【新装版】子ども達の逆襲 魔王城で子どもを守る保育士兼魔王始めました。

第一章 保育士魔王 始めました

魔王城 私の居場所

　二人に問われるまま、思いつくまま、私はかつて住んでいた世界――日本を、その生活を、そして『私』という人間を語る。

「私の住んでいたのは日本っていうところ。

　たくさんの国……って言って通じる？」

「ええ、分かります。王が治める領土のこと、ですね」

「まあ、そんなとこ。

　でも、そこは王様じゃなくって、普通の人の中から代表が選ばれて、その人がみんなの意見を聞いて国を治めるの」

「精霊はいないのか？」

「うん、いない。『いない』ってことになってる。

　精霊って言葉はあるし、昔話とかには出てくるんだけど、私は一度も見たことないなあ。物語とかにはいっぱい出てくるから、いるなら会ってみたかったね」

「不老不死は……ないんですよね」

「ないよ。寿命は結構長くて……病気とかにならなければ、五十歳から、長くて百歳ちょっと生きるかな？

　でも、病気や事故で若くして死んでしまう人もいるから、不老不死は、やっぱりみんなのあこがれ」

「ホイクシってのは、どういう仕事なんだ？」

「んっと、小さな子どもを集めて、色々なことを教えていくところがあってね。

　幼稚園とか、こども園とか。細かく分けるとけっこう面倒なんだけど、基本的には『親が子どもを見られない時間、子どもを預かって守るところ、教育を与えるところ』かな。そこで働くのが保育士」

