういうものを学ぶ前に魔術師になってしまったもので。
申し訳ないとは思っていますよ、シュルーストラム」
『口で言っても、顔がそう言ってはおらぬわ！ この無礼者が！』
……夢見るような美声で繰り広げられているのが漫才では、魅入ってばかりもいられない。
うーん。
魔術師と杖って、どっちが主導なんだろう……。
ぼんやりとそんなことを思う私の横で、
「あ、あの……シュルーストラムさ…ま？」
エリセが、躊躇うような顔で声をかけた。
「様を付ける程のことはありませんよ、エリセ」
『貴様は黙っていろ、フェイ。……なんだ、娘』
首を上げたシュルーストラムに、エリセは服の下からペンダントを引き出して見せた。
「貴方は、この石のお兄さん……なんですか？」
杖の石とよく似た色合いの石が、胸元で淡く光を放っている。
その光は、とてもあたたかくて優しい虹色で――感情を色で表すなら、喜びや祝福そのもののようだ。
『……ああ、そうだ。覚えていたか？』
ふっと、彼を取り巻く空気の色が変わった気がした。
その視線には、さきほどまで無かった柔らかさが宿る。
――妹を見る、兄の目線だ。
『無論、人の子のそれとは違うが、同じ時、同じ意志のもと、共に星から生まれ形を取ったものを精霊は兄妹と呼びならわす。
私ほどの力は持てなかったが、それでも人には過ぎた力。
星の手足……大事に扱うがいい』
「この石……ううん、この子もいつか、貴方のように人間の姿になったり、お話できたりしますか？」
『さて……な。
長い時の果て、それは随分と力を失ってしまっている。
姿を取り戻すのは、そう簡単な事ではなかろうさ……』
噛みしめるように告げ、妹石を見るシュルーストラムの眼には、確かな優しさと慈しみが見えた。
『だが、我らが生まれて後、幾度となく主も変わったが、その中には確かにそれに力を注ぎ、姿を与え、共に並び立った者もいた。
励むが良い、術士の卵。
全てはお前次第だ』
かつてフェイも告げた言葉を、今度は杖の精霊が口にする。
エリセはきゅっと唇を結び、頷くと、ペンダントの石を握りしめた。
「はい。私、がんばります、シュルーストラム様。
いつか、フェイ兄とシュルーストラム様みたいに、この子とちゃんと並べるように……」
『ああ、期待している』
ふっと浮かんだ表情は一瞬で消えたけれど、私はなんとなく納得できた。
この杖と魔術師は、なんだかんだで似た者同士だ。きっと、気は合う。
石として人間に力を貸すのは、星から生まれた星の化身。
なるほど。星そのものが意志を持って動いているから、星の仕組みが解るのか……。
そのままシュルーストラムは杖に戻ると、ふわりとまた石の上に座した。
どうやら「戻せ、返せ」と言わないということは――ここで教材に甘んじてやる、という事なのだろうか？
分かりやすい精霊に、小さく微笑んで、フェイはエリセと向かい合う。
講義の再開だ。
「この世界の根幹を支える精霊を使う魔の技は、大きく三つに分かれます。
精霊が使う『魔法』。
精霊の力を借りて人間が行う『精霊魔術』。
そして、精霊と人間が力を合わせて作り上げる『魔術』です」
これは、以前エルフィリーネも言っていたことだ。
「さっきの例えで言うなら、アーサーが一人でギフトを使って何かをするのが『魔法』。
僕やリオンに言われて、ギフトを頼まれたとおりに使うのが『精霊魔術』。
リオンの命令に合わせてギフトを的確に使い、獣を倒すのが『魔術』ですね。
概ね、精霊魔術より魔術の方が色々と応用範囲が広いのは当然です」
「精霊魔術だと……精霊さんと話したり、相談したりはできないの？」
エリセの首かしげに、フェイが肩を竦めて苦笑する。
「相談しなくても出来るのが、精霊魔術ですよ。
極端な話、精霊がいると術者が信じていなくても、『呪文』という精霊に通じる言葉で、石を通じて命令すれば、精霊魔術は発動します。
その方が色々と『便利』なのでしょう」
『風が運ぶ外世の精霊共の声は、今は悲鳴に近いものばかりだ。
強制的に力を引き出され続けると、な』
「神々の力が強まり、精霊魔術は古い時代よりも重要視されなくなりましたが、それでも代わりが利かないものもあります。
便利な『道具』として使われているようですね」
二人の言葉に――
「なんか……ヤダな……そういうの」
エリセの小さな声が、うつむいたままこぼれた。
「わたし、精霊さんを『道具』だなんて思えないし、思いたくないよ。
もし術を使うなら、フェイ兄と同じがいい。
