【新装版】子ども達の逆襲 魔王城で子どもを守る保育士兼魔王始めました。

魔王城 お風呂の幸せ

　朝起きて外に出ると、音がする程に空気が張り詰めているのを感じる。

　視線を森に向ければ、木々は華やかだった着物を脱ぎ終え、静かな眠りにつき始めていた。

　冬の足音は、もうすぐ側まで近づいているようだった。

　来訪者ガルフの一件以降の魔王城は至って静かだ。

　情報収集を依頼した以上、彼はまた島を訪れるだろうが、それは直ぐの話ではない。

　まもなく冬が来る。

　魔王城の冬気候がどんなものかはまだ分からないけれど、厳しいことは予想できる。もちろん、外の世界もだ。

　彼の再来訪は、早くても冬を越えた春になるだろう。

　だから、私達はまた、いつもの穏やかな生活に戻っていた。

　――と、いう訳でいきなりだが、お風呂の話をしよう。

　冬と言えばお風呂。

　私は今、真剣にお風呂に入りたい。

　異世界に来てから、まったく入浴していない――訳では実はない。

　最初は川で子ども達を洗ったり、お湯を沸かして身体を拭くくらいが精一杯だったけれど、エルフィリーネが目覚めた頃、作業棟の方でバスタブを見つけたのだ。

　白くて陶器製で、床に密着しないように足がついている。

　いわゆる猫足バスタブ、と呼ばれるタイプのものだろう。

　……まあ、足は猫では無かったけれど。何の足なのかな？

　とにかく沸かしたお湯を入れて浸かれば、身体の奥までじんわり温まって、とても気持ち良かった。

　私は日本人なので、お風呂は大好きだ。

　できれば毎日入りたいくらい。

　けれど日常使いするには、いくつか問題があった。

　まず、猫足バスタブは子どもが使うには大きすぎるということ。

　大人用に作られているので仕方がない。特に小さい子だと身長より高くなってしまい、かなり危ない。

　高さ問題は後にギフトで解決した。

　バスタブ部分を広げつつ高さを低めにして、子どもでも使いやすいミニプールのような形にできたのだ。

　ただ、お湯を沸かして運ぶのが私一人では大変で、お風呂は週に１～２度。子ども達を半分ずつ分けて入れていた。

　最初は熱いお湯を嫌がって悲鳴を上げていた子達も、だんだん慣れて喜んで入るようになった。

　で、終わった後に私が少しだけお湯を使って浸かる。

　そんな流れがずっと続いていた。

　お風呂環境が劇的に変わったのは、フェイが魔術師になってからのこと。

「なんだ。早く言ってくれれば良かったんですよ」

　そう言って、彼はお湯運びに難儀していた私に代わり、あっさりとお風呂にお湯を張ってくれたのだ。魔術で。

「え？　あ……あの……いいの？　こんなことに魔術使って。杖が怒ったりしない？」

「こういうことで怒ったりはしませんよ、シュルーストラムは」

　薄く笑うフェイの説明によると、精霊たちは基本人間びいきなので、生活を豊かにしたり便利にしたり、困っている時に魔術を使うことには寛容らしい。

　そういえば最初に使ってくれた魔術も、麦のバイ菌取りだったっけ。

　ただ、自分でやるべきことを怠けたり、魔術を使わなくてもできるのに使うと怒るらしい。

　狩りで言うなら、弓で射た方が早く確実なのに魔術を使おうとするのは嫌がる、ということだ。

　お風呂の場合は『生活に必要』『子ども達が困っている』『できなくはないが大変』。

　だから魔術で手伝うのは『良し』。

　――そういうこと、なのだろう。

「精霊って優しいね。ありがとう。フェイ兄。シュルーストラム」

　私はフェイの杖の石をそっと撫でた。

　子どもの頭を撫でるみたいなノリで。

　石が微かに光った気がしたけど……気のせい、かな？

「じゃあ、お湯が冷めないうちに子ども達、入れてくる。本当にありがとう！」

　駆け出した私の背後で、

「……何照れてるんですか？　シュルーストラム」

　フェイが笑いを堪えていたことには、まったく気づかなかったのだけれど。

