【新装版】子ども達の逆襲 魔王城で子どもを守る保育士兼魔王始めました。

第三章 保育士魔王兼皇女 始めました。

火国 送別の舞踏会

　早いもので、プラーミァでの滞在期間は今日で終わる。

　明日の朝にはプラーミァを出て、隣のエルディランドへ。

　エルディランドでは二週間滞在して仕事をして、それから帰国。

　なんだか、あっという間だったなあ、と胸の奥がじんわりと温かく、そして少しだけ寂しくなる。

「別に片付けなど気にしなくていいぞ」

　と国王陛下は言って下さったけれど、流石にそうもいかない。

　側仕えの皆は部屋の掃除や片付け、荷物の纏めに忙しく立ち働いている。

　で、私はといえば。

「姫君…、香辛料の配合はこれでいいでしょうか？」

「ええ。大丈夫です。それにこれはベースですから。

　段々にこの国や陛下達の好みに合わせて改良して下さっていいと思います」

　最後の最後、厨房に入って調理の手伝いをしていた。

　今回の晩餐会のメニューは、プラーミァでの収穫の集大成。

　できる限りのことはしていくつもりだ。

　主役は、特産の香辛料。

　使い過ぎればくどくなる。けれど控えすぎれば、この国らしさが出ない。

　だから少しあっさりめに。それでも「ある」と「ない」の違いが、はっきり分かる配合にした。

　前菜はサラダと、鶏レバーのシナモン風味。

　ナツメグと黒コショウを使ったパータトサラダ。

　ポーチドエッグを添えて、ほんの少しだけ贅沢に。

　メインは、本邦初公開のスパイスチキンカレー。

　スパイス三種類だけの簡易版だけれど、それでも十分に美味しい。

　暑い国には辛味が合う。汗ばむ気候の中でこそ、香辛料は本領を発揮するだろう。

　イノシシ肉のサイコロステーキは、素材の力を信じて焼き上げる。

　デザートは王道。バニラアイスのヴェリココ添えに、ココナッツミルクを使ったパウンドケーキ。

　そしてトリュフチョコレート。

　コリーヌさんはともかく、王宮の料理人さんはまだ新しい料理体系に慣れていない。

　だから工程はできるだけ簡潔に。それでも、今までとは明らかに違う味の世界になっているはずだ。

「最後のデザート、味の確認をお願いします」

　最終確認の味見。

　口に含むと、ふんわりと溶けるバニラ。

　滑らかで、甘すぎず、上品で。

　向こうの世界にも勝るとも劣らない。

「…とても美味しいです。

　これはプラーミァでなければまだ味わえない味。

　レシピを改良されて行くのはかまいませんから、大事に育てて下さいね」

　滞在中、共に台所に立ち続けたコリーヌさんと料理人さんを労い、私は頭を下げる。

　本当は、こんな事をすると恐縮させてしまうと分かっている。

　でも、けじめは大切だ。

「こちらこそ！　三週間。ありがとうございました。

　本当に貴重な体験でございました。

　姫君から教わったことは大事に育てて参ります」

「私は、姫君の帰国に合わせてアルケディウスに戻ります。

　また、よろしくご指導下さいませ」

　コリーヌさんは後一カ月プラーミァに残り、此方に残る料理人さんに基本を教えてからアルケディウスへ戻る。

　そして更なる技術の習得を続ける。

　穀物にはあまり恵まれないプラーミァ。

　けれど他の食材は、これでもかというほど豊富だ。

　きっと、アルケディウスとはまったく違う方向に、料理は進化していく。

　それを思うと、胸がわくわくする。

　料理の指導が大よそ終わり、部屋に戻って着替え。

　アルケディウスの民族衣装に身を包み、スカーフだけはプラーミァで買って貰った更紗にする。

　二つの国の融和を示す装いなのだとか。

　リオンにエスコートされ、大広間へ向かう。

　南国風情あふれる建物の回廊を歩きながら、ここを歩くのも今日が最後かと思うと、やはり寂しさが込み上げた。

　エターナルライトの魔法が輝くシャンデリア。

　今夜それを維持しているのはウォル君だと聞いた。

　杖を継承してまだ数日。

　きっと必死で魔力を練り続けているのだろう。

　初日と同じように国王陛下の隣へ。

　でも違う。

　私の隣に、席が用意されている。

　目を見開くリオン。

　真向かいに座るグランダルフィ王子が、小さく頷いた。