精霊さんとおはなしして、そうだんして、の方がいい……」
「エリセ……」
――優しい子だ、とエリセの言葉を聞いて思う。
エリセにとって石は『道具』ではなく、自分を認めてくれた友達で、その友達と言葉を交わしたいがために術士になりたいと願ったのだろう。
精霊の術を何かに使いたい、と考えたことなどなかったのかもしれない。
「私は、フェイ兄みたいな……魔術師には……なれない？」
『待て、卵の娘』
「シュルーストラム様？」
何かを言おうとしたフェイを遮るように、シュルーストラムがエリセを睨む。
『それでは、何も変わらぬ。
姉に、兄弟に嫉妬して、ほしいほしいと泣き叫んでいたお前は、変わろうと決意したのではなかったのか？』
「あ……」
悲しげに曇った瞳で見据えられ、エリセは唇を噛む。
『それに、だ。
鳥は、鳥として生まれたからとて、すぐに空を飛べるわけではない。
卵の殻を破り、外に出でても、そのままではただの毛玉に過ぎぬ。
母鳥に守られながら、立つを知り、歩むを知り、翼を広げるを学び、食を持って身体を作り、そうして失敗を繰り返しながら空へ羽ばたき、鳥となる。
魔術に限らず、『生きる』『学ぶ』ということは、そういうことであろう……』
シュルーストラムは杖から降り、ため息をついて見せた。
エリセに、ではなく――その視線はフェイに向いている。
『魔術師を目指すことに是非は言わぬ。
だが、フェイを真似ようと思うな、卵の娘。
こやつは卵の殻を破り、外に出たと同時に『飛べ』と崖から突き落とされたようなもの。
幸いなんとか飛んで見せたが、下手をすれば首を折り即死。
命永らえても、翼折れ、二度と飛べぬ目もあった』
「えっ！」
フェイを見るエリセの瞳が驚愕に揺れる。
「おしゃべりが過ぎますよ、シュルーストラム」
苦い笑みを浮かべるフェイを見て、私はあの日の夜を思い出し、ぞわりと背中が泡立つ。
――あれは、本当に危険な状況だったのか……。
シュルーストラムがフェイの言うことを聞かないように、シュルーストラムもまた、フェイの静止を聞こうとはしない。
『しかも……だ。
こ奴はいきなり鳥となったがため、立つも、歩むも、翼を広げるも畳むも知らぬ。
自分でも言った通り、本来術士を志す者が最初に学ぶ精霊への敬意も、知識も、何もかも全て得ぬまま魔術師となった。
知識は教えてやれても、実際に学び、しくじり、そうして得る経験もないまま、誰よりも高く飛ぶ。
壊れた魔術師なのだ。
真似るな。
目指すはまだしも、決して真似てはならぬ。
お前が真似れば、死ぬだけだ』
項垂れるエリセを、シュルーストラムは少し優しい眼差しで見つめ、微笑む。
『人を真似るな、卵の娘。
フェイも言ったはずだ、『焦らずゆっくりと進め』と。
精霊術士として学び、力を付けよ。
己の力で殻を割り、立ち、歩み、翼を広げ、そうしていつか、飛ぶがいい……。
何、我らは本来気が長い。
妹も……お前が鳥となるその日まで……待つであろうよ』
「はい……」
その返事は、囁くほど小さくて、力もなかった。
私は……きっとフェイやシュルーストラムも……エリセが自信と目標を失いかけている事を感じていたが、それ以上何も告げる事はできなかった。
「今日は、ここまでにしましょうか……」
フェイの言葉に頷いて立ち上がろうとしたエリセ。
だが、その動きは突然、止まった。まるでその場で凍り付くように。
「どうしたの？ エリセ？」
視線は宙を彷徨い……唇が静かに、微かに、けれど確かにある言葉を紡ぎ出す。
「……エルストラーシェ……」
『なに！！』
「えっ？」
フェイとシュルーストラム。
二人は同時に振り返り、驚愕の眼差しでエリセを見ている。
獣のような鋭い眼光は、見ているこっちが怖くなるほどだ。
『今、何を口走った？ 卵の娘』
詰め寄るシュルーストラムに、ハッと我に返ったエリセは、
「あ、あの、今、なんだか頭に浮かんで……エルストラーシェ、って。
これは……？」
ぱちぱちと瞬きをした、その瞬間――
『ククククク……ハハハハハッ！ ワーハハハハハッハ！』
「え？ ええっ？」
突然笑いだしたシュルーストラムに、意味が分からずエリセは慌てふためく。
「な、なんなの？ 一体」
『いや、愉快、愉快だ、卵の娘。
我が妹はよほどお前を気に入っているとみえる。
まだ術士未満のお前に名を与えるとはな』
「えっ？」
見れば、ペンダントの石がチカチカと瞬いている。
ペンダントに触れたエリセに、シュルーストラムはにやりと笑うと――
