【新装版】子ども達の逆襲 魔王城で子どもを守る保育士兼魔王始めました。

第三章 保育士魔王兼皇女 始めました。

火国 目覚めの味

　二日目の午後からは、公的エリアの会議室をお借りしての素材知識の交換会が行われた。

　南国には、南国ならではの香辛料や果実があるはずだ。

　既にナツメグと――おそらく丁子と思われるものは確認できている。

　けれど、それ以外にも未知の素材があるのなら、料理の幅はさらに広がる。

　『新しい味』を左右するのは、素材そのもの以上に――調味料なのだ。

「いかがでしょう。姫君？

　古老や文献をあたり、数百年前に珍重されていたとされる植物などを集めてみました。

　あと、今は初夏ですので、生り始めた実などもございます」

　そう言って兄王様が示したテーブルの上には、様々な植物や果実がずらりと並んでいた。

　私はそれらを見ながら、ふと――学童保育で働いていた頃に見た生活科の図鑑を思い出す。

　その図鑑は珍しく、香辛料や米、野菜などについて、加工前の姿と加工後の姿が並べて描かれていた。

　子ども達と一緒に眺めながら、『これがこうなるんだね』と話した記憶が蘇る。

　不思議なものだ。

　あの頃に見た本の内容は、転生してもなお、驚くほど鮮明に思い出せる。

　その記憶があるからこそ――今、私はこの世界で料理を作ることができているのだ。

「この実はレンブです。甘みは薄いですが、さっぱりしていて食べやすいです。

　こちらはランブータン。柔らかく、独特の食感があって美味しいですよ。

　ああ――マンゴスチンもあるのですね。これは、ふんわりと甘くて、果物の中でも最高級の美味です」

　ランブータンは、棘というには柔らかい突起を持ち、独特の外見をしている。

　マンゴスチンは厚く固い皮に覆われているが、それを割れば――

　中から現れたのは、雪のように白く柔らかな果肉。

　見守っていた人々の視線が、一斉にその実へと集まる。

「これは……爽やかで、蕩けるようですね」

「この固い皮の下に、これほどの美味が隠れていたとは……」

　兄王様も、どうして私が知っているのか――そのことについては一切尋ねてこない。

　それは、信頼の証なのか。

　あるいは――今はただ、知識そのものに価値を見ているのか。

「あとは――これ。コーヒーの木ではないかと思うのです」

　私は、赤い実をつけた枝を指差した。

「コーヒー？」

「実も甘くて美味しいのですが、中の種を取り出し、火で煎って粉にして、お湯を注ぐと――眠気を覚ます飲み物になります。

　苦みは強いですが、慣れるととても美味しいのです」

　夜遅くまで仕事をしていた頃、何度も助けられた味。

　あの苦みと香りは、疲れた身体を優しく目覚めさせてくれた。

「ほう？　眠気を覚ます飲み物か。戦の際にも役立ちそうだな。

　集めさせる。やってみせよ」

「解りました」

　サイフォンは無い。

　ならば、まずは布での抽出だろうか。

　頭の中で、可能な方法を組み立てていく。

「あと……これは……トウガラシではないかと思います。

　料理に使ってみてもよろしいでしょうか？　かなり辛いのですが」

「辛い？　胡椒のような香辛料か？」

「胡椒とは、少し違う種類の辛さです。慣れれば美味しいのですが……」

　実際に生えている姿を見るのは初めてだ。

　朱く細長い実。

　まるで鳥の爪のような形。

　食育で育てたナスやピーマンに、どこか似ている。

　これまで、この世界で辛味を与える香辛料は胡椒だけだった。

　だが――トウガラシが加われば。

　味の可能性は、飛躍的に広がる。

「それに、この間頂いたグローブとナツメグは、どちらも肉料理の味を大きく引き立てます。

　特にナツメグは、既にご存知の通り、ハンバーグとの相性が抜群です。

　ソーセージなどにも使えますので、是非栽培されることをお勧めします」

「アルケディウスでも必要か？」

「お譲り頂けるのでしたら、ぜひ」

「解った。代わりに、使い方を料理人に教えていけ」

「かしこまりました」

　ナツメグは――欲しい。

　本当に、心から欲しい。

　ニクズクの名で、かつては黄金にも匹敵する価値を持っていた香辛料だ。

「あとは……申し訳ありません。

　実際に生えているところを見なければ、判断できないものも多いです」

　正直なところ、私が知っている香辛料の多くは、既に加工された粉末の状態だった。

　マスタード。

　シナモン。

　レモングラス。

　葉だけ、種だけの状態で示されても、確信を持って断定することは難しい。

　本当に――昔の人達はどうやって見つけたのだろう。

　この葉が香ることを。

　この実が味を変えることを。

　ただの植物の中から――価値を見出した。

「これだけでも、かなりの収穫だ。

　ココの実と、カカオと合わせて収穫・研究・栽培を進めよう。

　今はまだ、自生しているものを集めただけに過ぎぬからな」

「よろしくお願いします」

　兄王様は、テーブルの上に並ぶ植物を見つめている。

　それらは、これまで価値を持たなかったもの。

　だが今は――違う。

　金にも、力にも、未来にも変わり得る。

　その可能性に、兄王様は確かな手応えを感じているようだった。

「あと、本当にヤシ……ではなく、ココの実は捨てるところがないと言われています」

　私は用意して頂いた完熟果を手に取り、その場で割って中を見せた。

　硬い殻の内側に現れる白い果肉。

　その内側には、透明な果汁が満ちている。

「明日は、このココの実を使って色々と試してみますね。

　この白い部分からミルクを作ったり、油を抽出したり、乾燥させて料理に使ったりできますので」