「親が子どもを見られない？　普通は見ているんですか？」

「そう。

　夫婦と、その間に生まれた子ども、っていうのが『家族』って呼ばれて、一番小さい生活の単位で、基幹なの。

　子どもが大人になったら、大抵の人は好きな人と夫婦になって、また子どもを産んで……そして命を繋いでいく」

「親が働いてる間って、子どもは働かないのか？　何してるんだ？」

「基本は遊んでるよ。

　ほら、みんなでやった鬼ごっことか、積み木遊びとか。

　でも、ただ遊ぶんじゃなくって、遊びの中でいろいろなことを勉強するの。

　文字の読み方、書き方とかは年長……エリセやアーサー達くらいなら、けっこう覚える。

　もっと本格的な勉強は、そのあと『学校』ってところに行ってやるんだけど」

「……一体、何年勉強しているんです？」

「小学校ってところに六〜七歳で入る。その後は人によるけど、二十歳くらいまでは勉強している人が多い……かな？」

「そんなに長い時間、何を学んで？　魔術ですか？」

「精霊がいないから、魔法とか魔術とかは物語の中だけ。

　学校で学ぶのは……いろいろ。

　基本の文字や計算、言葉ももちろん習う。

　国ごとに言葉が違うから、それを覚えるのも大変だったなあ。

　地理とか理科……精霊とは違う法則があるから、それも勉強して。

　あとは音楽や絵を描くこと、料理をすること、人とうまく付き合う方法、気持ちをほぐす方法、自分の思いを相手に伝える方法……本当に色々。

　その中から自分に合ったものを選んで学ぶの」

「ガルフの時に見せた人心掌握術も、学んだことなのか？」

「人心掌握術、って大げさな。

　あれは『カウンセリング』……辛い思いをしている人の心を助けるための技法、技術なの。

　保育士って人と関わる職場だから、少しだけね。

　ちゃんとした専門家なら、もっと上手くできたんじゃないかって今も思ってるよ」

「ああいう、人の心を動かす方法まで、技術として研究され確立されているのですか。

　それは、それで凄いですね……」

「私も短大まで行かせて貰ったから、十四年間、色々なことを勉強させて貰って……それから保育士になったんだ。

　母が保育士だったし、私も子どもが大好きだったから……」

　二人は私の話を真剣に聞いている。

　時に頷き、時に驚き、時に『よく分からない』と首をかしげながら。

　話しているうちに、自分の中で忘れていた、忘れた『つもり』になっていたものが鮮やかに蘇ってくる。

　家族と過ごした時間。

　学校でのこと。勉強のこと。

　そして、保育士の仕事のことも。

「私は就職……仕事を始める時に、家族の元を離れて一人暮らしを始めた。

　いろんなクラスを持っていたけど、最後は三歳の子だったかな？　ギルやジョイ位の子達を十九人、見ていたよ。

　みんな、やんちゃでね。なかなか言うこと聞いてくれなくて。

　でも、『マリカ先生大好き！』って言ってくれる子もいて……毎日が楽しかった」

　本当は、三歳児十九人・担任一人はなかなかに大変で、仕事の持ち帰りや休日出勤も多かった。

　無茶もした。

　……それが、もしかしたら自分の死因だったのではないか、とも思うけれど――これは、言う必要のないことだ。

「毎日、どうやったら子ども達が安全に、良く育つか考えて。

　『何の遊びをしよう』『何を教えよう』って環境――周囲を整えて、計画を立てて、子ども達の前に立って実行して、反省して……その繰り返し」

「……マリカの世界では、子ども達が本当に愛されて、大切に育てられていたのですね」

「うん。私達の世界でも、子どもにちゃんと人権が与えられるようになったのは、ここ百年くらいのことだったし、実際には親を亡くしたり、親と上手くいかなくて苦労している子も結構いた。