　国王陛下も視線を寄越し『リオンに』促す。

　これはつまり。

　プラーミァは、リオンを私の隣に座る者――王族に準ずる婚約者として認めた、ということ。

「リオン」

「…ああ」

　その短い返事の奥に、どれだけの感情があるのか。

　私達が席に着くと、国王陛下が立ち上がり、朗々とした声を響かせた。

「充実した時、というのは驚く程早くに過ぎ去るものだ。

　明日、この国での仕事を終えたアルケディウスの皇女　マリカはプラーミァを離れ、隣国へと向かう。

　この三週間にマリカとアルケディウスによってプラーミァに齎された恵みは、言葉では言い表せぬ程に大きなものであった」

　告げられる功績の数々に、少しだけ気恥ずかしくなる。

「我が国に幸を齎したリュゼ・フィーヤに祝福を。

　アルケディウスとプラ―ミァが今後も末永く発展していく事をここに願う。

　エル・トゥルヴィゼクス！」

「エル・トゥルヴィゼクス！！」

　隣に座ったリオンとグラスを合わせる。

　誇らしさと、少しの寂しさ。

　乾杯の音が、胸の奥に響いた。

　実は宴会の前、大貴族達を集めて国王陛下は会議を行ったのだそうだ。

　内容はグランダルフィ王子の『王太子』即位。

　今までも『王の子』であり、もちろん要職には就いていた。

　けれど今後は『次代の王』として、誰の目にも明確に尊重されることになる。

　更には、農業の拡大と子どもの保護を指示。

　領主である大貴族達に協力を命じた。

「しかし、それは今までの慣例とはあまりにも…」

　改革内容はあまりにも大きく、大胆で、保守派の大貴族達からは異論も出たらしい。

　けれど国王陛下は、そんな態度を一笑に付したのだと、フィリアトゥリス様は後で教えてくれた。

『今後プラーミァは変わる。王太子と共に新しい時代を作っていくのだ。

　強制はせぬ。今まで通りを願うのであれば、そうするが良い。

　だが、良いのか？

　マリカを手にも入れられなかった無能共。

　置いていくぞ…』

　その言葉を思い浮かべただけで、国王陛下の低く響く声が耳に蘇る気がする。

　脅しではない。叱責でもない。

　ただ“現実”を突きつけて、選べと命じる声。

　国王というのはこういうものなのだ、と改めて思った。

　優しさも、慈しみも、確かにある。

　でもそれだけでは国は動かない。

　動かすために必要な刃を、この方は迷いなく抜ける。

　そして今、その刃は別の形で振るわれている。

「こ、これは！」

「なんという素晴らしい味！　そしてこの香気は…」

「それが、アルケディウスが我が国に齎した『新しい食』そして『香辛料』の力だ」

　晩餐会の料理。

　国王陛下が垂らした釣り竿に吊るした餌に、大貴族達は老いも若きも目の色を変えて喰らいついていた。

　初日、そして中日の料理で『新しい食』を知った者達は、その集大成と言える『プラーミァの料理』に――そして国王陛下の策略に、完全に絡め取られている。

　最初の日に、この国の味がどう変わるかを見ていろと、王様は言った。

　香り高いスパイスをふんだんに使った、他国では味わえない魅惑の味の数々。

　カレーは簡易バージョンだけど、辛みと旨味がプラーミァの気候と良く合う。

　素材が良いせいか、向こうの世界より美味しいくらいなんだよね。

　初日の宴席のような料理を、ただ優越感だけで食べていたのだとすれば。

　この『新しい味』は、もう逆らえない魅力として舌と鼻に刻まれてしまうはずだ。

「今後、一般にも市販を本格的に開始するが、食の事業は基本、王家のかじ取りで行う。

　レシピも素材も、当面は王家が管理する」

　王様、悪どいなあ。

　私はジュースと一緒に、喉元まで出かかった感想を飲み込んだ。

　悪どい。けれど、正しい。

　新しい味が欲しければ、王家に従え。

　逆らうなら、置いていく。

　そんな宣言を、料理の香りと共に突きつけられたら、誰だって抗えない。

　これを商人や悪人にやられちゃうと拙いので、アルケディウスはゲシュマック商会主導でやっている。

　でもプラーミァは、国そのものの体勢が違う。

　王家が舵を取り、国として守る。

　その形の方が、この国には合うのかもしれない。

「まあ、プラーミァならいいかな？」

　と思う事にする。