　果汁はそのままでも飲めるが、料理に使うにはやや薄い。

　果肉を削り、水と共に加熱して成分を抽出することで、濃厚なミルクが得られる。

　ココナッツミルク。

　そして乾燥させた果肉――ココナッツファイン。

　どちらも、私にとっては馴染み深い素材だ。

　さらに――油も採れる。

　抽出方法は工夫が必要だが、不可能ではないはずだ。

　フェイなら、オルジュさんに学んだ温度管理の技術で、発酵や分離を手助けできるかもしれない。

　ナタデココも理論上は可能だが、培養が難しいため、今はまだ現実的ではないだろう。

「実が茶色くなった完熟果と、緑色の未成熟果の両方を集めて頂けますか？」

「よかろう。命じておく」

「あと、樹皮はご存知かもしれませんが、洗って編めばマットや鍋洗いとして使えます。

　殻も含め、様々な用途がありますので、改めて研究される価値は十分にあります」

「確かに――プラーミァではあまりにも身近すぎて、その価値を見落としていた。

　それが有効活用できるとなれば……計り知れぬ価値となるな」

「はい」

　私はさらに、木への登り方についても説明した。

「ココの木は枝がありませんから、登るのが大変ですよね。

　こうした輪と紐を使う方法が有効です」

　腰に輪をかけ、足を固定し、身体を支えながら登る。

　私自身には難しいけど、ミーティラ様はすぐにコツを掴み、難なく実演して下さった。

　プラーミァは暑い国だ。

　金属加工はあまり盛んではない。

　だが――。

　こうした植物加工を発展させれば、他国との差別化は十分に可能だろう。

　その時だった。

「……不思議なものだな」

　兄王様が、ぽつりと呟いた。

「陛下？」

　兄王様は、テーブルの上の植物に静かに手を触れながら、続ける。

「今にして思えば、奇妙なことだ。

　何故、これほど身近にあるものを、使おうとしなかったのか。

　我らは――『神』の術中に嵌っていたのかもしれぬな」

　その声は、いつもの豪放な響きではなかった。

　深く――静かだった。

「プラーミァを七国で最も豊かな国にする。

　それが、即位した時の誓いだった。

　だが――いつの間にか、俺はそれを忘れていた」

　私は、胸の奥がわずかに痛むのを感じた。

　五百年。

　それほどの時間があったのに――。

　何故、誰も変えようとしなかったのか。

「『もっと良くできるのではないか』

　『新しいものが生まれるのではないか』

　そう考えることすら、無くなっていた。

　何もしなくても、生きていけた。

　世界は変わらず在り続けた。

　その安定が――我らを蝕んでいたのだろうな」

　兄王様は、唇を噛みしめる。

　その表情には、悔しさが浮かんでいた。

　けれど――次の瞬間。

「まあいい。終わったことは変えられぬ」

　兄王様は、顔を上げた。

　そこにあったのは――王の顔だった。

「だが――思い出した。

　ならば、もう止まらぬ。

　私は進む。プラーミァも進む。

　ついて参れ」

「はっ！」

　部屋にいた全ての者が、一斉に跪いた。

　それは――絶対の忠誠。

　戦士国の王。

　その威光と決意が、空間そのものを支配していた。

「ぼさっとしているな、マリカ。

　とりあえず、その草を使って今日は料理をするのだろう？

　どんな味になるか、楽しみにしているぞ」

　兄王様に背中を軽く叩かれ、私ははっと現実に引き戻された。

「あ、そうでした。

　ええと……鶏肉をご用意願えますか？」

　王の威光に圧倒されている場合ではない。

　期待に満ちた眼差しを向ける兄王様に応えること――それが、今の私の役目だ。

　トウガラシを使う料理。

　真っ先に思い浮かぶのは、中華料理だった。

　豆板醤のような発酵調味料は無いけれど、醤油と酒はある。

　胡椒もあるし、片栗粉も既に作れるようになっている。

　昔、マンガで見て再現したことのある料理――辣子鶏。

　あの時は、見よう見まねだったけれど。

　今は違う。

　ここには、本物の素材がある。

　新しい味に目覚めたこの国の人々を――さらに先へ導く料理を。

　私は、やる気を込めて袖をまくり上げた。

　赤く細いトウガラシを手に取る。

　その鮮烈な色は、まるで火そのもののようだった。

　この国に、新しい刺激をもたらす火。

　それを――今、解き放つ。

　油の弾ける音。

　立ち昇る香り。

　トウガラシの辛味を含んだ、刺激的で力強い匂い。

　興味があると、キッチンに訪れた人々、誰もが、固唾を呑んで見守っている。

　やがて――完成した料理が、皿に盛られた。

　兄王様は、迷うことなくそれを口に運ぶ。

　そして。

　一瞬、目を見開き――

　次の瞬間、不敵な笑みを浮かべた。

「……面白い」

　その一言に、周囲の者達の緊張が解ける。

　他の者達も次々と口にし、驚きの表情を浮かべた。

　辛い。

　けれど――止まらない。

　身体の内側から熱が湧き上がるような感覚。

　暑い国に生きる者達にとって、それは決して苦痛ではなかったらしい。

　むしろ――。

　心地よい覚醒だったのかも。

　ちなみに、香辛料の刺激に慣れているためか、トウガラシの辛味は驚くほど自然に王家の方々に受け入れられた。

　汗を誘う辛さは、この熱い国にこそ相応しいのかもしれない。

　国ごとに。

　気候ごとに。

　人が求める味は異なる。

　それを知ることもまた、大切な学びだ。

　いつか――カレーも作ってみたい。

　香辛料の配合は難しいけれど頑張る。

　研究を重ねれば、きっと辿り着けるはずだ。

　新しい味は――

　まだ、始まったばかりなのだから。