　でも……」

　私は噛みしめる。

　あの世界も、決して楽園ではなかった。けれど――

「子どもを人間として尊重し、守ることができる世界。

　『子どもを傷つけるのは間違っている』って、はっきり言える世界だったこと。

　その世界で、『保育士』って仕事をしていたことを、私は誇りに思ってるよ」

　今なら、胸を張って言える。

　多くの子どもが笑顔でいられる世界。

　子どもを守ろうと思う人々が、確かにいた世界。

　あの世界は確かに素晴らしかった、と。

　だからこそ、今、この世界でも私は『保育士』であろうと思えるのだ。

「マリカ……」

「な、なに？」

　本棚に背を預けていたリオンが、私の前に立って膝を折り、目線を合わせる。

　ドキン、と胸が音を立てた。

「泣いてる……」

　リオンの指が、私の目元に浮かんだ雫を、ぐいっと拭う。

　ああ、どうやら私は泣いていたらしい。

　自分では、全然気づかなかった。

「向こうの世界に……帰りたいか？」

　ふと、リオンの静かな問いかけが私の胸に届いた。

　まるで投げられた石が波紋を作るように、その問いが胸の中に広がっていく。

「……帰れないよ。帰る方法も分からないし、こっちに来てもう八年以上経ってるし」

「帰れる、帰れないじゃない。『帰りたいか』って聞いてる。

　いい世界だったんだろう？

　マリカは、向こうの世界に帰りたいと思わないのか？」

　リオンの眼は、まっすぐに私を見つめている。

　ごまかせないか、と一瞬思ったけれど、逃がしてはくれないらしい。

　私は目を閉じて、自分の心に問いかける。

「うん……向こうの世界に心残りが全然ない、って言ったら嘘になる、かな？」

　まだ年度の途中だったし、行事がもうすぐに迫っていた。

　友人や同僚にも迷惑をかけただろうし、子ども達もビックリして……心に傷を負わせたかもしれない。

　何より、独立したとはいえ、結婚もしていなかった娘が『孤独死』したのだ。

　父や母をきっと驚かせて、悲しませてしまっただろう。

　心臓がキュッと掴まれる思いだった。

　私は確かに、父母に愛して貰った。

　愛を受けて育った。

　育てて貰ったお礼も、恩返しも何も言えないまま、できないまま、逆縁の罪を犯した。

　そのことを思うと、情けなくて、涙も出てくる。

「それでも……」

　……ああ、でも本当に、不思議なほどに。

「向こうの世界が便利だったな、とか思っても、『帰りたい』って思ったことは、こっちの世界に来て『私』になってから、一度もなかったよ。

　私は、この世界でやることがあったから」

　見捨てられた子ども達。

　彼らに笑顔を取り戻したい。

　それ以外、考えられなかった。

　向こうのことを懐かしく思うことさえ、ほとんど無かった。

「あっちの世界には、私より優秀な人がたくさんいたし、私がいなくても、多分、大丈夫」

　二人は褒めてくれたけれど、カウンセリングの手法も、料理も、保育も、向こうの世界にはもっと優秀な人が、専門家がたくさんいる。

　本職としてだって、私は格段優秀だったわけじゃない。

　毎日、悩んだり、悔しがったり、劣等感を抱えたりして……。

　でも『子どもが好き』。

　その思いだけで突っ走ってきた、未熟な保育士だ。

「でも……」

　両親だけには、謝っても謝り切れない。

　けれど、きっと分かって貰えると思う。

　私には、今、どうしてもやりたいことがあるのだ。

「こっちの世界で子どもを助けようって人は、できる人は、多分他にはいないから。

　私は……そうしたいな、って思ってる」

　最初の日、リオン達が私にくれた約束。

　――子ども達が笑って過ごせる世界、自分で自分の未来を選べる世界を取り戻す。

　私に目標をくれたあの言葉があるから、頑張れる。

　子ども達の為に私ができることがあるのなら、何でもする。

　きっとその為に……私は今、ここにいるのだから。

「……マリカは……」

　リオンの言葉が、そこで止まる。

　何か言うべきことを言わなくてはならない。

　でも、言い出せない。――そんな迷いが、黒い瞳の奥に見えた。

「……きっと、最初からこの世界の住人だったんだ。

　間違えて――いや、違う。いろいろな知識を学ぶ為に向こうに行って、そしてこっちに戻って来たんだ。

　マリカの力が……この世界に、必要だったから」

「わっ！」

　突然、ぎゅっとリオンの腕が、私を抱きしめた。

　顔を埋めた背中が、小刻みに揺れている。

　ああ……泣いているのは、きっとリオンの方だ。

「だから、頼む。帰らないでくれ。

　どこにもいかないでくれ。

　……俺達には……マリカが必要なんだ」

　まるで届かない遠い星に祈るように、リオンは言う。

　私はすぐ側に、腕の中にいるというのに。

「どこにもいかないよ……。私はここにいる……」

　私はリオンの肩に、自分の手を回した。

　だいぶ逞しくはなってきたけれど、まだ細さの残る少年の背中に、ぎゅっと力をこめる。

　……手のひらから伝わってくるぬくもりが、そのまま私の心の中に移ってしまったかのようだった。

　熱い何かが、胸の中にじわりと広がっていく。

「ここに、いるから……」

　リオンの胸に、私の思いも届くといい――と、心から思った。

　ふっ、とも、くすっ、とも言えない、微かな音が空気を揺らす。

　と、同時にリオンはガバッと顔を上げ、その場から飛び退いた。

　あっという間に私に背を向けてしまうけれど、その顔はエナの実よりも真っ赤だ。

　振り向くと、フェイが小さく笑っている。

　楽しそうに、嬉しそうに。

「ち、違うぞ！！　違うからな！！」

　何がどう違うのか、私にはよく分からない。

　分からないけど……かわいい。

　思春期、という奴かな？

　頬が思わず緩むのを感じて、止められなかった。

　『はいはい』とでも言いたげに肩を竦めて見せたフェイは、今度は私と目を合わせると、胸に手を当てて軽く腰を折る。

「辛いことを語らせてしまったのなら、許して下さい。

　でも、マリカの話を聞けて、よかったと思います。

　失ってしまったものは戻らないけれど……戻せないけれど……」

　私を気遣うフェイの優しさに、私は精一杯の笑顔を返す。

「大丈夫。もっといいものを作っていけばいいだけだもの」

「ええ。マリカとリオンと僕、アルやアーサー、エリセ、アレク……みんなで未来を作れたら、いいと思います」

「うん。一緒に、ね」

　私は、まだ顔の赤いリオンの右手と、フェイの左手を、ぎゅっと胸元に引き寄せた。

　日本の思い出が、すうっと遠くなっていくようだ。

　寂しさや、後悔や、未練は、涙と一緒に――きっとリオンが拭ってくれた。

　私には転生した時、よくある転生小説の基本テンプレートみたいに、意思確認をしてくれる神様は現れなかった。

　でも、もし。

　もし今現れて、『日本に返してあげよう』と言われても――私はきっと『いらない』とはっきり言える。

　私は、この世界で生きて、保育士として子どもを、みんなを守るのだ。

　私の――マリカの居場所は、ここなのだから。