　民思いのプラーミァ王家なら、口で仰る程酷い事はなさらないと思うし。

　国を纏める手段、部下への求心力、褒章としてレシピが使われるのはアルケディウスも同じだ。

　仕方ない。

　一般庶民の食に関しては介入しないと約束してくれた。

　そして農業人口を増やし、食料生産を増加させないといけない。

　領主達にやる気を出させなければならない。

　理屈は分かる。

　分かるからこそ、背筋が伸びる。

　他国では、レシピを誰にどう渡すか。

　もっと慎重に考えよう。

　アーヴェントルクとか、特に気を付けないと。

　晩餐会後の舞踏会は、『王太子』となったグランダルフィ王子がファーストダンスを誘って下さった。

「私と踊るとリオン以外と踊れなくなりますが、構いませんか？」

「喜んで」

　踊り始めると、他の貴族子弟が悔し気な顔でこちらを見ているのが解った。

　この国の『王太子』。

　一番に近く身分の高い人物と最初に踊ることで、他の者達は誘えなくなるらしい。

　王子が最後まで、私の防波堤になって下さった事に気付いて、少し申し訳なくなる。

　私にとって王子はどうしても友人で、保護者で、兄枠で。

　王子に恋愛感情を持つ事はできなかったというのに、ひたすらに優しい。

「感謝しています。マリカ姫。

　貴女がこの国に来てくれてよかった」

　そんな私の思惑を感じ取ったように、グランダルフィ王子が私の眼を見つめながら微笑む。

　真っ直ぐで、潔くて、でもどこか照れくさそうな微笑み。

「貴女が、貴方達がこの国に来て下さらなかったら、僕は今も自分を内に押し込め、王宮で肩身の狭い思いを続けていたことでしょう。

　僕にとっては周り全てが届かない高み。フィリアトゥリス以外には本当に等身大で感じられる存在がありませんでしたから」

「ご苦労をされてこられたのですね」

「苦労だったのだということすら、解りませんでした。

　でも、貴方方が来て、その生き方を見て、輝かしさを知って。

　自分も輝きたいと望んでいいのだと、初めて気が付いたのです。だから…本当に感謝しています。マリカ様」

　ああ、と思う。

　この人は、ずっと一人だったんだ。

　王族であること、王の子であることが、守りではなく檻になっていた。

「ありがとうございます。グランダルフィ王子。いえ、王太子様。従兄君」

　くるり、と手の中で一回転。

　身長差があると踊りやすいな、と感じながら、私は王子を見上げる。

　恋愛感情は無くても、私は王子のことが好きだ。

　エリクスより、きっと。

「どうか、その才能が輝きますことを、アルケディウスの空から願っております。

　…何かありましたら、いつでもお声かけ下さいね」

「アルケディウスはその言葉が本当に頼りになるから、凄いですね」

　曲の終わり。

　王子は私の手を取ると、恭しく膝を付いて――

「僕は、貴女が好きですよ。この国に必要な人だと、一緒にいて欲しいと思った事に嘘偽りはありません。

　でも、思えば僕は、貴女そのものではなく、貴方の持つ強さに、輝きに恋をしていたのかもしれませんね」

　そう告げた。

　そして。

　王子は私の顔に手を当て――

「！」

　固いけれど暖かい手。

　間近に感じる吐息。

　心臓がバクつく。

　驚きで息が止まりそうになる。

　頬に、そっと唇が触れた。

　頬チュー？

　えっと、親愛の証、だっけ？

　何が起きたのか解らずに目を瞬かせる私に、王子はイタズラっぽく笑って片目を閉じた。

「リオンに怒られるので、ここまでにしておきます。マリカ姫、我が従妹の君。

　貴女を得られなかったのは残念ですが、それ以上のモノを、一番欲しかったものと共に貴女は僕に与えて下さった。

　あの日の誓いと共に、私はどんな時でも、貴方方の味方となりますから」

　その言葉が、胸に落ちる。

　王子の『誓い』は、軽いものじゃない。

　舞踏会の冗談めいた口調に包んでも、その芯は真っ直ぐで重い。

　私は多分、王子の言葉の本当の意味を完全には理解していなかったと思う。

　でも確かに。

　グランダルフィ王子という頼もしい味方を得られた。それだけで

　プラーミァに来た元は、十分にとった。

　いや、とれた。

　そう思ったのだった。