『よし、興がのった。
お前達に、特別に精霊の、本物の魔法を見せてやろう。
卵の娘、それをよこせ』
と、鷹揚に手を差し出した。
「は、はい……」
ペンダントを外してシュルーストラムに渡したエリセに頷くと、彼は私達の視線を一身に集めながら、その手の中に優しく包み込む。
『起きろ、エルストラーシェ』
低く、柔らかく呼びかけると同時に、彼の髪がふわりと踊り、青く燃えるような虹を帯びた。
次の瞬間、ペンダントが宙にふわりと浮かび上がる。
『精霊は名を呼ばれることで力を表す。
主以外に、たとえ兄妹精霊であろうと最初に名を呼ばれる訳にはいかぬ故、今まではできなかったが――主に名を与え、呼ばれたなら是非もない』
石の中央に、赤みを帯びた炎がチカリと輝く。
シュルーストラムは満足そうに笑い、声をかけた。
『私が力を貸してやる。
お前が選んだ主に、挨拶してやるがいい』
その声に応えるように、ペンダントの石から金粉にも似た不思議な光が流れ出してくる。
溢れる光は一つに集まり、やがて一人の少女の形を取っていく。
「わああっ！」
『まさか、これほど早く再会が叶うとは……。
紹介してやろう。エルストラーシェ。我が妹だ』
ぴょん、と地面に飛び降りたのは、とても華やかな容姿の少女だった。
年の頃はエリセと同じくらい。
虹のような光沢を放つ長い髪は兄とよく似ているが、柔らかくカールし、薄く紅色を宿している。
まさしく、天使か精霊か、と言いたくなる美貌で、膝までのローブには飾り気はほとんどないのに、不思議な気品を感じさせた。
なにより印象的なのは瞳だ。
薄桃色の瞳は美しく魅入られるほどで、希望と好奇心、そして喜びに深く輝いている……。
少女は振り返り、自分を見つめる兄に丁寧なお辞儀をして――それから、エリセの前へ駆け寄った。
きゅっとエリセの手を握り、桃色の瞳で嬉しそうに見つめている。
「精霊……さん？」
『そうだ。エルストラーシェ。お前の精霊だ。名を呼んでやるがいい』
「……エルストラーシェ」
エリセがその名を呼ぶと同時に、再び金の光が舞い踊る。
光は、エリセと精霊を包むように、結ぶように輝いていた。
「シュルーストラムの名の意味は『風の王』。
その名の通り、移動、流動、転移など、“ものの動き”を司り操ることに強い適性を持っています。
一方で、大地など動かぬものに対する術はやや苦手です」
『堅物の奴らには声が届きにくいだけだ。できぬわけではない。
だがエルストラーシェは『星の娘』。ありとあらゆる精霊に好まれ、真っ直ぐに素直に言葉と思いを伝える。
お前には扱いやすかろう』
フェイの説明に、シュルーストラムは軽く肩を竦めて見せ、それからエリセの背中を優しくぽん、と叩く。
『お前は耳がいい。精霊の囁きを聞き取って見せたのだからな。
……精霊術士が全て精霊を無視して術を行使するわけではない。
お前がそうしなければいいだけの話だ。
星の精霊の、ここまでの信頼を受けてまだ迷うか？』
「いいえ、いいえ！」
大きく首を横に振ると、エリセは光の中、自分の精霊――エルストラーシェを真っ直ぐに見つめる。
その瞳には自信が宿り、精霊の希望と喜びの光が、まるで鏡に映したように輝いていた。
「待ってて。エルストラーシェちゃん。
私、がんばるから。そして、必ずエルストラーシェちゃんとお話できる精霊術士になる！」
小首をかしげるエルストラーシェに、その言葉の意味がどこまで伝わっているかは分からない。
けれども――思いは、きっと通じていると確信できる。
重ねられた手が、はっきりと二人の約束を、思いを伝えていたのだから。
『ああ、お前の道を、お前だけの道を進め。
我らはそれを待っている』
その後、エリセは精霊術の勉強に、以前にも増して熱心に取り組むようになった。
焦らず、一歩一歩丁寧に、確実に進もうとする姿勢は好感が持てる、と、後にシュルーストラムは笑っていた。
将来、魔王城に精霊術士が誕生するかもしれない。
私は、それがそんなに遠くない未来のように感じている。
――そういえば。
他者に姿を簡単に晒すな、と言っていた割に、私の前にはシュルーストラムは何故かちょくちょく現れ、声をかけてくれる。
もちろん、他の子がいる時には出てこないのだけれど。
精霊というのは、人間びいき、というのは本当なのだな。
そう思いながら、私はペンを動かす。
「風の王 シュルーストラム」
「星の娘 エルストラーシェ」
並べたカルタの隣同士、兄妹精霊が楽しそうに笑っていた。