　――そんな日々が続いた、冬目前のある日。

　食料準備もあらかた終わったので、私はフェイ兄とアルを誘い、城内の探索に出ることにした。

　目標は作業棟の地下。

　香辛料の貯蔵庫があったらいいな、なんて期待して。

　今回は年長児もお留守番。

　早く行って、早く戻るつもりだった。

「今度は騒ぎを起こすなよ」

　リオンに苦笑混じりで見送られながら、私達は地下へ。

　作業棟の地下は住居棟ほど広くはなく、階段を降りてすぐの場所に部屋が一つあるだけだった。

　曇りガラスが大きく使われた扉を開けると小さな小部屋、さらに奥に扉があり――

　開けて、私は息を呑む。

「なんだこりゃ？」

　アルが首をかしげる横で、私は知っていた。

「お、お風呂！？？」

　そこには懐かしき――本格的なお風呂があった。

　床には小さくカットされた石が綺麗に敷き詰められ、つるりと冷たい感触。

　壁も天井も同じ石材で、灯りらしいものは見当たらないのに不思議と暗くない。

　エルフィリーネの魔法の光がここにも届いているのだろう。

「わああっ」

　奥には埋め込み式の湯船。

　段差付きで浸かりやすく、奥にはお湯の取り口らしきもの。

　溢れたお湯が段差から排水溝へ流れる造り――昔、温泉旅館で見たことのあるタイプだ。

　しかもかなり大きい。完全に大浴場。

　もちろん今はお湯は張られていないけれど、何百年放置されていたとは思えないほど状態がいい。直ぐにでも使えそうだ。

　脱衣所らしき部屋の横の小扉を開けるとバックヤード。

　大きな釜と数本のパイプ。

　ボイラーもポンプもない、けれど妙に理にかなっている。

「これ、どうやってお湯を作って循環させてたんだろう？」

　釜に触れながら首をひねると、

「魔術を使っていたようですね」

　フェイが静かに周囲を見回して言った。

「魔術？」

「ええ。井戸から水を入れ、お湯を沸かすのも循環させるのも精霊の手助けでしょう」

　凄いな、魔王城。

　本当に、精霊と一緒に『快適生活』をしていたんだ。

「使ってみますか？」

「え、いいの！？」

　返事をする前に、フェイはもう杖を構えていた。

「マリカと子ども達の為なら、いいそうですよ。良かったですね」

　宝石が強く光り――

　こぽ、こぽぽ、と軽やかな音。釜に水が注ぎ始める。

　私は慌てて浴室へ戻った。

　湯口からゆるやかにお湯が流れ出し、みるみる湯船が満たされていく。

「うわああっ！！」

　すごい！　本当にすごい！

　感動で胸がいっぱいになる。

　ここにあるのは、日本の温泉にも負けない、本物の大浴場だ！

「ありがとう！　フェイ兄！　ありがとうシュルーストラム！！

　みんな！！　お風呂だよ！　お風呂に入ろう！！」

「おい、待てよ。マリカ！！」

　私はダッシュで戻り、子ども達の入浴準備へ。

　ジャック、リュウ、ギル、ジョイまでは私が入れ、他はリオンとフェイ、アルに頼んだ。

　みんな大喜びで、大はしゃぎだったらしい。

　全員入り終わった後、私はエリセと一緒に広いお風呂を堪能した。

　髪も身体も洗い合って、並んで湯船へ。

「うわあ、気持ちいいね。これ」

　エリセもうっとり顔。

　お湯が身体の芯に染みていく。

　私自身、思っていたよりずっと冷えていたらしい。

　ピリピリする指先を揉めば、疲れも寒さもお湯に溶けていくようで――

「は～、ごくらくごくらく～」

「？　なにそれ？」

　通じなくてもいい。

　私は今、とても幸せだ。

　今度は石鹸作りにも挑戦してみよう。

　植物油からシャンプー作る、なんて話あったっけ？

　夢はどんどん広がっていく。

　フェイとシュルーストラムのおかげで、私達は冬を前に『毎日のお風呂』を手に入れた。

　お湯が使えるので洗濯も格段に楽になった。本当に嬉しい。

　そして――

　まるで私達の冬支度が整うのを待っていたかのように、外には静かに、音もなく、今年最初の雪が降り始めた。