【新装版】子ども達の逆襲 魔王城で子どもを守る保育士兼魔王始めました。

魔王城 遠い思い出

　とある夜。

　私は子ども達が寝静まったのを確かめてから、ゆっくりと身体を起こした。

　毛布や布団を蹴っていないか一人一人の寝相を確認してから、そっと部屋を出る。

　エルフィリーネのおかげで真冬でも魔王城の中で寒さに震える、ということはないが、それでも廊下には少し底冷えが残っている。

　吐く息が白くはならないけれど、肌に触れる空気はひやりとして、私は思わず肩をすくめながら速足で廊下を歩いた。

「あれ？」

　目指していた部屋の扉が、細く開いていた。

　隙間から、柔らかな明かりが零れているのが分かる。

「誰かいるの？」

　扉を軽く叩いて声をかけると、

「マリカ？」「こんな時間に？」

　少し驚いたような二人分の声と、パタパタパタと慌てた足音。

　やがて――

「どうしたんだ？　こんな夜遅くに」

　リオンが扉を開けて出迎えてくれた。

　ここは書庫。

　以前、最初の探索の時に見つけた場所で、いろいろな本が棚にぎっしりと収められている。

「ちょっと、本を探したくて……」

　私は目的を説明する。

　具体的に言うなら、資料探し、だ。

　冬の間に私は、子ども達に体力づくりと一緒に文字の勉強もさせていきたいと思っていた。

　実のところ、魔王城の子ども達は今の時点で、最年少のジャックとリュウを除けば、おおよそ基本文字を読むことはできる。

　あいうえお――もとい、この世界の基本文字積み木と、ロッカーの名前などで覚えたからだ。

　向こうの基準で言うのなら、

『あー、いー、うー』

　と、並べて読めるようになったくらい、と言えば伝わるだろうか。

　年長組は、今は書き取りの練習中。

　この冬の間に、自分の名前と基本文字が書けるようになること。

　それから、身近な物の名前を覚えること。

　エリセはこの課題を終えれば精霊術の勉強をさせてもらえるとあって、超真剣である。

　私自身も、この数カ月で一応一通りは覚えたつもりだ。

　簡単な文章なら、なんとか読めるし書けるようになった。

　――ただ、子ども達以上に『基本』がよく分かっていないのが、私の方だった。

　どうぶつまねっこ体操の時にも思ったけれど、動物の名前も形も、イメージがはっきりしていない。

　花の名前、物の名前も、かなりあやふや。

　果物や野菜にしても、採取したものくらいしか知らないのだ。

　本当は、保育士として子どもに文字の勉強をさせるなら、欲しい物がある。

『あいうえお積み木』と『カルタ』。

　どちらも、視覚から子ども達に字を覚えさせるには最適な教材。

　特にカルタは、遊びながら学べる最高の知的玩具だ。

　あいうえお積み木も、もっと充実させたい。

　この世界の文字はあいうえおではないけれど、教育理論は万国共通。

　日本だとカルタはもういろいろな種類があって、キャラクターなどで親しみながら字を覚えられる。

　この世界は精霊と魔術の世界。

　精霊が実際に存在して、私達に力を貸してくれるのだから、精霊モチーフのカルタなんて作れたら、エリセの勉強の役にも立つし、他の子達も楽しんでくれるのではないか――と思ったのだ。

　ちなみに、イメージさえ掴めれば絵は私が描きます。

　保育士だし。

　説明が長くなってしまったけれど――

「そういうわけで、精霊に関する本とか、植物や動物に関する本、ないかな？　って思って。

　前に画集とかあったよね？」

　私がそう二人に話すと、それぞれ少し考えてから、

「フェイ。俺はあっちの画集、持ってくる。

　お前は、あの本を出してやったらどうだ？」

「分かりました」

　と、すぐに動き出し、あっという間に本を探してくれた。

「これは、動物と植物の本。

　絵も入ってるから、分かりやすいんじゃないかな？」

「……これは、精霊術士の初級本です。

　エリセに教えるときに使おうと思って出しておいたんですけれど、どうぞ。

　絵は少ないですが、『火』とか『水』とか、身近な単語が多いですから、役に立つかと」

　二人が選んでくれた本を、私は注意深く受け取ると、大切に胸に抱えた。

　どれもかなり大きくて重いし、この中世風の世界では、本はなかなか大量生産できない貴重品だろう。

　粗末には扱えない。

「ありがとう！　二人も勉強に来てたの？」

「……ええ、そうです。

　魔術師になったとはいえ、本来学ぶべきことを、いろいろすっ飛ばしてしまいましたからね。

　シュルーストラムも煩いんで、リオンに付き合って貰って、勉強し直してるところなんですよ」

「すごいね、リオン兄も。

　フェイ兄と、こんな夜遅くまで一緒に勉強するなんて」

　ぽりぽりと、眉間あたりを照れくさそうに掻きながら、リオンは顔をそらす。

　最初は書き取りにも四苦八苦していたのに、本の内容を覚えられるくらい読み込んでいるのだから、素直にすごいと思う。

「古い言葉の本も多くて、なかなか進みませんがね。

　冬の間に読み終わるといいんですが……」

　フェイは相変わらず勉強熱心だなあ、と能天気に感心していたところで、ふと――気付く。

「……フェイ兄。あの、読み終わるって、どの本？」

「？　この書庫の本ですよ。まだ半分程度しか進んでなくて……」

　ちょっと待てー！

　まだ冬が始まったばっかりだよ？

　それなのに、もう半分も読んだの？

　ここ、蔵書けっこうあるよ？　百冊じゃきかないよ？

　ま、負けた……。

　いや、まあ、勝てるはずもない勝負だけれど。

「どうしたんです？　マリカ？」

　私のため息があまりにも大きかったのか、心配させてしまったらしい。

　顔を覗き込むリオンに、私は慌てて手を振って見せる。

「ホントに大丈夫です。

　ただ、モノホンの天才の凄さを思い知っただけ……」

「そういえば、マリカ。今、時間はあるか？」

「ん？　大丈夫だけど、何か？」

　子ども達も寝かしつけたし、あとはもう自由時間だ。

　あまり夜更かししているとエルフィリーネに灯りを消されてしまうけれど、もう少しくらいなら平気だろう。

　リオンに頷いてみせると――

「そっか。……なら、少し話ができないか？

　マリカのいた異世界って所の話を聞いてみたいんだ」

「異世界……日本の、話？」

「ああ。マリカがどんなところで育ったのか、興味がある」

　彼は頷いた。

　驚くほど真剣な眼差しで。

「それは、確かに僕も興味があります。

　話の端々やマリカの行動、知識などから、素晴らしい世界だと感じていますが……どのような所なのでしょうか？」

　そういえば、ちゃんと話したことはなかったなと、私は思い出す。

「もし、思い出すのが辛いとかなら、断ってくれていい」

「そんなことは……ないよ」

　――うん、ない。

　ない、はずだ。

　自分の初心を忘れない為にも、一度、客観的に思い出しておいた方がいいのかもしれない。

「エリセや子ども達には、内緒にしていてね」

「ああ」

「約束します」

　二人の言葉に頷いて、私は借りた本を横に置き、書庫にあった椅子――その一つにストンと腰を下ろした。

　フェイは手近な椅子に腰掛け、リオンは本棚に背中を預けて、聞く体勢を整える。

　だから、私はそっと目を閉じた。

　瞼の裏に浮かび上がる、もう遠い故郷。

　日本を思い出し、語るために――。